異世界から帰ってきた幼馴染にドーナツ屋へ連行される話

「ふぅ……　今年も、手がかりは無しか」

　俺はPCを操作する手を止め、力無く自室の天井を仰いだ。

　幼馴染の女の子、ナツキが失踪してから今日で丸二年経つ。

　一緒に出た高校の卒業式の直後、あいつは忽然と姿を消したのだ。

　ネット上で情報を募ったりビラを配ったりしながら、俺は必死にあいつを探してきた。

　だがその成果はゼロ。警察やあいつの家族ですら、もう捜索を諦めてしまっている。

「ナツキ、どこにいるんだよ……」

　そう呟いた時だった。

　ヴンッ……

　妙な音に振り返ると、部屋の中に黒い穴のようなものが出現していた。

「－－は……？」

　呆然と見ていると、穴の中から懐かしい人物が飛び出してきた。

　ぱっちりとした目元の人懐っこそうな顔立ち。艶やかなポニーテールに健康的な褐色の肌。服装は高校の制服。

　俺の記憶の中にあるナツキの姿そのものだった。

「ナツ、キ……？」

「トオル……！　ただいま！　ひっさしぶりー！」

　そいつは満面の笑みを浮かべると、飛び込むように俺に抱きついてきた。

「ふふっ、相変わらずの仏頂面！　あれ、眼鏡変えた？　前髪、もうちょっと切ったほうが良くない？　目に悪いよ？」

「お、お前……！　今までどこに……それにあれは……！？」

　俺が黒い穴を指さすと、それは幻のように消えた。

「あー、びっくりするよね。ちょっと異世界召喚されちゃっててさ。

　ね、それよりあたしお腹すいちゃった！　いつものお店行こーよ！」

「はぁ……？　お、おい！」

　俺はナツキに手を引かれるまま外に連れ出され、そのまま近所のドーナツ屋へと連行された。

　二人で店に入ると、客のまばらな店内には甘い香りが漂っていた。

　ナツキはトレーに山盛りのドーナツを購入し、いそいそと席に座った。

　俺も流されるままドーナツを買い、彼女の正面に腰を下ろした。

「いっただっきまーす！　ムグムグムグ……んー、これこれぇ！　美味しすぎて泣けてくるぅー！」

　本当に泣きながら、ナツキが飲むようにドーナツを貪る。目の前の光景がまだ信じられない。

「なぁ……食いながらでいいから教えてくれ。異世界召喚されてたってどういうことだよ」

「あ、やっぱ気になる？　もー、大変だったんだよー」

　それからナツキは、世間話のようなノリで語り始めた。

　卒業式のあの日、気がつくと、彼女は謁見の間のような場所に立っていたらしい。

『上位世界の勇者、ナツキよ。どうかその力で魔王軍を滅ぼし、我らを救って欲しい』

　自身を呼び出した国王にそう懇願されたナツキだったが、彼女は素直に頷かなかった。

『うーん……じゃあ魔王軍の人とも話させてよ。こーゆー時は、両方の話を聞かなくちゃね！』

　実にナツキらしい物言いだが、その瞬間に王国側の態度は一変。彼女に強力な隷属の魔法をかけようとしたらしい。

　雰囲気でまずいと感じた彼女は、必死にその魔法に抵抗して逃亡。

　人類の敵として指名手配され、何度も殺されそうになりながら、彼女は必死に逃げ続けた。

　そして逃亡の果てに行き倒れた彼女を救ったのは、なんと魔族だった。　

　恩に報いるために魔王軍へ加わったナツキは、魔族領を侵す王国軍に、勇者としての凄まじい力を振るった。

　結果、王国軍は幾度となく壊滅。人類と魔族の戦争は、無期限の停戦という形で決着した。

「で、魔王様にお願いして、送還魔法で地球に帰してもらったの！」

「－－そうか……本当に、大変だったんだな……」

　話し終えたナツキに、俺は目を伏せてそう応えた。

　目にしたのがあの黒い穴だけだったら、何を馬鹿なと笑い飛ばせたかも知れない。だが……

　制服から覗く彼女の手足に刻まれた無数の傷跡。

　彼女から漂う大型の肉食獣のような威圧感。

　そして彼女が時折見せる、底知れない闇を宿したような目。

　それらが否応なく、ナツキの話が真実であることを告げていた。

　俺には想像もできない過酷な日々が、太陽のように屈託なく笑う彼女を変えてしまったのだ。

　彼女の生還を喜ぶべきなのに、それがただただ悲しかった。

「あ、もう無くなっちゃった……おかわりしてくるね！」

　いつの間に平らげたのか、ナツキが空になったトレーを持って席を立つ。

「食い過ぎだろ……そんなにここのドーナツが食いたかったのか？」

「もちろん！　だってここ、トオルと一番沢山通ったお店だし！」

「……！」

　その言葉を耳にした瞬間、俺は自分の思い違いに気づいた。

　こいつは確かに変わったが、芯のところはそのままなのだ。

　ナツキには家族は勿論、仲のいい友達が何十人といる。

　けどこいつは、いつものように真っ先に俺に会いにきてくれた。ただ付き合いが長いだけの俺に。

「あ。でもトオルは食べ飽きちゃってるか……別のお店が良かったかな？」

「－－いや、ここで良かったさ。俺もこの店に来るのは二年振りだ」

「え……」

　ナツキが驚いた表情でこちらを見る。

　俺はおもむろに手を伸ばし、自分のトレーに乗ったドーナツを一口齧った。

　懐かしい甘さと柔らかな食感に、自然と口角が上がる。

「ああ、やっぱり美味いな……次に来るときはお前と二人で。そう決めてたんだ」

「そ、そうなんだ……遠慮しなくて良かったのに、真面目だなぁ。でも、ありがと」

　ナツキが目を泳がせながら髪をいじる。こいつが照れたりした時にする癖だ。

　赤面する彼女を見て、俺の心臓が大きく跳ねた。

「な、なに赤くなってんだよ……　ほら、早く行きな。俺も、お前と話したいことが山ほどあるんだ」

「うん！　すぐ買ってくるから、待ってて！」

　ナツキが嬉しそうにドーナツの元へ走っていく。

　その後ろ姿がやっと溢れてきた涙で歪む。

　面と向かって言うのは気恥ずかかったので、その背中に向かって小さく呟いた。

「おかえり、ナツキ」

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