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24話

　時刻はお昼頃。用事を済ませて戻ってきた殿下は、テーブルに積まれた記録済みの本を一瞥し、

「……僕も、魔法が見たかったな」

　と、ぽつりと呟いた。

（あと一冊くらいなら出来そうだけど……今は少し休憩したいかも）

「ローサン殿下。魔法でしたら、お昼のあとにお見せしますね」

　そう言って微笑むと、殿下の瞳がぱっと輝いた。

「本当か？　それなら、先にお昼にしよう」

　殿下は一緒に戻ってきた側近に、昼食の準備をたのむ。

　その様子を見て私はふと思い出し、アイテムボックスから籠を取り出した。中には、昨日焼いたクッキーとアップルパイが入っている。

「殿下、その……昨日作ったものなんですが……」

「なに？　それを魔女が作ったのか？」

　殿下は籠の中を覗き込み、すぐに表情を綻ばせた。

「これは……クッキーとアップルパイか。なら、お昼のあとのお茶の時間にいただこう」

「ローサン様？」

　側近が思わず声を上げるより早く、殿下は嬉しそうに私から籠を受け取った。

「キッコー、そんな顔をするな。魔女が作ったものだ。僕を狙うあの者たちとは違う」

「かしこまりました。ですが、規則は規則です。毒味をさせていただきます。この件につきましては、魔女様もどうかお気になさらず」

「はい、わかっています」

　彼は殿下と私に一礼すると、側近は静かにその場を下がっていく。

　その背を見送り、私たちは殿下に案内されて、庭園へと向かった。

　⭐︎

　　ローサン殿下が案内してくれたのは、以前のお茶会とはまったく違う場所だった。視界いっぱいに広がるのは、真っ赤なバラが咲き誇る庭園。

「わ……バラが、とても綺麗」

「だろう？　ここはいろんな種類のバラが咲く“バラ園”でね。僕のお気に入りの場所なんだ」

　殿下はそう言って微笑むと、「さあ」と促し、バラ園の中央に用意された円形のテーブルへ案内した。そして当然のように私の椅子を引く。

　殿下にそんな、使用人のようなことをさせてしまい、思わず焦る。けれど、向けられた柔らかな笑顔に、言葉がつかえて何も言えなかった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして。使い魔のヴォルフは、好きな場所に座ってくれていいよ」

「はい。では、こちらに」

　殿下は私の正面に、兄は私の隣に腰を下ろす。ほどなくして、メイドが静かにカートを押してやってきた。

　真っ白な器に盛られたスープ、分厚く切られた肉、卵と野菜を挟んだサンドイッチに思わずグウッとお腹が鳴る。

　兄はククッと笑い、私は思わずお腹を押さえて頬を赤らめた。その様子を、殿下に優しくに見つめられる。

「魔女。お腹、空いたね。さあ、遠慮せずに食べて」

「いただきます」

　こうして、バラ園での昼食が始まった。