今思い出しても腹が立つ
正餐会も終わり、諸侯達のおおよその立場は把握できた。
今、貴族達は『王妃派』『正聖女派』『中立派』の三つに分かれている状況である。既にミレーネは下がらせ、夜着を纏ったリナフィアはソファに深く座り、一人晩酌しながら物思いにふけっていた。
「どこから切り崩そうかしら」
反対派の顔ぶれを見る限り、バルバリード公爵を筆頭に、現在王国内での力が弱い貴族や、爵位が低く元々権力というものから遠かった貴族が多かった。バルバリード公爵の周りには、僅かな希望に目を輝かせた貴族達が群がっていた。キラキラというよりもギラギラしていて、涎を垂らした野犬のようで実に下品だった。
「バルバリード公爵ねえ……」
公爵家というだけあって、その血の元を辿れば皇族へと繋がる。王都近くに領地を持ち、かつては国王の補佐役として絶大な権力を誇っていた一族だ。しかし、それも数代前まで。後継者が複数いれば必ず発生する権力闘争。数代前におこった後継者を巡る兄弟間闘争で、バルバリード公爵家が推した方が負けた結果、権力の外へと追いやられ今に至る。今回のことで宮廷に返り咲こうと画策しているのが、手に取るように分かった。
「恐らく、ルーベントとも既に手を組んでいるはず」
マリアを推してくれる貴族の後ろ盾がほしいルーベントと、権力がほしいバルバリード公爵は見事なほど相性が良い。
「今のうちに叩いてしまいたいけれど理由がないし、集まった他の貴族達も……だけど、『権力』に誘われてのった口なら、マリアが劣勢になればこちらに流れてくるはずだわ。叩くのは、ある程度勢力をそぎ落してからでも遅くはないわ」
貴族が薄情なことは、前回のことで身に染みて分かっている。
金と権力で動く者は、それ以上の同じ物をちらつかせればまた動く。
「とすれば、やっぱり先に手を付けるべきは中立派よね」
中立派は、主に軍閥貴族で占められている。それというのも、彼ら特有の精神に起因するところが大きい。
元々、軍閥貴族達は政治に関わるのを嫌がる。
時として権力をも凌駕する力をもつ彼らが政治に介入するとなると、宮廷貴族達は危機感を抱き、中央からの排除、そして真っ先に彼らの武力を削ぎにかかるだろう。そうなれば、その貴族は貴族界隈から追放されたも同じこと。それが分かっているから、軍閥貴族は権力――特に王宮へは近づきたがらない。皆領地に引きこもって、与えられた役目を全うしている。
「一言で言うと、堅物が多いのよね」
そして軍閥貴族の中でも、一目置かれている貴族がいる。
『ゴート・ベルハイク伯爵』――ノーディレイ王国と接する境界線を領地に持ち、幾度となく彼の国の侵攻を撃退してきた辺境伯だ。
国境線を持つ北部一帯をとりまとめる実質的北部の長であり、その用兵戦術の巧みさから、彼を崇敬する軍閥貴族は多いと聞く。北部の王と呼ばれ、慕う者も多いが、中央は彼を要注意人物とは見なしていない。それも全ては、これまで彼が一切政治に口を出さなかったからだ。
国境線の小競り合いについて陳情書を送ってくるとことはあっても、口に出して政権批判をすることはない。ただ黙々として役目を果たすのみ。以前、中央貴族の誰かが彼のことを『首輪のついた獰猛な番犬』と言っては笑っていたが、はたしてその評価は正しいのか。
「本当に首輪なんかついているのかしら」
先日の正餐会だけでなく、祝福祭にすら代理人を立て、姿を見せなかったベルハイク伯爵。
「確か、『近頃またノーディレイが煩く、今領地を離れるこはできない』って手紙が来てたのよね。最後に会ったのはルーベントとの結婚式だから……少なくとも四年は中央に出てきてないことになるわ」
確かに国境線が騒がしい時に、お祝いだの食事だのしていられないだろう。
「議会はどうなのかしら？ そちらにも代理を立てているのかしら。私は議会には出られないし、そういったものの報告はこちらにないのが困るわ」
書類だけは遠慮無く流れてくるというのに。
執務室に積まれた書類を思い起こせば、リナフィアの頭は痛みを訴えた。
「あ、そういえば確か次の国王視察先って、ベルハイク伯爵領じゃなかったかしら」
痛みと一緒に、前回の記憶が掘り起こされる。
「前回は書類処理で忙しすぎて、私は同行できなかったのよね。それで、ルーベント一人で行くことになって……」
リナフィアはギリと下唇を噛んだ。
