冷徹王子に偽りの笑顔を暴かれて、なぜか溺愛されてます！？

25.不器用なひと

　城の白い回廊を抜け、馬車が城門を出る。

「今から市場に視察に行くが、お前も王子の妻として見ていた方が良いとは思わないか？」

　朝、突然フィリアは告げられ──今はセヴィの隣で馬車に乗っている。

　その横顔はいつも通り冷たく、取りつく島もない。

　けれどフィリアは気づいていた。

　本当に視察が目的ではなく、自分を外へ連れ出してくれたのだと。

　──不器用なひと。

　窓から見える城下町は活気に満ちていた。

　色とりどりの天幕が並び、商人たちが声を張り上げ、香辛料や焼き菓子の匂いが風に混じる。

「わっ……！」

思わず声を漏らすと、セヴィの視線が一瞬だけこちらをかすめ、すぐに逸らされた。

　──何やってるの、私。

　子どもみたいに。

　でも、活気のある市場に心が躍ったのは隠しようのない事実。

　市場に足を踏み入れると、押し寄せる人の波。

　フィリアは子供のように目を輝かせ、あちこちを見渡した。

「海の国では、こんな賑わいは滅多に見られませんでした」

　そう言って果物の屋台へ駆け寄る。

　赤く熟した果実が山のように積まれていた。

　指先を伸ばした瞬間、低い声が遮る。

「触るな。買うなら俺が払う」

　セヴィの言葉に驚いて振り返ると、恰幅のよい店主がにやりと笑い、

　「おや、王子様のお連れか。お代はいりませんよ」と、恭しく差し出した。

　セヴィは即座に硬い声を返す。

　「払う」

　その瞳に宿る強い拒絶。

　フィリアは胸の奥にちくりと痛みを覚えた。

　──きっと……“施し”を受けることを嫌っているのね。

　彼の孤独を想うと、急に愛おしさが込み上げた。

「では、私が払います。これは私が欲しかったものですから」

　銀貨を差し出すと、店主が愉快そうに笑う。

「もう嫁さんに尻に敷かれてるではないですか。──王子も惚れた相手には弱いのですね」

　──惚れた相手。そんな訳ない。

　だって私たちは政略結婚なのだから……。

　それでも、その言葉に頬が熱くなる。

　セヴィの横顔は石のように硬いまま。

　けれど耳の先がわずかに赤いのを、フィリアは見逃さなかった。

　さらに進むと、大道芸人が広場で火を操り、人々が歓声を上げる。

　フィリアは思わず近くへ寄った。

人垣に押され、体がぐらりと揺れる。

「きゃっ——」

　次の瞬間、強い腕が腰を支えた。

　振り返れば、すぐそばにセヴィの顔。

「……危ない」

　彼の手は思っていたよりも熱く、鼓動が指先まで伝わってくるようだった。

　胸の奥が跳ね、言葉を失う。

「目を離すな」

「……ごめんなさい」

　震える声で答えると、セヴィは眉をひそめ、ぱっと手を離した。

　人のざわめきの中で、一瞬の熱だけが、確かにフィリアの心に刻まれた。

◇

「お前と一緒にいると、よく声を掛けられるな」

　ぽつり、とセヴィが言った。

「あら？　セヴィ王子のご人徳のおかげだと思ってました」

「いつもはもっと、恐れられているのだがな。お前がいるからか、それとも、俺が……」

　──俺が変わったのか？

　そうセヴィが言った途端、「甘いお菓子はいかが」と早速声が掛かる。

　なんだかフィリアは恥ずかしくなって、焼き菓子を買いに屋台へ向かう。

　フィリアは一つ買い、セヴィに差し出した。

「一口いかがですか？」

「不要だ」

「……でも、美味しいですよ」

　差し出したままじっと見上げる。

　しばらくの沈黙のあと、観念したように彼はかじった。

「これに毒が入っていたら、俺たちは心中だな」

「……ご冗談を！」

　ドキリ、と心臓が跳ねた。

　セヴィはそのままもぐもぐと咀嚼する。

　表情は変わらない。

「どうでした？」

「……悪くない」

　そのたった五文字が、フィリアには胸いっぱいの贈り物のように感じられた。

　思わず笑みがこぼれる。

　そんなやり取りをして、歩き出そうとしたとき──

　ふと、フィリアの目に映ったのは彼の口元だった。

「……あ」

　小さな砂糖のかけらが、唇の端に白く光っている。

「なに」

「ここ……」

　気づけば、フィリアの指が自然に伸びていた。

　彼の口元に触れて、そっと砂糖を拭い取る。

　──一瞬。

　それだけの仕草。

けれどセヴィはビクリと肩を揺らし、深い瞳が驚きに大きく見開かれた。

すぐに目を逸らし、吐き捨てるように言った。

「……勝手に触れるな」

　足早に歩き出す彼。

　残されたフィリアは、頬を真っ赤に染めて立ち尽くした。

（勝手に……触れた……？　でも……）

　指先にまだ、砂糖の甘さが残っていた。

　それはなぜか、胸をざわめかせる熱に変わっていた。

◇

夕暮れ。

馬車に戻る途中、セヴィがふいに口を開いた。

「……また来たいか」

　振り返った彼の横顔は、茜色の光を浴びて翳りを帯びている。

　冷たさの奥に、ふと孤独がにじんで見えた。

　フィリアは胸を締めつけられながらも、静かに答える。

「はい。あなたと一緒なら」

　彼の瞳が一瞬揺らぎ、けれどすぐに元の無表情へ戻った。

「俺は……明日からしばらく城を空ける」

　セヴィが独り言のように言った。

　どこに。どうして？

　疑問ばかりのフィリアの顔を見て、セヴィはふっと笑った。

「一か月間。南の方の視察へ行く。王子の妻として、留守の間をよろしく頼む」

「はい」

　なんと口に出していいか分からなかった。

　寂しいと言っていいのか。

　寂しいと言うことを望んでいるのだろうか、この人は……。

　フィリアはにこりと笑って、「お任せくださいませ」と凛とした声で言った。