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ここが私の家

「シノ！」

　竹井山に事務所をかまえる『カレカノ』に戻ると、事前に連絡がいっていたのかエレベーターが開くや否や、社長が出迎えてくれた。

　そしてあろうことか私を抱きしめる。

「しゃ……社長？」

「よかったわ。家にもいないって言うし、あんな写真も送られてきたから心配で心配で……」

「……ご迷惑、おかけしました」

　なんでだろう。私なんかただのバイトなのに。

　まだ一、二回しか会っていないのに。

　この人は、どうしてここまで。

「お～シノじゃん！」

「シノちゃん～！」

「見つかったんですね、シノさん！」

　奥の扉から、異常をかぎつけたバイト仲間たちがぞろぞろと出てくる。

　そしてみんなが私を囲むように集まった。

「みんな嶺を心配して探してくれてたんだ」

「そう、だったんだ……」

　満面の笑みで私を迎えてくれる仲間たち。

　それはあまりにもキラキラでまぶしくて。

　胸が、熱くなる。

「シノ。私たちは何があっても味方よ。一緒に戦いましょう」

　社長がそう言って私を見つめる。

　ふと、『二軒目』の店長がフラッシュバックする。彼の、最後に私を非難した時の、怒りに満ち満ちた顔が。

　あの人は、こんなこと言ってくれなかっただろうな。

　大好きだったけど。家族だと思っていたけど。でも、今わの際ではバイトはバイトとして切り捨てるような人だった。

　孤独で寒々しかった心が、急速に温められる。

　凍り付いた心が、氷塊していく。

　私は世間知らずだったんだ。世の中はもっと広くて、いろんな人がいて、そしてこんな私でも受け入れて仲間と呼んでくれる場所がある。

　再度周りの仲間を見渡す。

　元カレにこっぴどく振られた人。

　離婚してシングルマザーとして働く人。

　孤児院出身で、大学費用を稼ぐ人。

　会社が倒産して借金を背負ってしまった人。

　たくさんの人がいて、たくさんの不幸があって。私の不幸はその中のほんの小さな一つで。

　みんな頑張ってる。

　私だけじゃない。

「俺たちは、家族だから」

　北田くんを見る。

　彼は私の肩を優しく抱き寄せる。

　ああ、そっか。

　私の家族は、ここにいたんだ。

「私……頑張りたいです。もう一度、ここから」

「その言葉を待ってたわ！　シノにはバリバリ働いてもらうわよ！　覚悟してて」

「はいっ」

　もう一度、ここから頑張っていこう。

　まだ死ななくていい。

　まだここじゃない。

　もう一度、みんなで。

「はいはい。それじゃあ無事シノも見つかったことだし、みんな解散しなさい」

　社長がそう言うと、みんなはぞろぞろと奥の待機室に戻っていく。本当に私のためだけに待ってくれていたようだ。申し訳ない。

「よかったな嶺。明日からバリバリがんばろうぜ」

「……でも、どうしよ。私、今まで以上に借金が増えちゃって……このままじゃ返せない」

「そっか……。よかったら、ここ別の仕事も斡旋(あっせん)してるんだけど、そっちも紹介しようか？」

「別の仕事？」

「うん、そうなんだ。これまでは嶺もバイト目的だったから声かけなかったんだけど、ここで働いてる人たちの中には、別の仕事も請け負っている人がいるんだ。俺も実はそうなんだけど、それなら今の三倍からうまくやれれば十倍は稼げる」

「十倍……それって、どんな仕事なの？」

「百聞は一見に如かず。よかったら今から案内するけど来るか？」

　何の仕事だろうか。

　十倍ももらえるとなると、相当危険な仕事に違いない。

　気軽に頷けない。足がすくむ。

「でもそれなら一年も頑張れば借金は返せるし、大学生の時にはもう自由の身だ。受験勉強を平行でやるのはしんどいけど、でも未来を勝ち取るためには今頑張るしかないと思うんだ」

「……そう、だね……うん。見てみたい」

「わかった。じゃあ着いてきて」

　北田くんに導かれ、奥の待機室に向かう。

　そこではまだ十人程度のメンバーの人たちが待機していて、その中にはミレンさんや仲良くしてくれる女の子たちもいる。

「あれ、どしたのシノノノ」

「嶺も奥で働くことになったから」

「まじ！？　わ～お仲間！」

　ミレンさんがふりふりと私に手を振ってくれる。それに合わせて他の女の子たちも笑顔で私に手を振ってくれた。

「みんなやってるの？」

「ん、ああ。この時間に待機してるメンバーは、実はさっき言った別の仕事をしてる人たちなんだ」

「そうなの……知らなかった」

「口外は禁じられてるから。でもみんながやってると思うと、少し気が楽だろ？」

「うん。なんか大丈夫な気がしてきた」

　この待機室はいつも私が待機している場所で行き止まり。でも北田くんはさらに奥へと向かっていく。

　すると、上から大きなスクリーンが下りてきた。

「こんなのあったんんだ。全然気づかなかった」

「普段は使わないからな。夜だけ下ろすことにしてるんだ」

　そう言いながら、北田くんは傍に置いていたリモコンを手に取った。

　そして天井についていた映写機に向かってそれを向ける。

　すると、モニターに映像が映し出され――。

「……え……」

　そこでは。

　同年代の女の子たちが。

　色とりどりの服を着て。

「これ、って……」

「ああ。いわゆるＪＫリフレってやつだよ」

　北田くんは爽やかに笑ってそう言った。