２４ 賢き者
ベイガー族のことも片付いてないのにフレンズな獣人までくるとか、オレはどんだけ運が悪いんだよ。一難も去ってないのにまた一難とか、泣けてくるぜ……。
「力を貸せとは？」
レオノール村にやってきたフレンズな獣人たちは、身なりからして戦士のたぐいだろう。なら、戦い関係か。なにと戦うかはわからんけど。
「バルバが増えすぎて困っております。レオガルド様のお力をお借りしたいのです」
まあ、そんなところだろうな。オレに頼むことなんて。
「オレにタダ働きをしろと？ お前らのために？」
少し威圧的に問い質した。力がすべてなこの大森林ではナメられたらお仕舞いだからな。
「い、いえ、そんなつもりはありません！ こ、これを納めさせていただきます」
と、黒い石を出した。なんだ、それ？
「以前、人間に聞きました。人間はこの黒い石を望んでいると」
人間が望む？ 鉄鉱石か？
フレンズな獣人が出した黒いを爪で突っ突いてみる。柔らかい。鉄鉱石じゃなく石炭か？
「ギギ。炭焼きしているヤツを連れてきてくれ」
戦艦に乗っていた中に炭焼き職人の息子がいた。そいつなら石炭を知っているかもしれん。知らなくても石炭の情報を持っているかもしれんしな。
「石炭ですね、これ」
あっさりと石炭と断言した。
「元いたところでは石炭を使っていたのか？」
「はい。鍛冶屋では石炭を使ってました」
まあ、大砲を造るんだから石炭を使っていてないと生産するのも無理か。
「石炭を使えるヤツはいるか？」
「コルモアにいると思います。新大陸に渡るときは鍛冶屋は必ず連れてきますから」
へー。ちゃんと考えて渡ってきてたんだ。侮ってたわ。
「石炭はあったほうがいいか？」
まだ産業革命にはほど遠いと思うが。
「そうですね。砲弾とか加工するとなるとあったほうはいいと思います。炭では限界がありますから」
そう、だな。今のところ炭で足りてるが、炭は森林破壊に繋がる。この先を考えるなら石炭はあったほうがいいか。また船がこないとも限らんしな。
「よし。いいだろう。お前らに力を貸そう。その黒い石を樽四十個分──と言うか、お前ら、数は数えられるか？」
最初の頃、ゼルム族でも十まで数えれるヤツは数人しかいなかった。今では三桁の足し算や引き算、賢い子は九九を覚えてたよ。
「モドー」
交渉役の男が若い男を呼んだ。
「この者はモドー。数に強い男です」
確かに賢そうな顔つきをしている。どんな種族でも賢いヤツは必ずいるから不思議だよな。
「なら、賢い者を何人かレオノールに住まわせろ。お前らとの繋ぎにするから」
交流するならこちらの考えを教えて、フレンズな獣人たちに知らしめる必要がある。大使館的なものを置くのがいいだろう。
「女も何人か置けよ。女には女にしかわからんこともあるからな」
置くならバランスよく置いたほうがいい。男ばかりだと考えが片寄るからな。
「ギギ。ゼル。こいつらが住めるよう取り計ってやれ」
「わかりました。すぐに用意します」
「わかった」
フレンズな獣人と敵対していたのに、人間やベイガー族とかかわるようになったからか、ゼルも思考が柔軟になった。成長するときは驚くほど成長するもんだぜ。
「お前らとゼルム族の関係は聞いている。そこには深い恨みもあることも理解している。だが、いつまでもそうではゼルム族に負けるぞ。こちらには知識を持つ人間がいて力の強いベイガー族がいる。三つの種族が力を合わせて大きくなっている。お前らとの差は日に日に増しているのだ。自分らが獣ではないと言うなら今後をよく考えろ」
タダの獣のままではこちらが困る。せめて話し合いができるていどまでには成長して欲しいぜ。
「用意が整うまで待っているか、お前らの村に帰っていろ。案内は一人いればいい」
フレンズな獣人も走るのは速いだろうが、時速にしたら六十キロ。ゼルム族は八十キロ。ただ、それは走りやすいところでの話であり、敵がいない場合だ。通常なら三十キロくらいで、周辺を警戒しなくてはならない。フレンズな獣人も一日三、四十キロ移動するのが精々だろうよ。
「お前らの臭いを追う。仲間にはオレがいくことを伝えておけ」
そう指示を出してフレンズな獣人たちを帰らせた。
「……石炭か……」
もしかしてこの大陸、地下資源が豊富だったりするのか？ そして、人間たちはそれを知っているとか？ だから危険な海を渡ってくるのか？
そうだったら厄介だな。欲にまみれた人間はどんな危険があろうと止めたりはしない。元人間なだけに未来が想像できて胃が痛くなるぜ……。
「レオガルド様は、物知りですね」
モドーが冷静で知的な目をオレに向けてくる。
「いろいろ知識を持って生まれたからな。お前も物知りそうじゃないか。石炭を選んだの、お前だろう？」
他のフレンズな獣人に考えられるとは思えない。思考が脳筋な感じだからな。
「わかりますか？」
「目と顔つき、しゃべり方であるていどはわかる。仲間内では結構苦労しているだろう？」
力がすべてな世界では多少賢いていどでは認められないだろうし、相当賢いなら異端視される。想像しただけで可哀想になってくるよ。
「……はい。苦労しました……」
「これからはお前のような知識と知恵がある者が重要になる。人間の知恵と知識は遥か先をいく。お前らを何十回と殺せる武器を持っている。成長しなければ食われるだけだぞ」
そう言ってできるなら苦労はしないが、今からでも意識改革してないと滅びの未来しかない。死にたくないなら成長しろ、だ。
「学べ。それが生き残る最善の手だ」
使える人材は今から唾をつけておく。すべてはギギのために、だ。
