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第4話「盗賊の拠点、無血破壊」

「……さて、こっからが問題だな」

少年の救出には成功した。

けれど、あの盗賊たちはまだ森に潜んでいる。

放っておけば、また誰かが犠牲になる。

（ここで終わらせないと）

悠斗は拠点の外――高台の岩の上から、全体を見下ろしていた。

その肩で、クロノが静かにまばたきする。

「どうすれば……俺にできる範囲で、奴らを追い出すには……」

魔法も武器もない。

直接の戦闘力はゼロ。

けれど、認識されない。それは、どんな盗賊でも真似できない力だ。

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小屋の中、盗賊たちは騒然としていた。

「……檻のガキ、逃げたって？」

「どうやって！？鍵は俺が持ってたぞ！」

「ていうか、お前鍵落としたんじゃねえのか！？」

「違ぇよ！あの猫のせいだってば！」

悠斗は、その“騒乱”を聞きながら、音もなく裏口から侵入した。

狙うのは、棚の奥――地図や書類が散らばる作戦室だ。

（略奪ルート、物資の隠し場所……こういうの、全部使える）

盗賊の中には、整備役や記録係がいるようで、かなり丁寧に“情報”を残している。

悠斗は手帳の束と地図をかき集め、裏口から一度退いた。

そのまま、小屋から少し離れた場所――兵士の見回り路へと移動する。

「……よし、ここに置いておこう」

地面に、地図と手帳を整えて並べる。

その上に、落ちていた盗賊の装備品をわざと置き、目立たせた。

「頼む、誰かに見つけてくれ」

悠斗は息を整えると、そのまま村のほうへ走り出した。

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村に戻ると、すでに少年の脱出は騒ぎになっていた。

助けを求めるように駆け込んできた彼の姿に、人々はざわついている。

「どうやって逃げてきたんだ？」

「神隠し……？　誰かに助けられたのか……？」

少年は混乱しながらも、こう答えた。

「……誰もいなかった。でも、誰かが鍵を……扉の外に、誰かが……！」

それは、形のない“存在”の証言だった。

悠斗はその光景を、村の門の影からじっと見つめていた。

（……声は届かない。名前も呼ばれない。

　でも、少なくとも“誰かが助けてくれた”とは思ってもらえた）

それだけで、少しだけ胸が軽くなる。

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その夜、兵士たちが森に入り、例の“情報”を発見した。

地図、物資のリスト、次の襲撃先――

明確な証拠とともに、小屋へ奇襲をかけることになった。

翌朝には、拠点はもぬけの殻。

すでに盗賊たちは夜のうちに逃げ出していたらしい。

だが、地図に残されていた情報を元に、周辺の盗賊団の一斉摘発が行われ、

村はひとまず、平穏を取り戻すこととなった。

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そして――村では、こんな噂が広まりはじめていた。

「誰にも見えない、神様がいるらしい」

「盗賊を追い払った、透明な英雄」

「猫を連れた、黒い影を見たってやつもいる」

悠斗は、その噂を聞きながら、人気のない井戸のそばに座っていた。

クロノはいつものように、彼の足元で丸まっている。

「……なんだよそれ。まるで幽霊じゃん」

つぶやくと、クロノがくるりとしっぽを振った。

（……でも、悪くないかもな）

名前もない。姿も見えない。

だけど誰かが、確かに“存在”を感じてくれた。

それは――

（“何者でもない”自分が、誰かに届いたってことだ）

悠斗はクロノの頭を撫でながら、そっと目を閉じた。

その静かな満足感が、胸の奥にじんわりと広がっていく。