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3.はじめまして、嘘の花嫁です

　──そうして、幼いオフィーリア姫は海の国にやってきたのでした。

　最低限の荷物を持って、最速で。

　姫なんて気づかれないように麻のドレスを纏ったオフィーリアは海の国の城の門をくぐった。

「緑の国の第一王女・オフィーリアでございます」

「大変だったようね。ああ、そんなところに立ってないで早くこちらへ。紅茶を用意させるわ」

　母の妹──マリアはそう言ってオフィーリアの荷物を使用人に持たせた。マリアは海の国の国王の妃であった。どこか母と似ている気配を探そうとオフィーリアは目の前の女性をじっと見た。

　──ショートカット……はお母様とは違う。

　──でも、背はお母様と同じくらいね。

　──どこかおしとやかで、折れそうな雰囲気があるけれど、とっても優しそうな方。

「あなたはきっとここで暮らすことになるわ」

　オフィーリアはふかふかの椅子に座った。そうすると、どこか現実味がない。

　──さっきまでは緑の国にいたのに。

　──お母様とお父様は大丈夫かしら。

　考えると涙が滲みそうになる。オフィーリアはぎゅっと唇を噛み締めて、涙をこらえた。

「今、娘を呼んでくるわ。セレナ……！」

「はあい」

　どこか間延びした声が聞こえて、ゆっくりと誰かが入ってくる。

　その人は、海の国らしく、深い青のドレスを身にまとっている。ストンと落ちたサラサラの髪。鼻の周りに飛んでいるそばかす。くるりと立ち上がっている睫毛。猫のように釣り上がった瞳。

　彼女はフィリアの姿を見とめて、きゅう、と目を三日月型に細めた。

「私はセレナ。海の国の第一王女。あなたの三つ上。よろしくね」

　◇◇

　──スリル満点のかくれんぼみたいね。

　物陰に身を潜めながら、フィリアはかすかに笑った。けれどそれは、どこか張り詰めた微笑みだった。足音が近づいてくるたびに、心臓の鼓動がどんどん早まる。

　──まさか、あれは……セヴィ王子？

　写真で見たことのある銀髪。そして、雪の中でもくっきりとわかる引き締まった背中。誰にも似ていない、その凛とした雰囲気──あれは、間違いなく彼だった。

　フィリアは思わず息をのんだ。

　距離が近づいてきて、雪を踏みしめる音が止まる。フィリアの心臓も、一瞬だけ止まりそうになる。

「……気のせいか」

　その低くて冷たい声が、風のように耳をなでた。やがて、足音が遠ざかっていく。

　──助かった……。

　けれどその瞬間、ぴしり、と足元の雪が崩れた。フィリアはバランスを崩して、わずかに音を立ててしまう。きゃ、と思わず声が漏れ出る。慌てて口を塞いだが、もう遅い。

──そうして、すぐに影が落ちた。

「……やはり、誰かいたな」

　鋭い視線が突き刺さる。フィリアは物陰から出るしかなかった。そっと顔を上げると、そこにはまさに“氷の王子”と呼ばれるにふさわしい男が立っていた。

　目が、合った。

　まるで宝石のような冷たい銀の瞳。鋭く、冷徹で、他人を寄せつけない凍てつくような空気。それなのに、その視線の奥には、かすかに揺らぐ何かがあった。

「……あなたが、セヴィ王子？」

　フィリアは震えそうな声を抑えて尋ねる。

　けれど王子は答えない。

　代わりに、じっと彼女を見つめたまま言った。

「なぜ、こんな時間に、こんな場所に？」

「……歩きたくなったの」

「一人で？」

「はい」

　短いやりとりの間にも、彼の視線は鋭くフィリアを値踏みするように走る。

　けれど、フィリアは微笑みを崩さない。

　──冷たい……でも。

　何かが、ひっかかる。

　まるで、遠い昔にもこんなふうに誰かに見つめられたことがある気がする──そんな既視感に襲われた。

　フィリアは微笑んだ。

「改めてご挨拶を。海の国より参りました、フィリア・アクアレーヌです。……はじめまして。今日、あなたの妻になる者です」

　そう名乗ると、セヴィの目がほんの少しだけ見開かれた。

「……そうか。君が、俺の結婚相手か」

　その言葉には、褒めるでも、侮るでもない、ただの事実確認のような乾いた響きがあった。

「では、後ほど式で会おう」

　それだけ言い残し、彼は背を向けた。カツン、カツン、と冷たい足音が去っていく。

　婚約者に興味がない人なんているのか。ただの政略結婚のフィリアでさえ、結婚相手の顔くらいは把握しているというのに。

　──本当に……氷の人。

　そう思いながらも、フィリアはなぜかその背中に、心地よさを感じていた。

　干渉してこない、冷たい人。

　こっちに興味なんてないんだわ。

　良かった。──それならば嘘を吐いても罪悪感なんて抱かなくて良いんだから。

「大丈夫」

　フィリアは呟いた。

「結婚式もきっと大丈夫」

　自分に言い聞かせるように。

　天使のように美しい笑みを浮かべて。

◇

　その頃。

　セヴィはたった今会ったばかりの女性の顔を思い浮かべていた。

　絹糸のような金色の髪。

　宝石みたいに輝く新緑の瞳。

　一度目にしたら忘れない、あまりにも整った容姿。

　見たことがあるはずがない。

　だけど──。

　セヴィは額を人差し指で叩いた。こんこん、と。

　脳みそを回転させるための微かな力。

「なにかが引っ掛かる」

　ぼそり、とセヴィは呟いた。