北部の王・ベルハイク伯爵④
「伯爵の領地を若干削るようなものですが、しかし元々農地でもない場所でしたから、税収には響かないかと」
「それはそうですが……しかし、それでは両手を広げてごろつきを迎え入れるも同じかと」
「伯爵は、顔なじみの店や女が居る場を、あえて踏み荒らそうと思いますか？」
伯爵は唸った。確かに、と言っているのは表情から見て分かる。
「戦時になれば、このような甘い策は通じないのかもしれません。しかし、決して民を傷つけないという彼らは、元々高い矜持をもった者たちなのかもしれません。そこを信じても良いような気がしただけです」
「お待ちください！ 妃殿下は、見ず知らずの隣国の者を信じるというのですか」
声を上げたのは、伯爵ではなくレイスだった。
眉を波打たせ、信じられないものを見るような目でリナフィアを見つめている。
「見ず知らずの我が国の民を害さないでいてくれた彼らですから」
同じ言葉で返せば、レイスは言葉を詰まらせていた。
「――と、これが昨夜の伯爵の問いに対する回答ですが、何かお役に立てましたでしょうか」
リナフィアはレイスから伯爵へと向き直り、控えめに肩をすくめてみせる。
「役に立つなどと、滅相もありません。目から鱗で……しかし、妃殿下は一体どこからこのような着想を……」
前回、領地を追放されて貧民街に身を寄せていた中、悪いことをする者でも、自らのルールを持ち合わせていることを知った。彼らは決してそれを侵さない。それが獣と人間の違いだと彼らはどこか誇らしそうですらあった。
（自国民に裏切られた私が、他国民を信じるだなんて皮肉なものね）
「伯爵が細やかな報告書を送ってくださっていたおかげですわ」
リナフィアは控えめな笑みで流し、「さあ、視察をしましょう」と丘を下りた。
それからリナフィアは怪我した兵がいたら神力で治療を施し、またこれから数日の間は特に防備を固めるようにと伝えて回った。
（前回通りなら、おそらく明日）
その場にいなかったから詳しい状況や時間までは分からないが、伯爵夫人は命を落とす怪我を負うはずだ。
（なんとしてでも、夫人の死は回避しないと。伯爵をこちらに引き入れるためにも）
もう怪我人はいないかと駐屯地内を適当に歩いていれば、視線を感じた。
「レイス、卿……？」
遠かったし勘違いかもしれなかったが、リナフィアが目を向けると同時に顔を逸らされたため、やはり見られていたのかもしれない。不意に背に蘇る温かさ。
「……誰かの温もりを背中に感じたのなんて、いつぶりかしら……」
両親が亡くなってから、リナフィアの背中はいつも寒々しいもので、久しぶりの温もりを『また』と願ってしまったのは、仕方が無かったのかもしれない。
◆
「お帰りなさいませ、妃殿下」
「ただいま、ミレーネ」
駐屯地であれやこれやと騎士の世話を焼いたり、興味にまかせ様々なものを尋ねていれば、屋敷に帰り着いた頃にはすっかり日は傾き始めていた。
「妃殿下、顔色が随分と悪いようですが、具合でも？」
「具合というより気分ね」
疲れたようにソファに深く腰を下ろしたリナフィアに、ミレーネは、ああと表情を曇らせる。自分の主の機嫌が誰によって損なわれたのか瞬時に察した。
「戻りは別々の馬車を用意してもらうんだったわ」
レイスや近衛兵の幾分かは、駐屯地の兵に剣の指導を請われ、そのまま数日泊まることになった。そのため、リナフィアの岐路は、ルーベントと一緒の馬車に乗ることになったのだが。
「思い出しただけで震えるほど腹立つ」
◆
渋々と馬車に乗ったリナフィアは、目の前の偉そうに足を組んだ男とは関わりたくないと、固く瞼と口を閉じ全身で拒絶を示した。
だというのに――。
『あれは、俺への当てつけか？』
（は？ あれって何かしら……って無視よ無視）
『俺が君ではなくマリアに構うもんだから、嫉妬してほしくて当てつけに男の馬に乗ったのだろう？』
（何を言っているのかしら、この花畑馬鹿男は）
固く結んだ口が思わず引きつった。
それをめざとく見つけたルーベントは、『やはりな』とどこか満足げに鼻で笑う。
（っこの勘違い男……！）
『あれは馬に慣れるためですよ、陛下。自分一人で乗れたらと思い練習しようかと』
『ハッ！ 王妃が馬に乗れたとしてなんの役に立つ。言い訳がましいな』
手が出なかったことを誰か褒めてほしい。
『本当は、あの近衛兵とねんごろな仲なのではないか？』
『何を……』
腰を上げて、迫るようにしてリナフィアの顔の横に手をついたルーベント。
『どこまで許した？ ……頬か』
ルーベントの人差し指がリナフィアの頬を撫で、親指が唇に触れる。
『唇か』
手はそのままの形で下っていく。
『首筋か、それとも……』
『――痛っ！』
次の瞬間、胸元で結んでいたタイを手荒く引っ張られた。
ほどけたタイは床に落ち、閉じていた襟は大きく開いて、リナフィアの白い胸元が露わになる。
『ここまでもか？』
首筋からそのまま下りた手が、露わになったリナフィアの膨らみに爪を立てた。目の前でニタリといやらしく片口を上げるルーベント。
