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挟まりたい男

　白い手足。

　薄手のパーカーにハーフパンツ……いつも、流している金髪は、編み込んでポニーテールにしている。目深《まぶか》にかぶった野球帽の隙間からは、美しい銀色の瞳が覗いており、瞬《まばた》きする度に輝きが増していくように思えた。

　あたかも、二次元のフィギュアが現実に出てきたみたいだ。

　風が吹く度に、彼女の髪が揺れる。

　その度に、黄金の流砂が、空気中に流れ落ちるように感じた。

「…………」

　そんな美少女は、ぎゅっと、俺の腕を抱き込んでいた。

　なんか、その、柔らかくない……？

　彼女の控えめな胸が、腕に押し付けられている。コレ、指摘したら殺されるんだろうかと、ぼんやりと考える。

　なぜなら、彼女は、ラピス・クルエ・ラ・ルーメット。

　エルフの王国、神殿光都《アルフヘイム》を治める王女の一人娘……正真正銘のお姫様であり、本来であれば、男《ヒイロ》ごときが触れて良い存在ではない。

　男の触れられない聖域。

　エスコをプレイしていた時には、そんな雰囲気すら感じていた彼女が、俺に寄りかかって恋人同士のように歩いている。

　彼女は、百合ゲーのヒロインだ。

　対する俺は、百合の間に挟まるクズ男。

　それなのに、仲睦まじく、ぴったりと密着して駅前通りを歩いている。

　その矛盾に、吐き気をもよおしながら、俺は隣の彼女にささやいた。

「……ラピス」

「え、なに？

　あ、お昼、どうする？　なにか、食べたいものとかある？　ヒイロって、好きな食べ物とかあるの？」

「百合かな」

「花、食べるの！？」

「いや、違う……ちょっと、待って……俺は、死ぬほど混乱している……確かに、昼食時ではあるが、一旦、現状を整理させてもらってもいいか……？」

　その長い睫毛《まつげ》を数えられるほどの近さ。

　超高精細に造られた美少女3Dモデルなんじゃないかと疑うくらいに、綺麗なご尊顔で、ラピスはこちらを見上げる。

「別に良いけど」

「師匠との地獄の特訓から帰ってきた俺は、悲しくもひとつの事件を起こしてしまった。

　端的に言うと、シャワーを浴びようとして、ラピスの裸を視てしまった。事故で。飽くまでも事故で。被告人には情状酌量の余地ありというわけだ。そうだな」

「はいはい、事故事故。別に気にしてないって」

「で、俺が事故った後、お前は『きゃぁああ！』と叫び声を上げて、その場にしゃがみ込み、白い肌が手足の先から桜色に染まっ――」

「そこを端的に言え。なんで、正確に描写した」

　頬を染めたラピスに対して、俺は、こほんと咳払いをする。

「その後、俺は、誠心誠意謝罪した」

「うん。

　それで、わたしは、一緒に住む以上は有り得る事故だし、こっちは無理矢理押しかけた側で、ヒイロが朦朧《もうろう》としてた理由もよくわかるから許した」

「で」

　俺は、自分の腕を抱き込んでいるラピスを見つめる。

「なんで、こうなった？」

「だから、言ったじゃない」

　ラピスは、俺の腕を揺らす。

「へ～んそぉ～！」

　ニコニコ笑っているラピスに、俺はため息を吐《つ》いた。

「……いや、お前、変装の意味わかってる？」

「わかってるよ。ちゃんと、帽子かぶってるし、そこらへんにいそうな女の子みたいな格好してるじゃない。

　その上で、男の君と腕を組んで歩いてる……誰も、わたしのこと、ラピス・クルエ・ラ・ルーメットだなんてわからない。

　有名人ゆえの悩みよね。街を歩くだけでも、声かけられるから困っちゃう。初対面なのに、告白してきたりするんだからたまったもんじゃない」

　故意ではないとしても。

　彼女の裸を視てしまった俺の謝罪に、彼女が返した答えは『なら、買い物に付き合って』と言うさっぱりしたものだった。

　本来であれば、ヒイロは、あの瞬間に死んでいた。

　ラピスの悲鳴に反応した12人の御影弓手《アールヴ》は、恐るべき速さでシャワールームに飛び込んできて……『なんだ、ヒイロ(さん)か』と、つまらなそうな顔をして、あっという間に去っていった。

　もし、以前までのヒイロだったならば、ラピスの裸身を捉《とら》えた瞬間に寿命が０になっていた。御影弓手《アールヴ》たちに、滅多刺しにされて、その血は『御影弓手《アールヴ》』と言う遺言《ダイイングメッセージ》を遺《のこ》したことだろう。

　ラピスだって、ヒイロのことを許したりはしなかった筈だ。

　ヒイロに視られているだけでも『蕁麻疹《じんましん》が出る』と、露骨に嫌悪を滲ませていたのだから。アイスを食って殺されていた男が、彼女の裸を視たら、目玉を潰される程度では済まないだろう。

　だから、荷物持ちくらいはやぶさかでない。

　やぶさかでないが……変装目的だとしても、男と腕を組んで歩いたら、それはもうOUTなので勘弁して欲しい。

「確かに、男なんぞと、あのラピス姫が腕を組んで歩くわけないわな。

　でも、さすがに、コレはOUTだろ。仮にも一国の姫なんだから、俺と男女関係を疑われたりしたらどうするんだ」

「はぁ？　なに、ヒイロ、腕を組むくらいで意識しちゃってるの？

　あは、かわいいところもあるじゃない」

「ぁあ？(ガチ切れ)」

　くすくすと笑うラピスは、俺の腕を、つんつんと突いてくる。

「だって、恋人じゃなくても、女の子同士で腕を組んで歩くくらいふつーよ、ふつー。わたしだって、よく、アステミルと腕組んで歩いてるし」

　確かに。

　イチャイチャイチャイチャ、駅前通りを歩いている女の子たちは、誰も彼も腕を組んで楽しそうに歩いている。

「それこそ、男女関係なんて有り得ないって。男装してる誰かと、腕を組んでるんだろうなぁ～とか思われて終わりよ。たまに、そういうカップルいるし。

　ヒイロのスコア視たら、ひっくり返っちゃうんじゃない？」

「あぁ、はい、そっすか」

「まぁ、でも、わたしは、ヒイロのことは男として……いや、ひとりの人間として認めてるよ。あのアステミルにも認められたんだから。

　わたしとの勝負から逃げ回るヒイロを追いかけて、居候《いそうろう》させてもらえて良かったと思ってる。ヒイロ、面白いし」

「そりゃどうも」

　俺、ひとりで意識していても仕方ない。

　ラピスは、そこらの置物と腕を組んでいるとでも思うことにした。

「で、お姫様、本日はなにをお求めで？」

「服！

　そろそろ、学園も始まるし、入ったら直ぐにアレがあるでしょ？　ドレスでも、買っておこうと思って」

　薄々、気づいてはいたが。

　俺とラピス、レイ、それに残るふたりのヒロイン……そして、主人公が、鳳嬢学園に入学する日が差し迫っていた。

　ついに始まるのだ。

　エスコ世界の本番、ヒイロへの殺意の塊、死亡フラグだらけの鳳嬢学園の日々が。

　そして、ラピスの楽しみにしている“アレ”は……俺は、どう言うシナリオになってるか知っているので……うん、まぁ、楽しみにしててください……俺は、主人公と貴女の勇姿を、隅の方で応援してるので。

「でも、その前に、お昼ごはんでも食べる？　なんか、良い場所知ってたりする？」

「うん……あぁ……」

　俺は、ポケットの奥をまさぐる。

　数秒かけて、三条グループが運営しているレストランの会員証を取り出した。

　『ラピスと買い物に行く』と家から出る際に、ずっと、俺を見張っていた白髪のメイド……スノウに、真剣な顔で、渡されたものだった。

「レストランでも良いか？」

「え、なに、おごり！？」

「お前、御曹司舐めんなよ。札束でプールを満たせるくらいに金もってるわ(誇張表現)」

　ドヤ顔で、黒いクレカを見せつけると、ラピスはきょとんとする。

「……それって、お金、もってるって言うの？」

　生粋のお姫様がよォ！！　ヒイロの唯一のアピールポイントを潰さないでください！！

　若干、その格差に落ち込みつつ。

　俺は、腰に差している九鬼正宗《くきまさむね》を確かめる。

「ラピス、魔導触媒器《マジックデバイス》、持ってるか？」

「え、うん」

　ラピスは、折りたたんでいる機械弓を見せてくる。

「使わなくて良いからな。つーか、なにがあっても使うな。

　先に謝っておく。すまん」

「え？　なに、どういう意味？」

「いや、一応な……ちょっと、一本、電話掛(か)けてくる」

　念の為。

　いや、たぶん、念の為で済まなくなるんだろうが……仕込みをしておかないと、さすがに、危ういからな。

　戻ってきた俺の腕を、ラピスは、また両腕で抱き込む。

「悪い、待たせた。行くか」

「う、うん……さっきから、どうしたの？」

「いや、別に。

　それよりも、今日は、俺の、三条燈色の本領ってもんを見せてやるよ」

　俺は、不敵に微笑む。

「今日は、俺のおごりだ」

　髪を掻き上げて、俺は、ラピスに親指を立てた。

「幾らでも食べろよ。金だけはあるからな」

「きゃー！　ヒイロ、かっこいー！」

　俺とラピスは、はしゃぎながら、高層ビルの頂上にあるレストランへと向かって――

「スコア0の方は入店できません」

「…………」

「できません」

　普通に、門前払いを喰らった。

「…………」

「そ、そんな、泣きそうな顔しなくてもいいわよ！　ほら、わたし、お姫様だから！　レストランなんて、食べ飽きてるし！　ハンバーガーでも食べましょ、ハンバーガー！　ドクター○ッパー、美味しいじゃない！」

「………………ゴメンネ」

「い、良いって！　そんなに、落ち込まないでよぉ！」

　俺は、ラピスに背を撫でられながら、退店しようとして――その声を聞いて――くるりと、振り向く。

「……ラピス」

「だから、良いって！　わたしとヒイロの仲じゃない！」

「外に出てろ。一時間くらいで戻る」

「え？」

　ラピスを置いて、俺は、歩き始める。

「お、お客様、困ります……」

　店内に入ろうとした俺を、タキシード姿の従業員《ウェイター》が止めようとして――引き金(トリガー)――脅し目的の魔力の放出に、彼女は、たじろいで後退る。

「あんた、スコアの測り方、間違えたんじゃないか？」

「…………」

「なぁ？」

「は、はい……間違えてました……」

　だらだらと、汗を流した彼女を押しのけて奥へ。

　楽団《オーケストラ》が演奏する横を通り抜けて、奥の奥、壁一面がガラス張りの最上席に……三条家の連中に囲まれ、涙を流している三条黎《ヒロイン》がいた。

　聞き間違えではなかった。

　ぶちりと。

　自分の中で、なにかが音を立てて千切れる。

　服装規定《ドレスコード》を無視して、本来、ココには居られない筈のスコア0が、音を立てて広間《ホール》を歩く。

　食事を摂《と》っていた淑女たちがざわめき、俺に気づいた三条家お抱えの侍衛《じえい》が魔導触媒器《マジックデバイス》を引き抜く。

　俺の気配を察知した婆さんたちが、驚愕の表情で顔を上げる。

「よぉ」

　なるべく、軽薄に見えるように。不快に思えるように。

　三条燈色を真似た俺は、三条家のテーブル席に着いて――思い切り、音を立て、テーブルの上に両足を放り出す。

「随分と楽しそうなことしてるじゃねーか」

　彼女らは、驚きを隠そうともせず――俺は、ニヤニヤと笑った。

「俺も混ぜてよ」