桜雨
幕末の時代の波に翻弄される若き男女の恋物語
青谷加乃恵が
商家へ嫁いだ姉の志眞乃を尋ねた帰り道
今にも雨が降りだしそうな空を
下一人歩いていると
「加乃恵さん」
と後ろから声を掛けられた
振り向くと
幼馴染の宍粟丞吉郎が立っていた
「丞吉郎さん、いつ戻られたのですか」
加乃恵は驚いた
丞吉郎は昨年
藩主の許しを得て江戸の練兵館へ
剣術の修行へ行き
戻るのは二年先のはずである
「数日前に戻りまして」
「ご家族に何かあったのですか
お体でも壊されたのですか
江戸で怪我でもされたのですか」
加乃恵は矢継ぎ早に質問した
「いえ、どれも違いますよ
いま江戸は色々と物騒になり
巻き込まれてはいけないと
藩命で帰されたのです
私は見ての通り元気でし両親も息災ですよ」
「それは良かったです」
丞吉郎は笑いながら
「相変わらず加乃恵さんは威勢がいい」
「威勢がいいだの、そんな事は御座いません」
と加乃恵は恥ずかしそうに下を向く
加乃恵は丞吉郎に恋心を抱いていた
子供の頃から身分の関係なく
誰にでも気さくで優しく
面倒見がよい丞吉郎は
目上の者からも目下の者からも好かれる男で
加乃恵はそんな丞吉郎に憧れ
憧れは、いつしか恋心へと変わっていた
そして密かに
丞吉郎も自分を好いてくれたら
と淡い夢を見た
だがそれが叶わぬ夢であることは分かっている
自分は取り立て美しくも無ければ
他人を惹きつける様な魅力も無い
どこにでもいる普通の娘であるし
丞吉郎の宍粟家と
下級武士である青谷家とでは
家柄に差がありすぎる
儚い夢だと諦めてはいても
丞吉郎を見れば胸が踊る乙女心
「加乃恵さんはお出かけですか」
「はい、姉の所へ行った帰りです」
「志眞乃さんはお元気ですか」
「息災にしておりました」
「それは良かった。
私も用を済ませ帰るところなんです
一緒に帰りましょう」
「はい」
加乃恵は何もない風に返事をしたが
本当は、
少しの間でも
恋しい男と一緒に歩けることの嬉しさに
足取りも軽くなり
このまま時が止まればいいのにと願う乙女心
雨がぽつりぽつりと降り始めた
「ああ降り出したか、急ぎましょう」
丞吉郎に言われるまま歩みを速めたが
人通りの少ない柳通まで差し掛かると
雨脚が強くなり
仕方なく茶屋の軒下を拝借し
二人で雨宿りをしていると
中から店の者が出てきた
「お武家様、そこに立たれては
商売の邪魔になります
当店は、
お忍びでご利用になるお客様が多いのに
お客様が帰ってしまいますよ
それでは商売あがったり
雨宿りはご容赦くださいまし」
と言う
「それは困った、もう少し雨脚が弱まるまで
なんとか拝借できまいか」
「こちらも商売ですので
お部屋をお借り頂かないと」
丞吉郎は困った顔をした
その店は茶屋は茶屋でも
男女が逢引きに使う出会茶屋である
だがこの辺りには他に家屋は無いし
雨は当分弱まりそうにない
「仕方ない、部屋を借りよう」
店の者は嬉しそうに
「へい有難うございます、お客様ご案内だよ」
―― ―― ――
茶屋の廊下は薄暗く
部屋まで案内すると女中は
「ごゆくっくり」
と言い茶を置いて出ていった
丞吉郎と加乃恵は二人きりになり戸惑う
加乃恵は丞吉郎と同じ部屋に居るのは
嬉しくはあるが
恥ずかしくもあり身の置き場に困る
一方の丞吉郎も密かに
淑やかと強さを兼ね備え
自分のことは二の次で他人を気遣う加乃恵に
惹かれており
いつか想いを伝えたいと考えていた
互に相手の気持ちを知らぬが故に
どちらも口を開けず部屋の中には
外からの激しい雨音だけがこだましている
突如、障子を震わせながら激しい雷鳴が響いた
店の前に並ぶ柳にでも落ちたのだろう
「きゃぁ」
驚いた加乃恵は声を上げた
丞吉郎は加乃恵の傍へ寄り
「大丈夫ですよ、落ち着いて」
背中に手を当てながら宥めた
丞吉郎の優しく大きな手を背中に感じ
加乃恵の鼓動は早くなる
再び激しい雷鳴が響き
思わず丞吉郎は加乃恵を抱き寄せた
加乃恵は丞吉郎の厚く広い胸に顔を埋め
目を閉じながら
丞吉郎も自分のことを
好いてくれているのだと思い
嬉しさで心が満ち溢れた
丞吉郎は
自分の胸に顔を埋める加乃恵へが愛おしく
柔らかな体をきつく抱きしめ
熱い唇を重ねた
―― ―― ――
時が経ち
加乃恵は恥ずかしそうに丞吉郎に背を向け
乱れた着物を直している
丞吉郎は
感情を抑え切れなかった事を恥じた
と同時に
加乃恵と一つになれた事が嬉しかった
だが、これでは順序が逆である
きちんと仲人を立て
挙式を上げてから
初夜を迎えるのが道理
しかも出会茶屋で結ばれるとは
如何なものか
加乃恵を大切に思えばこそ
その事を謝り
これからの二人の事を話し合わなければ
と考え
「済まない、加乃恵さん」
と口にした
しかし丞吉郎の
❝済まない❞の言葉に
加乃恵の心は一瞬で凍りつく
丞吉郎の想いは自分と同じと信じ
身を任せたのに
謝ると言う事は、そうでは無いと言う事か
ああ、何と軽率な事をしたのだろう
丞吉郎に淫らな娘と思われたに違いない
加乃恵は口惜しさに身を震わせ
今にも零れそうな涙を堪え
声を絞り出し
「どうぞお気になさらずに」
何故そんな事を口にしたのか
自分でもわからない
丞吉郎はその言葉に
加乃恵が気を悪くしては無いのだと安堵し
これからの二人の行く末を話し合おうと
「良かった、ではこれからの事ですが」
「心得ております。
私これにて失礼します」
そう言い加乃恵は部屋から飛び出した
「どうしたのです加乃恵さん」
呼びかけに振り向きもせず
薄暗い廊下を走り行く加乃恵
追いかけようにも
長襦袢を羽織った姿で出る訳にも行かず
ただ背中を見送る丞吉郎
もう少し一緒に居たかったのに
二人の将来も話したかったのに
何をそんなに急いで帰ってしまったのか
「まあいいか
夫婦になれば
ずっと一緒に居られるのだから」
と丞吉郎は嬉しそうに独り言を言う
―― ―― ――
「お客様お帰りですか、まだ外は雨ですよ」
「ええいいんです、履物を」
「はい、ただいま」
加乃恵は
女中が持って来た草履を手に持ったまま
雨の中へ飛び込んだ
柳通を抜けると大きな桜の樹がある
その下を早足で歩いていると
満開の桜が雨に打たれ
雫に包まれた花弁が
加乃恵の髪と着物に
色を添えるように降り注ぐ
家に着くと母の方子が
「遅かったではないか
よそ行きの着物を濡らして
志眞乃の所で傘を借りれば良いものを
全く融通の利かない娘で困ったもんだわ
もうじき父上がお帰りになる
さっさと着替えて夕餉の支度をなさい」
「はい、申し訳ありません直ぐに致します」
下級武士の青谷家には
奉公人はイノ助だけで
家の事も畑を耕すのも娘達の仕事であった
三年前に姉の志眞乃が嫁いでからは
イノ助の手を借りながら
加乃恵一人で賄っている
急いで着替え襷を掛けて夕餉の支度をし
父の正胤と母
そして弟の兼直の給餌をして
家族が済ませると
いつも台所で一人食事をするのだが
昼間の出来事が頭を横切り箸が進まない
「お嬢様どうなさいました
雨に濡れて風邪でもひきなさったか」
イノ助が心配して声を掛ける
「そうかも知れないわね」
「それはいかん、
なら飯を食べて体力を付けねば
無理してでも食いなされ」
加乃恵は笑いながら
「イノ爺の言う通りにしますよ」
と箸を動かした
後片付けを済ませ部屋に戻ると
畳の上に桜の花弁が落ちていた
加乃恵は花弁を手の平に乗せ
じっと見つめる
つい数時前には
幸せを全身で感じていたのに
その幸せは一瞬で消え去り
奈落に突き落とされてしまった
儚い夢だったのだ
忘れよう全て忘れなくては
そう自分に言い聞かせても
丞吉郎への想いは消すことができず
切なさで夜通し涙で枕を濡らした
―― ―― ――
あの日から十日も経つというのに
加乃恵に会う手立てが無く
丞吉郎は考え倦ねていた
青谷家へ訪ねて行こうかとも思ったが
下手をして出会茶屋の件が知られれば
傷が付くのは女の加乃恵である
ならば親に加乃恵を嫁にしたい旨を話し
世話役を立て
正式に青谷家に縁談を申し込もう
と決めた矢先に城に呼び出された
――――――――――
七夕戸藩は
薩長率いる倒幕派を支持している
あくまでも支持しているだけで
積極的に関与はしていない
吹けば飛ぶような小さな藩で
財力も軍事力も乏しく
薩長からも当てになどされては無い
丞吉郎をはじめ三十名程の家臣が
謁見の間に通された
城代家老等が前に控え
藩主様をお迎えしたのだが
何のために集められたのかは誰も知らない
井関城代家老が口を開いた
「いよいよ討幕軍の勢力は増してきた
我が七夕戸藩は弱小ではあるが
ここで参加せねば末代までの恥じ
其方等には江戸に赴き討幕軍と合流し
尽力してもらいたいと殿はお望みである」
要するに
このまま何もせずにいて
薩長率いる倒幕派に
七夕戸藩を忘れられては困るので
ほんの少しでも実績を残したい
だから江戸へ行けと言う事だ
続けて井関城代家老が
「しかしながら
必ずしも討幕軍が勝利するとは限らない
口惜しくも幕府が勝った場合は
藩存続のため
其方等を脱藩者として御公儀に届け出る
だが安心せよ、
そうなったとしても其方等のことは
良きに計らうと殿は仰せじゃ」
何と言う事であろうか
討幕軍に加勢しろと殿からの命ならば
七夕戸藩士として喜んで行こう
しかし倒幕が失敗したら切り捨てとは
余りにも理不尽ではないかと
腹の中で丞吉郎は憤る
しかし
藩士として藩主の命に背く訳にはいかず
集められた者達は
その場で脱藩届けを書かされた
丞吉郎は倒幕は必ず成される
と確信していた
練兵館で共に剣術を学び親しくなった
長州藩士の山瀬匡孝から
倒幕派の話を詳しく聞き
徳川幕府は滅亡すると悟ったのだ
翌朝には江戸へ出立するようにと命で
随分と急な命だと丞吉郎は呆れた
出立するのは構わない
だが加乃恵の事が気掛かりである
せめて文でも書き送ろうかとも思ったが
帰郷まではそう長く掛からないだろうし
何と言っても
加乃恵とは契りを結んだ仲なのだ
自分の帰りを待っているに決まっていると
そのまま加乃恵に会うこともせず
何も告げずに江戸へと旅立った
