72話
目の前に現れた強大な気配に、兄はとっさに私の前へ出て、身を挺して守ろうとした。だが、そこにあったのは真っ白な卵だった。
両腕でようやく抱えきれるほどの大きさの卵。その卵は、まるで安心するかのように、私の持つ鱗へと身を寄せてくる。
（もしかして……この卵は、ドラゴン夫婦の卵⁉︎）
だが、なぜこの卵が迷いの森から現れたのだろう。魔王から教えられていた方角とは、少しずれている。
〈シャーリー、これ……卵だよな〉
〈ええ、間違いないわ〉
〈どうして森から出てきたんだ？ 村の中のどこかにあるんじゃなかったのか〉
兄と念話で話していると、杖をついた村長が息を切らしながら駆け寄ってきた。そして、卵に手を伸ばす。
「それは、数か月前に森の守りの手前で見つけた……わしの卵じゃ！」
だが私は、奪われるより早く卵を抱え上げ、空に向かって声を張り上げた。
「見て！ あなたたちの卵が見つかったわ！」
「そうだ、卵だ！」
兄の声が重なると同時に、空を舞っていたドラゴン夫婦が歓喜の咆哮を上げたとたん。台風のような突風が吹き荒れ、卵は導かれるように宙へ浮かび、親の元へと引き寄せられていく。
〈ありがとう、魔女。使い魔よ。魔王様へ、このことを伝えに行く〉
〈嬉しい……本当にありがとう〉
念話でそう告げ、ドラゴン夫婦はリィーネの森の方角へと飛び去っていった。
こうしてドラゴン夫婦の卵探しは無事に終わった。だが、卵を失った村長は、明らかに不満げだった。
「わしの卵を返せ！」
「卵は持ち主のところへ帰っただけよ。それに、あなたがあの卵を隠し持っていたせいで魔物が引き寄せられ、他の村にまで被害が出た。迷惑をかけたのは、あなた自身よ」
「うるさい！ あれは欲しがっていた商人に売る手筈だったんじゃ！」
大きく珍しい卵だ。確かに、高値がついたかもしれない。けれど、もしその事実をドラゴン夫婦が知っていたら、北の大地は消し飛んでいただろう。
瘴気に満ち、誰も住めなくなる未来。
私は、そのことをあえて口にはしない。
「もういい。卵は諦める。その代わり、対価をよこせ。お前は魔女だと言ったな？ 魔女の物を何か寄越せば、許してやる」
（……魔女の物？ あらあら、ずいぶん大きく出たわね）
「いい加減にしろ！」
怒鳴ったのは兄だった。
「何度も魔女に助けられておきながら、まだ要求するのか！この村で風邪が流行らなかったのは、魔女の薬のおかげだと分かっているだろう！要求を繰り返していたのは、この村だけだ！」
（え……？ 熱冷ましを、何度も？）
「それは仕方ないですじゃ。村人が苦しんでおるのですから」
さも、当然のように言い放つ村長。
彼は卵を売ろうとしていて、魔女の支給品まで商人に流していた……？
この国に住む者しか受け取れない、魔女の支給品。それを他の国に売れば、多額の金になるが、明確な契約違反だ。
「それだけではありません」
そう言って前に出たのは、魔法使いのアルバートだった。彼の後ろには怯えた様子の少女を連れていた。
「いやぁー、ミヤ！」
悲鳴のような声を上げ駆け寄って、両親が少女を抱きしめた。少女は大泣きして両親に抱きついた。
「お父さん、お母さん」
「ミヤ、よかった……！」
「ミヤ……！」
アルバートはそれを眺めながら私の前まで来ると、どかりと地面に腰を下ろして、魔法の玉に封じられた首飾りを差し出した。
「魔女、これを見て」
差し出された首飾りには、赤と青の石がついて、それを確かめる。なんと石には魔物寄せと、魔法遮断の魔法がかかっていた。
