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もう少しだけ

　その後。

　なんとか狩里(かり)さんの呪縛を抜け出した私は、代金を受け取って事務所へと戻った。事務所ではミレンさんを含めたメンバーの人たちが声を掛けてくれた。

「あーそれ系かー。まじきもいよね」

　ミレンさんのお言葉。その顔も是非見せたかった。

　その後社長に呼ばれて部屋に行くと、彼女は少し目頭を押さえつつ電話を切ったところだった。

「お疲れ様。どうだった？」

「えっと、大変だなーと思いました」

「みたいね」

「今の電話って……」

「コールセンターから私宛に回されたの。社長を出せってしつこくて。ご想像通りあなたのお客様」

　びくり、と心臓が小さく跳ねる。

「何か言ってましたか？」

「ええ……最高だって。次もシノちゃまの指名したいって」

「え」

「なんか説教されて気持ちよかったみたい。もっと罵ってほしいって」

「えぇ……」

「まあそんな顔にもなるわよね。でもこういう世界よ、慣れなさい」

　なんて世界だ。

　絶対怒られると思っていたのに。

「それで、社長がお疲れなご様子なのは……？」

「この人、シノの事を褒めた後、会社についてのクレームを延々言い続けるからまいっちゃって……」

「あー、クレーマー気質ではありましたね」

「挙句の果てに、シノを解放してやれとか、借金は俺が肩代わりするとか、めちゃくちゃよ」

「あはは。ご迷惑おかけします」

「ああいいのよ。これが私の仕事だから。今日は初出勤お疲れ様。これ、給料は即金の手渡しがいいってことだから」

　社長は会社のロゴが入った封筒を私に向ける。それを受け取り中身を確認する。

　中には１万円札が１０枚と、５千円が１枚と100円が6枚。

「こんなに……」

「紹介で１０万円。それに今日の分で5000と600円。たった２時間でそれなら割がいいでしょ？」

「すごく」

「続けていけそう？」

「……まだなんとも。でも、背に腹は代えられないと言いますか」

「ふふっ。まあみんなそんなものよ。この仕事を喜んでやる子なんて少ない。大体はお金のために嫌々やってるだけだから。間違ってない」

「すみません」

「いいのよ。まあ私としては、貴女みたいな人は長く働いて欲しいんだけどね」

「……ありがとうございます」

　この人は出来る女性だと思った。

　なんとなく、この人に着いて行けば間違いが無さそうで。

　私は恐縮しながら部屋を後にした。

「嶺(みね)！」

　すると、部屋を出たところで、声を掛けられる。

　見ると北田くんだった。

「あれ、どうしたの？」

「嶺がそろそろ終わるから待ってたんだ。初めてだったけど、どうだった？」

「うん。なんとか」

「続けられそう？」

「頑張ってはみたいかな」

「よかった～」

　まるで氷塊が解けるように、北田くんの顔が破顔する。

「嫌な経験して一回目で辞めちゃう子も多くてさ。嶺にもしものことがあったらって心配してたんだ俺」

「大丈夫よ。むしろ説教してやったわ」

「マジ？　すげーな！　俺も今度嶺を指名してみよっかな！」

「え？」

「え……あ、じょ、冗談な！」

「そ、そうよね。私とデートしたってつまらないし」

「……そんなことない」

　待って。

　待って待って待って。

　なんか、空気が変わった。

「嶺といたら、めっちゃ楽しいし、なんか、ドキドキするし……」

「う、うん……」

「今日も誰かとデートしてるって思ったら、正直なんかめっちゃ落ち着かなかったし……」

　顔が、全身が、赤く燃え始める。

　ダメだ。顔を見られない。

「嶺！」

「は、はいっ！」

　両肩を掴まれ、顔を寄せられる。

　そしてその顔が、徐々に、私に、近づいてくる。

「ま、待って！」

　無理。

　心臓が弾け飛ぶ前にそう叫んで、北田くんの顔を止める。

「み、嶺……俺……」

「ここ！　仕事場！　プライベート！　禁止！」

「そ、そうだった……はは、俺の方が先輩なのに、ごめん」

「今日はもう遅いから帰るね。また明日！」

　北田くんの顔を見ずにそそくさとエレベーターに乗る。

　爆発しそうなまでに熱くなった顔を、私は必死に手で煽いで冷まそうとした。

　　　　　　　　　　〇

　すっかり暗くなった。

　最寄駅について夜ご飯の買い込みをする。そのまままっすぐ家に向かってもよかったのだけど、なんとなしに駅近くのショッピングセンターへと赴いた。

「そろそろだと思うんだけど」

　時計を見る。１０時を回ったところだった。

　ショッピングセンターの入り口を見遣ると、数名の人が中から出てくる。ショッピングセンター自体は８時に閉っているから、スタッフだろう。

　そしてその一番後方から、見知った人間が出てきた。

　兄だ。

　今日からここの清掃のバイトも始めた。何故知っているかと言うと、兄が仕事を申し込むのは私のスマホからだからだ。さすがにもう一台スマホを買うのはまだ早い。

　帰る時間が重なったため、少しの気の迷いで見に来ただけだったが、ドンピシャリだったようだ。

　こっちに向かってくる兄に、なんと声を掛けようかと思考を巡らせていると、私よりも先に別の男の人が２人、兄に話しかけた。兄と同年齢くらいだろうか。私は様子見をする。

　暗くて何を話しているかわからない。２人の男の笑い声だけが響いてくる。すると、片方の男が、兄に向ってペットボトルの水をかけた。一瞬で気持ちが冷たくなったが、兄はそれに対し沈黙したまま、黙って立ち尽くしている。男２人はそれで満足したのか、兄を馬鹿にするように笑いながら去っていった。

「なにあれ」

　こちらに近づいてきた兄に話しかける。

「志津香。待っててくれたのか？」

「待ってない。ただ様子を見に来たら、帰る時間が重なっただけ」

「そうか。残念だ」

「さっきの人たち、誰？」

「ん？　ああ」

　兄は自分の服についた染みを見下ろした。

「俺の中学の時の同級生だ」

「中学の？」

「そう。俺が戻って来たってもう街では有名らしくてさ。面白がって茶化しに来たらしい」

「それで水掛ける？」

「水じゃない。ウィルキンソンだ」

「どっちでもいいわよ。なんでここで働いてるってわかったのかしら？」

「さあ。でも街は狭いからな」

「中学時代、いじめてきてた人？」

「……多分。中学入ってすぐ行くの辞めたから、ちゃんとは覚えてない。顔も変わってるし」

「ふーん」

「それで、今日の晩御飯は何にする？」

「もう買っちゃった。時間も時間だからたいしたものは作らないわよ」

「そうか。俺に任せてくれればいいのに」

「もう野性味あふれる脂っこい料理は勘弁。お肌が荒れる」

「なんだ、好きな人でもできたのか？」

「はっ、はあ！？　なんで急にそうなるのよ！　女は皆気にするの！」

　私がそう返すも、兄は特に何も返してこなかった。

　なんだその含んだような顔は。

「さっき、よくやり返さなかったわね」

「ん？　ああ、水掛けられるくらいなんてことない。どうせ服も洗うんだしな。それに暴力沙汰でバイトをクビになりたくない」

「そうね。それくらいのことは耐えながら、地道に働いて、地道に生きていく。それがこの世界で生きるってこと。私たちの歩く道。いつかやり返せる日が来るわ」

「まずは借金を返さないとなー」

「それね。今日いくらだったの？」

「本屋は月給になったし、ここは３０００円。時給はいいけど、他にもっといいの探したいな。冷蔵倉庫で深夜帯のやつがあったからそれにしようかな」

「それいつ寝るつもりなの？」

「俺は２時間も寝られれば充分だから大丈夫」

「なにそれ。キリンじゃない」

「そうなのか？」

　こうやって兄と他愛ない会話をしながら歩いたのは、いつ以来だろうか。

　そんなことを思いながら家路を進む。

　状況は大きく変わってしまったけれど、そしてひどく遠回りをしてしまったけれど、それでも私はいま、確かに家族と歩いている。

　決して楽観視できる人生ではないけれど、でも、なんとか少しずつ、私たちは上向きに動き出している、そんな気がする。

　だからもう少しだけ。

　あともう少しだけ、踏ん張ってみようと思う。

　ようやくそう思えたんだ。