王妃様による最高の離婚～あなた方がバカにした私が国を支えていたのですが、お気づきでした？～

北部の王・ベルハイク伯爵①

　国王の護衛は近衛兵の中で持ち回りなのだが、近頃皆が口を揃えて「うんざりする」と言っていた意味が分かった。

　レイスが護衛になって数日経つが、ルーベントは執務室にいる時間や、大臣達と言葉を交わす時間よりも、マリアと過ごす時間の方が長い。

　執務中ですら、隣に置いて書類決裁をする始末。

　結果、急ぎの稟議書などは全て、王妃の元へと流れていっているようだ。

「そりゃ、引きこもってないと仕事が終わらないんだろうさ」

　最近では、執務室の前室まできて、中から漏れ聞こえる国王と正聖女との楽しそうな声を聞いて、引き返していく大臣もいる。両手に抱えた書類はそのまま、彼女へと持ち込まれているのだろう。

「……憐れだな」

　それほどまでに国王に、民に尽くしているというのに、誰も彼女を省みない。

　舞踏会の日、バルコニーで涙していた王妃。

　今、彼女は何を思って『王妃』でいるのだろうか。

「――って、俺が気にすることでもないな」

　レイスは考えを払うように、激し目に頭を左右に振った。

「ここで思い入れなんか作るなよ。どうせ……この国はなくなるんだから」

　独り言は、廊下に落ちる自分の影に全て吸い込まれた。

　　　　　　　　◆

　結局、辺境伯領の視察については、リナフィアが改めてルーベントの執務室を訪ねて、リナフィアとマリアの両方が同行することで話はまとまった。

　一行の陣容は、ルーベントとその供回り。リナフィア、マリアとそれぞれの侍女が一人ずつ。そして護衛として、近衛師団第一隊がつくこととなった。

　そうして、こうやってはるばるベルハイク伯爵領へと来たのだが……。

「ふふ、噂の正聖女様がこのように愛らしい方だとは、思ってもみませんでした」

「え～そんな愛らしいだなんて、伯爵夫人ったらお上手ですぅ」

　伯爵領へ到着したのが夕方だったこともあり、挨拶を済ませるとすぐに晩餐の席となった。

　長方形のテーブルの上座にルーベントが座り、テーブルの両側には伯爵と伯爵夫人、向かいにリナフィアとマリアが座っている。

「あたし、夫人のこと大好きになっちゃいましたぁ。どうか、伯爵領の皆様のために祈らせてください」

「まあ、光栄です」

「そんな、あたしは祈ることしかできませんから。ただの正聖女なだけですし」

　先ほどからずっとこの調子だ。

　まるでリナフィアに口は挟ませないと言わんばかりに、マリアが夫人との会話を独占している。

（本当、よく喋るわね。朝方の鶏よりうるさいわ）

　引っ切りになしにマリアに話しかけられ、夫人の食事の手が先ほどから止まっているのに、彼女は気付いていないのか。控えめな大きさ垂れ目が、一層困ったように垂れているというのに。

（ルーベントも公務に連れてくるのなら、外に出して恥ずかしくない程度にしっかりと教育しなさいよ。よくこれで王妃になんて言えたものだわ。恥ずかしい）

　本当は、夫人に伝えなければいけないことがあったのだが。

　しかし、ここで自分まで口を挟んでは、いよいよ夫人はフォークを置いてしまうだろう。

（まあ、食事の後にきっと談話の時間もあるでしょうし、私はその時でいいわ）

　対して、ルーベントは伯爵と話している。

　伯爵の話題はやはり、国境に接する領地らしい問題についてだった。

　どうやら小競り合い相手は隣国の正規軍ではなく、盗賊や流れ者など民がほとんどだという。相手が仕掛けてくるとはいえ、民間人相手に大きな反撃もできるはずなく、手をこまねいているらしい。

「ならば、国境に城壁を作ってはいかがかな。国境付近に城郭を構えるのも手だと思うが」

「なるほど。ご助言感謝いたします」

「ここ北部は、我が国にとって生命線だ。くれぐれも隣国の侵攻を許してくれるなよ」

　伯爵は、「はっ」と武人らしい短くキレのある返事を返して、ルーベントとの会話を一段落させていた。

　確か、下調べした情報では、伯爵は四十になるかという年だった。

　その割には、がたいの良いルーベントと並んでも見劣りしない体躯。短く刈り上げられた銀の短髪は、頭の形に沿ってなでつけられ、清潔感にあふれている。

　見た目からでも充分に『北部の王』と呼ばれる所以が伝わってきた。

　リナフィアは、二人の会話を耳に挟みつつ向かいの伯爵を一瞥しただけで、あとは目の前の食事に集中する。

　本当は、色々と言いたいことがあるのだが、男の話に女が口を挟むのを嫌がる者もいる。

（前回、ほとんど関わらなかったし、伯爵の性格が分からない内は下手な動きはしないほうが無難だわ）

　などと思っていたのだが、突如伯爵の会話の矛先がリナフィアを向いた。

「妃殿下は、どう思われますでしょうか？」

「えっ」

　まさか、話を向けられるとは思っていなかった。

「これは突然に申し訳ありません。実は陛下と今――」

「ああ、いえ。お話は伺っておりましたから」

　食事に夢中だと思われていたようだ。

　リナフィアは一度口を開きかけ、しかし逡巡すると、言いたいこととは別の言葉を口にする。

「私の意見は、明日、領地を見回った後で、ということでよろしいでしょうか」

「それは全く構いませんが……ここでは言うのは憚られるようなことですか？」

　リナフィアは、眉根を僅かに寄せ、曖昧に笑った。

（そうね。ここで言えば、夫を馬鹿だと言うのも一緒になってしまうもの）

　まだこの身は王妃なのだし、仕方ないが国王は立てなければ。

　でないと、王妃としての品性を疑われてしまう。伯爵に悪い印象は与えたくない。

「ははっ！　王妃は軍学など学んではいないからな。伯爵、勘弁してやってくれ。考える時間がほしいのだろう、察してやれ」

　疑問に首を傾げた伯爵に、リナフィアではなくルーベントが口を開いた。庇っているように見えて、笑い方といい、ただ馬鹿にしている台詞は実に腹立たしい。

（許されるのなら、今すぐテーブルに頭を押しつけてやりたいわ）

　肉汁でぐっちゃぐちゃになればいい。