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かつての帰還

「もう、なんか、病院も別荘みたいなもんだな」

　歩いてくる死亡フラグこと、劉《リウ》悠然《ヨウラン》との死闘を経て、俺はお馴染みの大学附属病院に入院することになった。

　顔馴染みの先生は、怒りを通り越して呆れていて。

「なぜ、生きてるのか教えて欲しい」

　とまで言われてしまい、菓子折りは受け取ってもらったものの、暇さえあれば俺のところに来て説教する始末だった。

　共に重傷を負って、同じ病院に入院していた月檻は、ぼんやりと外を眺めることが多く。

　恐らく、それは、彼女が目《ま》の当たりにしたまともな敗北のせいで……劉《リウ》悠然《ヨウラン》戦は、負けイベントだから気にするなと俺が言っても、そんな事情を知らない彼女にとって慰《なぐさ》めにはならなかっただろう。

　退院後。

　寮長室に呼び出された俺と月檻は、ミュール・エッセ・アイズベルトの従者……何時《いつ》になく、真剣な顔をしたリリィ・クラシカルと対面を果たす。

「三条様、月檻様」

　リリィさんは、深く、頭を下げる。

「ありがとう……ございました……本当に……今、劉《リウ》悠然《ヨウラン》とあの子が言葉を交わしたら……取り返しがつかないことになっていました……」

「別にどうでも良いけど」

　月檻は、完治した左腕で髪を掻き上げる。

「アレに借りを返したい。倍返しで、両腕をへし折る。

　どこで戦《や》れる？」

　おいおい、この戦闘狂《バトルマニア》……俺は隣で笑みをひくつかせて、リリィさんは首を振って応える。

「現在《いま》、劉《リウ》と連絡を取れるのは奥様だけです。私は、彼女が生きていたことすら知りませんでした」

「奥様……ってことは、ミュールのお母さんですよね？」

　リリィさんは、こくりと頷く。

「劉《リウ》が尾を振るのは、今となっては奥様だけです」

「今となっては？」

　月檻のツッコミに、リリィさんは顔を背《そむ》ける。

「…………」

「月檻」

　意図を汲み取った月檻は、ため息を吐《つ》いて質問を変える。

「で、結局、あの化け物はなんなの？」

「奥様の子飼いの元・魔法士です。かつては、アイズベルト家専属の家庭教師をしておりました。『似非《エセ》』と言われる前の彼女は、大変優秀な魔法士で、最高位の『祖』の位《くらい》にまで上り詰めていました」

「それって、過去の話ですよね？　現在《いま》は？」

「現在《いま》は……」

「趣味の悪いスーツ着た根暗拳法家」

　月檻が茶化して、俺は、ぺしりと彼女の頭を叩く。

「……彼女の魔法士の資格は、剥奪《はくだつ》されました。家庭教師としても。

　言うなれば、現在《いま》の彼女は、私と同じアイズベルト家に仕《つか》える従者です」

「アレが、メイド服着てお茶運んできたら腰抜かすわ」

　俺が茶化して、月檻に、ぺしりと頭を叩かれる。

「で？　なんで、魔法士の資格を剥奪されたの？　叙任《じょにん》の儀式が必要でもあるまいし、然るべき機関に紙ペラ一枚出せば、魔法士なんて誰でもなれるでしょ？

　スコア0でもなければ」

　茶化してくる月檻の肩を殴ろうとすると、ひらりと避けられる。

　からかうように目を細めた主人公様の頭を、ぽんぽんと軽く叩くと、ソレは避けられずに受け止められる。

「月檻様の仰られる通り、魔法士になるのは至極簡単です。ですが、一度でもその資格を与えられれば、その縛りは言外に強い。魔法士とは、連綿と受け継がれてきた『魔法』を次代に繋ぎ、正しい形で運用することを目的とする機関。

　魔法士は、魔法を用い得ない者を由《よし》とはしない」

「……どういう意味？」

　驚愕で、月檻は目を見開く。

「もしかして、アレで、魔法を使ってないって言うの？」

「確かに、魔力は感じなかったな」

　原作知識ですべてを知る俺は、不自然にならないように追従する。

「劉《リウ》悠然《ヨウラン》は、ミュール・エッセ・アイズベルト……お嬢様と同じで、つまり」

「先天性の魔力不全……」

　月檻のささやき声に、リリィさんは首を振る。

「いえ、彼女は後天性です。

　だから、元・魔法士として振る舞えた」

「なにそれ？　元・『祖』の魔法士で、後天的に魔力を失った後は、素手であそこまで強くなったってこと？　アレで？　魔法士となんら変わらない働きが出来るんじゃない？」

「はい。

　だから、魔法士としての実力を認められながらも、表舞台から追放された彼女はこう呼ばれた」

　面《おもて》を上げたリリィさんは、ゆっくりとささやく。

「似非《エセ》の魔法士」

　寮長室が静まり返り、月檻の顔に直感的な気づきが閃いていた。

　似非《エセ》――その二つ名を持つ者は、もうひとりいる。

　月檻がその者の名を口にする前に、寮長室の奥の扉が開いて、白金髪《プラチナブロンド》を持つ張本人が姿を現した。

「いや」

　ボサボサの髪で、目の下に隈《くま》を作り、だらしなく寝間着《ねまぎ》を着崩したミュールが、自嘲気な笑みを浮かべながら現れる。

「劉《アレ》は、わたしとは違う……才能も実力もその体質も……なにもかも……だから、わたしは……お母様にも……お姉様にも……なににも応《こた》えられなかった……」

「ミュール、寝ていないと！」

　リリィさんが駆け寄ると、彼女は片手を振る。

「ただの心的外傷《トラウマ》だ。別に寝ようが寝まいが治《なお》らない。それだったら、ヒイロと月檻の顔を視ていた方がマシだ。

　リリィ、ふたりにお茶を入れてくれ」

　寮長らしくもなく。

　疲れ切った顔で、大人ぶった小さな彼女は、執務机に座って両手を組んだ。

「劉《アレ》は、わたしの家庭教師だ。元、な」

　お茶を淹《い》れに行ったリリィさんの背を見守り、両手の中に顔を隠したミュールは深く大きな息を吐いた。

「もう……会うことはないと思っていた……まさか、戻ってくるとは……お姉様との約束を……いや、ケジメをつけに来たのか……どちらにせよ、わたしは、劉《アレ》と一緒に行くべきだった……」

「行くな」

　ミュールは顔を上げ、俺はささやいた。

「行くな、ミュール」

「……無理だ」

　小さな寮長は、微笑む。

「時間切れだ。劉《リウ》悠然《ヨウラン》が……死神《スゥシェン》がやって来た。ミュール・エッセ・アイズベルトに与えられた余暇の終わりだよ。どうやって、墓の下から伸ばされた手に抗える」

「俺がいる」

　ミュールは、ゆっくりと、目を見開く。

「月檻もいる……ラピスもレイも……その他大勢の奴らも……この黄の寮(フラーウム)には……鳳嬢には……お前を護れるヤツがたくさんいる」

「……ヒイロ、お前は、本当にバカだな」

　彼女は、苦笑する。

「わたしは、お前じゃないんだよ。誰がわたしのような人間を護ってやろうと思う。頭にくるようなヤツがいれば、直ぐに、家財道具を寮の外に放り出すような寮長だぞ。大半の連中がわたしを憎み、バカにして、利用しようとしている。

　残った良心的な連中は、全員、わたしに興味がないだけだ」

　銀盆に載《の》せたティーセットを持ったまま、リリィさんは入り口で止まり、耐えるように唇を引き結んでいる。

　諦めきった顔で、ミュールはささやいた。

「わたしは、所詮、出来損ないだよ。似非《エセ》だ。ミュール・エッセ・アイズベルトは、アイズベルト家と言う家名以外に価値はない。

　だから、わたしは――」

「俺が護る」

　その言葉は、月檻に言わせるべきだとわかっていても。

　それが、彼女にとって似非《エセ》に聞こえれば終わりだと思ったから。

　俺は、自身の本物を口にする。

「お前が何度間違えても、誰もがお前を見捨てても、そのせいで地獄に堕《お》ちようとも。

　俺だけは、お前を護り続ける」

　ミュールは顔を伏せて、俺は笑いかける。

「だから、諦めるなよ、ミュール・エッセ・アイズベルト。頑張れ、寮長。応援してやるから。もう少し、足掻いてみましょうよ」

　俺の呼びかけには、反応を示さないまま……彼女は、顔を伏せて、静かに沈黙を保つ。

　永《なが》い沈思《ちんし》の後、ようやく、彼女の喉が動いた。

「………………寝る」

　鼻をすすって。

　ふらふらと立ち上がった寮長は、奥の部屋へと引っ込む。

　ミュールの私室へと続く扉が閉まったのを確認してから、俺は寮長室の扉を開き廊下へと出る。

「さ、三条様？」

　入れ代わりに、部屋の中に入ったリリィさんに声をかけられる。

「どちらへ……？」

「ん？　そっすねぇ」

　片手をポケットに入れた俺は、踏み出そうとした足を空中で止めて。

　笑いながら、もう片方の手で廊下の奥を指した。

「ちょっと、殴り込み？」

　唖然とするリリィさんを残して、俺は歩き出し、無言で月檻は横に並んだ。