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第2話「気づかれないスキルの“価値”」

朝露が干し草を濡らす冷たさで、目が覚めた。

黒猫はまだ膝の上で丸くなっている。

その呼吸の一定さに、ほんの少しだけ安心する。

（ほんとに……ずっとここにいてくれたんだな）

頭を撫でてみると、ふにゃっと目を細めたあと、しっぽをくるんと巻きつけてくる。

まるで「もう少し寝ていたい」とでも言うように。

「……そろそろ起きようぜ」

猫をそっと下ろし、干し草を払って立ち上がる。

軽く伸びをすると、どこか現実味のなかった身体の感覚が、ようやく自分のものに思えた。

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村はすでに活動を始めていた。

行き交う人々の声。焼きたてのパンの香り。

でも、やはり――

誰も、こちらを見ない。

目の前を通っても、ぶつかりそうになっても、反応はない。

（やっぱり、スキルは有効ってことか）

自分の存在が、意識の網から滑り落ちていく感じ。

見られてはいる。でも“認識されない”。

この感覚には、もう慣れかけていた。

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猫がぴょんと肩に乗ってくる。

すっかり懐かれたようで、視線の高さが少しだけ変わった。

（名前……つけてやるか）

「おまえ、なんて呼べばいいんだろうな……」

黒くて、静かで、人懐っこい。

でもどこか、人間の目を見透かすような賢さがある。

ふと、脳裏に浮かんだ言葉。

「――クロノ」

猫が小さく鳴いた。

まるで気に入った、とでも言いたげに、しっぽが軽く揺れる。

「よし、クロノで決まりだ。よろしくな」

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市場の近くに差し掛かったとき、ふと気になる会話が耳に入った。

「……だから、村の周りを見張ってたらしいぜ」

「盗賊、また出たのか……」

「北の森に拠点があるって話もある。こわいなぁ」

盗賊――

異世界らしい物騒な単語が、唐突に現実を引き戻す。

（北の森……って、あの辺りか？）

森は広い。だが、昨日自分がいたあたりだ。

意識されない自分なら、確かめに行っても――

「……行ってみるか、クロノ」

猫が肩で身体を丸めながら、ゆっくりとまぶたを閉じた。

それが「いいよ」と言っているようで、思わず小さく笑ってしまう。

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森に戻る途中、通りかかった兵士たちの横をすれ違ってみた。

荷車に武器が積まれている。物騒な雰囲気。

一人の兵士の肩に、自分の腕がほんの少し触れた。

――だが、彼は全く気づかず、軽く肩を回すようにして通り過ぎた。

（やっぱり、認識されないってレベルじゃない。完全に“気配がない”って感じだ……）

茂みを抜け、森の奥へと足を踏み入れる。

すると、岩場の奥に、石造りの小屋のような建物が見えた。

（……マジであった）

数人の男たちが、入り口で酒を飲みながら騒いでいる。

会話の内容からして、間違いない。盗賊だ。

普通なら、息を潜めて隠れるしかない。

でも、今の悠斗には、その必要すらなかった。

堂々と、建物の近くまで歩く。

物音も気配も一切察知されないまま、彼は扉のそばまでたどり着いた。

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中では、金や武器、さらには人が運び込まれていた。

「村からの荷だ」「明日には売りに出す」と笑い合う盗賊たち。

悠斗は思わず息を飲んだ。

自分一人では何もできない。けれど、これを“知ること”ができるのは、

《存在薄弱》というスキルの力があるからこそだった。

（誰にも見えない。声も届かない。

　でもその代わり、どこまでも近づける。どこまでも、聞ける――）

クロノが小さく鳴いた。

その目が、盗賊たちの奥――檻の中にいた、少年の姿をとらえていた。

（……捕まってる！？）

それは、昨日市場で見かけた少年だった。

無表情で、恐怖に顔を強張らせ、両腕を縛られている。

「……助けなきゃ」

だが、どうやって？

このスキルは便利だ。

でも――あまりに孤独で、誰にも届かない。

悠斗は初めて、**“力があっても、繋がる手段がなければ無力”**だと思い知った。

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そんな彼の視線の先で、クロノがふいに動いた。

するりと檻の隙間から入り、少年の足を軽く爪でひっかいた。

「っ……！」

少年がびくりと反応し、周囲を見回す。

その目が、一瞬こちらに向けられた。

（……見えた？いや……違う。今のは……）

悠斗は、じっと己の手を見つめた。

直接は届かない。

でも、“行動”を通じてなら、誰かに何かを伝えることができるかもしれない――。

「……クロノ、やってみるか？」

黒猫が尻尾をひと振りした。

どこか得意げに、にゃあと鳴いた。