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冒険者ギルド『エルトリンデ』

　早朝。

　整備された街道を突っ走る、1つの馬車。

「もう少しで着くよ」

　B級冒険者、ノール。

「アベル、喉乾いてない？」

　B級冒険者、フィーア。

「そんな辛気臭い顔すんなよ。こっちまで気が滅入るじゃねえか」

　C級冒険者、バンギネス。

「‥‥‥ごめんなさい」

　そしてアベルは、馬車の荷台に座っている。

　彼らと共に、冒険者ギルドの本部を目指す。

「ちょっとバンギネス、口が悪いわよ」

「子どもと話す機会なんて無かったんだよ‥‥‥まぁ、努力する」

　魔術師フィーアと盾役（タンク）バンギネスが、互いに小声で話す中。

『ーーーあんたたちが引き取ってくれるの？』

『ーーー幾ら払ってくれるんだ』

　アベルの脳裏には‥‥‥孤児院の管理者たちの言葉が浮かんでいた。

「‥‥‥ふぅ」

　アベルは息を吐き、顔を下げて俯く。

　仮にも長い時間を過ごしてきた管理者2人が、全く躊躇せずに了承した。

　その事に、思わず気分が落ちていた。

（やっぱり僕の家族は、セリカだけだ‥‥‥）

　強くあろうとしても、まだ子供。

　アベルの精神は鍛錬で強靭になったとしても、まだ成熟はしていない。心というのは、あまりに脆い。

「ーーーアベル」

　B級冒険者のノールに話しかけられ、アベルは顔を上げる。

「気にするなとは言わない。でも、思い悩むな。何かあったら俺たちに相談してくれ」

　肩を叩いてくるノールが、歯を見せて笑った。

「ふふっ、その通りよ」

「‥‥‥」

　フィーアが穏やかに微笑み、バンギネスが目を逸らして水を飲む。

「でも‥‥‥お金だって払ってくれて」

　アベルは顔を下げて呟くと、鮮明に思い返す。

『ーーーじゃあ、これでいいですか。この子は俺たちが預かりますので』

　ノールが10枚の金貨を置いて、手を握って外へ連れ出してくれた一部始終を。

「子どもが気を回し過ぎだ。大人がカッコつけて勝手に出したんだ。そんな時は、謙遜せずに笑ってくれたらいい」

　ノールが憂いなく笑ってみせると、隣に座っていたフィーアが目を細めて呟く。

「自分で言ったら台無しだと思うけどね。アベルはね、こんな締まらない男になっちゃダメだから」

「おいっ！？　まぁ、要するに気にするなってことだ！」

　ノールが屈託なく笑ってみせる。

「‥‥‥でも」

　だがアベルは罪悪感を感じて、またしても顔が下がる。

　するとノールが勢いよく両肩を掴んで、アベルと目線を合わせる。

「じゃあこうしよう！　出世払いだ！　アベルが強くなって自分で稼げるようになったら、その時に返してくれればいい」

　そんな言葉に、アベルは呆気に取られた。隣で聞いていたフィーアが、息を吐きながら腕を組む。

「‥‥‥この子、もしかしたら今の時点で、E級の任務をこなせるかもしれないわよ。そんな子に後で出世払いさせるとか、どれだけ要求する気なの」

「するわけないだろ！？　別に気にするなって遠回しに伝えてたのに、台無しじゃないか！！　フィーアはいつも理論武装で論破してくるよな！？」

「魔術師だからね。魔術は賢くて論理的な奴が優れているのよ」

「‥‥‥だからズル賢いんだな」

「なんですって！？」

　そしてノールとフィーアによる、口論が始まる。

「お前らホント言い合いばっかだよなぁ‥‥‥」

　そんな2人を見て、バンギネスが頭を掻く。

「‥‥‥ふっ。あはははっ」

　気付けば、アベルは笑っていた。

　騒がしいが平穏な雰囲気に、自然と笑顔が溢れていた。誰かと会話し、笑う日が来るとは思っていなかった。

「ま、結果オーライだな」

「あんたねぇ‥‥‥」

　ノールが嬉しそうに笑い、フィーアが呆れながらも微笑む。

　数時間後。

　やがて、馬車がゆっくりと止まる。

　アベルは冒険者ノールに抱えられ、荷台から地面に降ろされる。

「着いたぞアベル。ここが俺たちが所属してる冒険者ギルド『エルトリンデ』だ」

「うわぁ〜！！　すごい大きい〜！！」

　そこには‥‥‥砦のような大きな建物が佇んでいた。

　アストリア王国管轄、冒険者ギルド『エルトリンデ』。

　何百人という規模の冒険者が出入りできるよう、本拠地は広大な土地の上にある。

「お金の行き来が頻繁にあるから、王国も率先して冒険者ギルドも運営してるのよ」

「そうなんだっ！」

　王国の税収から運営費が賄われており、冒険者は依頼をこなす事で報酬金を得る。

　王国としては国内の魔物退治や山賊退治、迷宮調査をしてもらえることで、治安維持に繋がる。

「色んな店が並んでる‥‥‥」

「冒険者に物資は必要不可欠だからな。物流も盛んで、冒険者ギルドは発展してる」

　また薬草やポーション、携帯食料など‥‥‥必要な物質の売買もギルド内で行われるため、経済を回す上でも重要な役割を果たしている。

「ここは北の冒険者ギルド。あと3つ東、西、南に別のギルドがあると考えると、確かにすげえ規模だな」

　バンギネスが言った。

　国内の東西南北でそれぞれ別の冒険者ギルドが、アストリア王国によって運営されている。

　それほど、アストリア王国は冒険者ギルドを重要視している。

「アベル、今から受付に君のことを話す。俺たちから離れずについてきてくれ」

　ノールはゆっくり歩き出す。アベルは普段の歩調で彼の後ろをついていく。

「ほら、お前は前に行け」

「うわっ」

　アベルは隣のバンギネスに背中を押され、彼の前を歩くことになる。まるで、彼が見守っているかのような立ち位置だった。

「あー、なんだ‥‥‥馬車での事は、これで水に流してくれ」

「え？」

　アベルは、彼の言葉の意味がわからず困惑する。

　すると間に割り込んだフィーアが、アベルの手を繋いで小声で話した。

「バンギネスは口が悪くて悪人面だけど、悪いやつじゃないから。逸れないように、このまま行こっか」

「あ‥‥‥はい」

「それと、もう敬語で話さなくていいから。ね、わかったアベル？」

「‥‥‥うん。わかった」

　アベルは嬉しそうに笑顔で返事をすると、フィーアが意気揚々と手を引っ張っていく。

「おい聞こえたぞー！？　お前ちょっと甘やかしすぎなんじゃねえのか！？」

　後ろから聞こえる、バンギネスの声。

　アベルは隣のフィーアと笑い合い、前を向いて歩いていった。

　冒険者ギルド『エルトリンデ』、受付。

「え〜っと‥‥‥冒険者の登録ですよね。ですがノールさん、フィーアさん、バンギネスさんは既に」

「登録したいのは‥‥‥この子だ。名前はアベル。登録のための試験を頼む」

「え？？　な、何を言ってるんですかノールさん！？　登録って、まだこんな幼い子どもをですか！？」

　受付嬢の声が周囲に響き渡り、他の冒険者たちが気になった様子でノールたちを見つめる。そしてその視線は、当然アベルにも向けられた。

　やがて視線だけでは収まらず、1人の大男が笑いながらアベルたちへと近づいてきた。

「おいおい。お前らよぉ、いつ子どもなんて作ってたんだよ。なあフィーア、どっちとヤったんだよ」

　見るからに、ノールたちを蔑んでいるのが丸わかりである。

「金髪の子どもって、髪色も全然違うなぁ？　おいフィーア、まさか別の男でーーー」

「ほんっと下衆ね。あんたと話す時間が勿体ないから、早く消えて」

　フィーアはきつく目を細め、容赦なく一蹴する。

「あぁ！？　人が親切に聞いてやってるのになんだその態度はよぉ！？」

　すると男が心外とばかりに憤怒し、フィーアに掴みかかろうとした。

「落ち着けよ」

「余計な騒ぎをっ」

　するとノールが2人の間に割り込み、バンギネスが男の腕を捻じ上げようと手を伸ばす。

「ーーーやめろっ！！」

　だがそんな2人よりも早く、アベルは駆け出していた。魔力で強化した右足で、男の左足を勢いよく蹴る。

「いッ！！？」

　男が呻き声を出す中、アベルの右足はミシミシと男の足へめり込み続ける。そして、右足を勢いよく振り抜く。

「ぐぁっ！？」

　すると男が両足を刈られ、回転しながら背中から倒れ込んだ。

「な、なんだこのガキ！？」

　巨体である自分を、蹴飛ばした幼い少年。驚いた男が叫んで目を見開いた。

　だが、アベルは止まらない。

「ーーーっ！！」

　勢いよく飛び込んで男の上に乗り掛かると、魔力で強化した右手を振りかぶる。

「フィーアさんに謝れ！！　ノールさんたちを悪く言うなッ！！！」

　最大魔力出力で強化された、アベルの右拳。

　男の顔面に直撃でもすれば‥‥‥ただの喧嘩では済まなくなる。

「もういいアベル！！」

　突然響く、ノールの大声。

「ーーー！！」

　驚いたアベルは無意識に、拳の軌道を変えた。

　　　　　　　　　ーーーバキィッ！！

　その結果‥‥‥男の頭を僅かに躱し、木の床に拳が減り込んでいた。

「ぁ、ぁああ、ぁ‥‥‥」

　それを目の当たりにした男が、白目を剥いて気絶した。その後、周囲に沈黙が訪れる。

「ーーー何事だっ！！！」

　そして、その沈黙を破る1人の声。

　ギルドの入り口から早歩きで駆け付けた白髪の男。

　彼の登場に、周囲がざわつく。

「ギルド長っ！！　これには事情がーーー」

　フィーアが弁明を求めて大声を出すが、ギルド長は反応しない。彼の視線は、大男に馬乗りになって床を破壊した‥‥‥金髪少年に向いている。

「‥‥‥いったい、何があったんだね」

　ギルド長の問いかけに対し、アベルはすぐに大男から離れる。そして顔を下げながら、後ろめたそうに口を開く。

「この人が一方的に、ノールさんたちの悪口を言って‥‥‥フィーアさんを掴もうとした。僕の恩人に酷い事をしようしたから、腹が立って‥‥‥」

「‥‥‥そうか。ひとまず私の部屋に来なさい。この子の責任者として、B級冒険者ノールにも同行を求める」

「はい、分かりました」

　ギルド長が腕を掴んでアベルを立ち上がらせ、先を歩いていく。

　そんな彼の背中は、ついて来いと言わんばかりだった。

「さあ、行こうアベル。俺もちゃんと説明するから、大丈夫だ」

「‥‥‥ごめんなさい」

　アベルは頭を下げた。

　落ち着きを取り戻した事で、自分の突発的な行動を反省していた。

「何を謝る事があるんだ？　仲間を想っての結果だ。他になんと言われようと、下を向くな‥‥‥誇れ」

　ノールが、むしろ嬉しそうに微笑んだ。優しくアベルの頭を撫でると、視線を横に向ける。

「それにフィーアとバンギネスを見ろ。お前に怒ったような顔してるか？」

　そんな言葉に、アベルは無意識に2人の方を見つめる。

「‥‥‥（ごめんね）」

「‥‥‥」

　フィーアが申し訳なさそうに、両手を合わせて口を動かしている。

　バンギネスが目を逸らしながら、はっきりと親指を立てている。

「‥‥‥っ」

　アベルは、どこか気恥ずかしそうに笑う。2人の反応を見て、罪悪感が薄れていく。

「だから、行こうアベル。君の行動を分かってもらうために」

「‥‥‥うんっ。ありがとう、ノールさん」

　アベルは涙を拭いて、しっかりと頷いた。ノールがにかっと笑って、前を向く。

「さあ、行こうか」

「うんっ」

　そして2人は、ギルド長室へと歩いていく。