第二章２３ 城塞①
「……ここが、白き女神の住まう城」
城の外壁に守衛の一人でも居るものとばかり考えていたが、いざ侵入してみると、誰も守衛は居なかった。
動物の気配が何一つ存在しない――不気味な空間。
「……どう思う？」
「どう、とは？」
「文字通りの意味だ。この状況を、レジスタンスのリーダーであるお前さんはどう見るか、と言っているんだ。よもや、これが罠である可能性を否定するつもりはないだろう？」
ロキの話を聞くまでもなく、これは罠である可能性が非常に高いと、私の直感が言っている。
直感――と言っても経験が然程多い訳ではないし、そこについては確実にそうであるとは言い切れない。あくまでも素人目に見た価値観である。
「……まあ、罠の可能性が非常に高いでしょうねえ。ともあれ、罠であろうが何だろうが、我々は前に進まなくてはなりません。この街の未来を変えるためには……ね」
未来……か。
理想を語っているばかりにも思えるけれど、そこまで言い切るということからには、それなりに考えてはいるのかもしれない。
白き女神を斃したところで、レジスタンスの野望が叶うかどうかも分からないし、もしかしたら白き女神を斃しただけでは野望が実現出来ず、どう転がっても死を免れない可能性もある訳だ。
「……進むしかない、ってことか……」
「そうです。そして、逆にこれは勝機とも言えるのではないですかね？」
「勝機？」
「彼女は私達を招いているのだ、ということですよ。であるならば、油断をしているのか、或いは傲慢であるのか……。考えるだけでムシャクシャしますね、傲り昂っている状況であるというのでしょう、その状況を許すことは毛頭出来ません。有り得ないといっても過言ではない」
「……散々白き女神について話してきたが、彼女が攻撃魔術を使ってくる可能性はないのか？」
「それも含め、未知数と言えるでしょうね。それが最悪な方向に転がることはないと願うしかありません。我々はずっとこの日のためにやってきたんです。それを無碍にしないためにも……、必ず良い方向にしていかねばなりませんからね。この日を迎えられず、死んだ同胞に顔を合わせることが出来ませんよ」
「同胞……ね。確かに、そう考えるかもしれないな」
城の周囲を歩いているが、入口という入口が見当たらない。セキュリティを考えればこれが普通なのかもしれないが、だとしても違和感がある。
仮に出入口がないのならば、どうやってここに出入りするのだろうか？ 警護の観点を考えるならば、もう少し着目しておかないといけないような気もするのだが……。
「……どうした？」
ソフィアが壁を触りながら、幾度か首を傾げている。
「いえ……。何でしょう、何処となく触っていると違和感があるような……」
「違和感……」
ソフィアが触れている場所を触ってみる。そこを触っただけではただの壁と変わらないような気もするが、そこから少し手を動かすと、壁に少し段差が出来ていた。
「段差……？」
ぐぐ、と思い切り押してみると、それはゆっくりと動き出した。
「隠し扉か……！」
「まさか、こんなところに扉があったとは……」
「それほど、白き女神は切れ者ということだろう……。ともあれ、どうやって進むのか、その道筋だけは立った。後は、どのように進むか、だが」
「先ずはこの扉の先に進んで、そこから考えれば良いんじゃない？」
ウルはいつも的確な発言をしてくる。先読みをしている、とでも言えば良いだろうか。だとしても、あまりにも的確で少し恐ろしい。流石に未来が見える――なんてことはないだろうが。
「まあ、確かにその通りだ。その先に何が待ち構えていようとも、先ずは目の前の障壁を乗り越えてから――という算段だ。全く、悪くない考え方だ」
「じゃあ、全員この先に進むのは賛成――ってことで、良いのかな？」
こくり、と全員が頷いた。
案外ここまで素直になるというのも、珍しいものかもしれない――私はそう思うと、先へと進むべく一歩前を踏み出した。
◇◇◇
扉の向こうは迷路になっていた……。また迷路かよ、等と宣ってしまいそうになるが、それはそれ、これはこれ。致し方ないと思うしかないのだ。
「迷路になっているが、元のスペースを考えれば大した規模ではないはずだ。だったら、難易度もそこまで高くないはず」
ウルはそう断言するが、正直そこまで言い切れる自信もないこともまた事実だ。
しかし、だからといって後戻りするのも愚策だ。だったら、前に進むしかない――たとえそれが、罠であったとしても。
「でも、これが罠だとしたら、私達はもうお終いといっても過言ではないよな……」
独りごちったところで、誰かが反論する訳でもない。
誰もが分かっているからだ。ここが仮に罠であったとしたならば、どういうことになってしまうか――ということを。
はっきり言って、容易に想像は出来ることだ。
さりとて、それを現実にしないために動かねばならないことなのだろうが。
「……怖くないの？」
ソフィアがぽつり私に語りかける。
「怖い？ 怖かったら先頭に立って前に進むことがないだろうよ。怖くないから、私は前に進んでいるんだ。そうだろう？」
「……そうなのかな。強いよね、イズンは」
「そうか？ ただ負け惜しみをしているようにしか見えないけれどね」
ロキはそう言ってせせら笑う。
なかなか人間を分かっているじゃないか――だが、だとしても前に進まなくてはならないことは分かっているだろう？
「まあ、私は強い存在ではないからね……。人のことを言えないのだけれど、しかし人を見てきて統べてきたから分かることだ――この人間は強く、この人間は見掛け倒しだってことに」
「だったら、私は見掛け倒しってことか？」
「そうとは言っていないよ。けれども、そう思われてしまったんなら、こちらのミスだ。非常に申し訳ないことをしたね」
「いや、別に……。謝らなくても良いよ。こっちはそんなに怒っていないし。それとも見た目がそんなに怖かったか？」
多分そういうことはないと思うのだが――、表情筋が硬いってのは良く言われる話だしな。もしかしたらそういうことだったのかもしれないし。
