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急展開

　家路には私が自転車で、兄がそれに走ってついてくる形で戻った。

　さすがというか、私が気兼ねなく自転車をこいでいても、兄は平気そうな顔で隣を走り続けた。

「随分体力がついたのね」

「三日間走り続けたこともあったからな」

「三日も！？　どうしてそんなに……」

「シンディがいなくて、でも親友の公開処刑が執り行われるところだったんだ。だから止めるために間に合うように走り続けた」

「メロスじゃん」

　そんな兄妹とも言えない馬鹿みたいな会話をしていたら、ようやく家が見えてきた。

　だが同時に、いつもの風景と違うことに気が付いて足を止める。

　アパートの前に、パトカーが停まっている。兄を見ると、わからないと肩をすくめた。

「ちょっとここにいて」

　兄をその場に留め、私は家に近づいて行く。

　すると案の定、うちの玄関前に警察官が二人いた。

「すみません。何かあったんですか？」

　そう背中に尋ねる。

「ああ、こんばんは。君は、この家の人？」

「はい、そうですけど……？」

「家には誰もいないの？」

「母は入院をしてて、私はバイトだったので」

「そう」

　言って警察官は互いに顔を見合わせる。

　嫌な予感しかしない。

「実は通報があってね。この家が、大きな刃物を隠し持ってるとか」

「大きな、刃物？」

「んーっと、通報されたままに言うと、大きな剣だとかなんとか」

　ぎくり。

　兄だ。

　あいつの「せいんとせいやぶらっく」だかなんだかという大きな剣のことだ。

「まあ悪戯かと思ったんだけどね。一応確認しておこうと。部屋の中、確認してもいい？」

「あ、はい」

　家の鍵を開け、彼らを部屋に招き入れる。

　その時、家の外でこちらをうかがう兄が目に入り、大剣に手を掛けているのがわかった。私は口ぱくと手で、「隠れててバカ」と促し、兄は察したのか物陰に隠れた。

　警察官を切ろうとするな。

　警察官は「失礼します」と丁寧に言って部屋へと入った。しかしそのあと１０分ほど調べを確認して部屋を後にする。

「ご協力ありがとうございます。一応形だけでも確認を取らなきゃいけないもので」

「いえ、大変ですね」

「では失礼します」

　帰っていく警察官を見送り、外に待機していた兄の下へと駆けつける。

「大丈夫よ。もう帰った」

「そうか。でも、やっぱり俺はしばらく帰らない方がいいな」

「そうかもだけど……その剣捨てられないの？」

「それはできない。だったら俺が出ていく」

「でもいつかは絶対見つかるわよ、それ」

　そう伝えても、兄は硬い表情をしたまま動かない。

　ため息が出る。

「とりあえず、別の場所に移りましょ。今日はここにはいられない」

「どこか行くあてがあるのか？」

「んー、気は進まないけど」

　　　　　　　　　　〇

　そのまま自転車に乗って目的地に向かう。

　先程まで隣を走っていた兄だったが、周囲の目を気にしたのか今は私の見える範囲にはいない。でも確かに暗闇に紛れて着いてきているらしい。

　見えないけど。

　忍者か。

　私が向かう先は、というか頼れる先は、一つしかない。

　目的地の前まで辿りつき、自転車を停める。

『二軒目』。大きな看板にはその三文字が刻まれていて、今は既に閉店しているため電気はついていなかった。

「ここ、志津香のバイト先じゃないか」

「びっくりした！」

　本当にずっとついてきていたらしい兄が、突如背後から現れて私に声を掛ける。

「どこからついてきてたの？」

「木の上とか、塀の上とか、とにかく人の目につかないところを選んで」

「やっぱり忍者だ」

「待て」

　言いながら歩を進めようとした私を、兄が肩を掴んで止める。

　前同様、身体が一歩も前に進まなくなる。

「なに？」

「嫌な気配がする」

「気配？　なにそれ」

　しかしそういう兄の表情は至極真面目で。冗談じゃないことが伝わってくる。

　私はおそるおそる店へと近づいて行く。すでに閉店し、残っていたとして明日の仕込みをしている店長と、その手伝いをしているバイトリーダーの郷田さんくらいだ。

　その瞬間、目の前に人が舞った。

　店の大きなガラス窓を突き破って、人の身体が飛び出てきた。それは地面に転がり、まるで死体のように力なく止まった。

　兄が瞬時に私の身体を引いてくれなかったら、私も巻き込まれていただろう。

「な、なんなの！？」

　きょどる私に、兄は転がり出てきたまま動かない人物に近寄っていく。そしてその顔を見えるように仰向けに動かした。

「郷田さん！？」

　悲痛な声が出る。

　郷田さんのワイルドで整った顔は、赤い血にまみれていた。

「大丈夫、死んでない」

　兄が冷静なままそう言って、割れた大窓から店内に入っていく。

「志津香はここで待ってろ」

　できるわけがない。

　ここは私の働く店で、私の第二の家族なのだ。

　兄のように大窓の破片を跳んで避けることはできない。私はいつも通り裏口に回って、中に入った。

「店長！」

　店内はこれでもかというくらいに荒されていた。

　ビール樽は倒れ、ガラス類は割れ、テーブルや椅子はあちこちに飛び散っていた。

　その後店の中心に店長が見える。そしてその正面には――。

「やあ、志津香ちゃん。ひーさしーぶりー」

　そうほくそ笑む、加工しているのかと思うほど綺麗で中性的な顔立ちの男は。

「芽木(めぎ)……」

「さん、ね。先輩だよ？」

　芽木はそうぼやいて、その端正な顔をにひるに歪めた。