どうして私が抱き締められてるの？
反対側から出ようと踵を返せば、そこにいた者に、リナフィアは目を丸くした。
「リナフィア様ぁ、ルーベント様がお話があるって言ってるんですから、ちゃんと聞きましょうよぅ」
「マリア……っ様」
呼び捨てにしてやりたかったところを、ギリギリで敬称をつける。彼女の間延びした甘えた声は癪に障って仕方がない。
しかし、背後は本棚、右はルーベントの腕、左はマリア、そして正面はルーベント自身ときたら、素直に話を聞くしか逃げ道はなかった。
「……ミレーネが待ってますので、手短にお願いします」
もう逃げないと分かったのか、ルーベントの腕は外され、彼は威圧するかのように腕組みした。彼の隣にひっつようにマリアが身を寄せる。
（大したものね。こんな大っぴらにいちゃつくだなんて）
目の前には、彼の妻もいるというのに。
「リナフィア、視察ではマリアを突き飛ばしたそうじゃないか」
思わず目の下がひくついた。
「そんなことが聞きたかったのですか？」
「どうなんだ、リナフィア」
すーっとリナフィアは息を吸い、身体の内側と一緒に頭も冷やす。
「ええ、事実ですよ。あのまま、あそこで呆けられていたら、夫人の命はとっくになかったでしょうし。邪魔なものを払って何が悪いのです」
「ひどいっ！ リナフィア様が、あたしの存在を邪魔だと思っているのは気付いてましたが、あんな侍女やメイドがたくさんいるところで、いじめなくたっていいじゃありませんかぁ……っ」
「リナフィア。君は王妃なんだ、言い方を考えろ。マリアも民の一人で、国母である君の子も同然なんだぞ！」
こんな子の母親にされるくらいなら、国ごと捨ててやる。
目尻に涙を浮かべたマリアは、ルーベントの腕に顔を押しつけ「ひどい」と呟いていた。わざとらしいしゃくり上げの声が、実に腹立たしい。袖の中で握りしめたリナフィアの拳には、爪が食い込んでいる。
本当は怒鳴り散らしたいところだが、痛みのおかげでどうにか冷静を保てていた。
「では、私も国母として言わせていただきますが、マリア様は離宮にいる資格はないように思われます」
「なっ!?」とルーベントが目を剥いた。
「国庫の大半は民からの税でまかなわれております。当然、離宮の管理やそこに勤める者達の給与も。ですのに、マリア様は離宮に住むにふさわしい責務を果たされておりません」
「そ、それは、マリアはまだこの世界のことがよく分かっていなくて……」
「こちらの世界に来て幾月過ぎましたか？ 分からないのならば、先生を付けられればよろしいこと。とても博識で厳しい家庭教師を紹介いたしましょうか？」
「っあ！ あたしは、神力の使い方を学ぶのでいっぱいなんです！ それに、神力は自分の命を削って使うだなんて怖くて……っ調整もまだ下手ですし。もし、二度とルーベント様にお会いできなくなると思うと……リナフィア様には分からないでしょうけど！」
リナフィアは「へぇ」と片口をつり上げ、冷笑を浮かべた。
明らかにあおっている。
だが、ルーベントに未練などない自分には、意味のないあおりでしかない。
「死にかけている夫人を目の前にして、救う力を持ちながら医者に任せれば良いと言うマリア様に、神力を使おうとする意思があったとは驚きました」
気まずそうに顔をそっぽ向けるマリアを、リナフィアは鼻で嗤った。
「それは、まだマリアは神力を上手く使えないからだ。いい加減にしろ、リナフィア。どうせ一日休んだら回復するものだろう。王妃のお前が出し惜しみなどするなよ」
「出し惜しみ……ですって？」
しかも休んだら回復するとも言った。馬鹿にしているのか、この男は。隣の女に同じ事が言えるのか。
「陛下が私のことを、どのように思っているかよく分かりました」
妻でも、王妃でも、聖女でもなく、国のために命を捧げる『神力』としか見ていないと分かってしまった。愛されていないことは知っていたが、ここまで自分を道具扱いするとは。
《――役目を与えてくれたここにいる者達全てに感謝して……逝け》
思い出された、前回死に際にかけられた彼の台詞は、やはり自分を道具扱いしていた。
もう、悲しみなどない。あるのは清々しいまでの憎悪だ。
「では、マリア様こそ出し惜しみされませんよう。いざという時、私に頼らないでくださいね。もし……この国が滅ぶことになっても……」
リナフィアの眼光の鋭さに、マリアはヒッ、と小さく声を漏らしルーベントの背に隠れた。
「では失礼します」
ルーベントがまだ背後で叫んでいたが、リナフィアは聞こえないとばかりに無視して図書館を出た。
「え、あら……レイス卿」
扉を出た目の前に、想定外の人物が立っていた。
夜色の髪をした白い近衛兵の制服を着た男――レイスだ。
彼はリナフィアの姿を見ると、目をじわりと大きく見開いていく。
「ああ、まだ陛下の護衛兵なのね。ご苦労――」
様ね、までは言えなかった。
気付けば、リナフィアはレイスの腕の中へと収められていた。
