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第八十二章『消えた画家の肖像』

デジタル探偵シャドー：第八十二章『消えた画家の肖像』

2025年9月1日、月曜日、午前8時27分。

そのニュースは、瞬く間に世界中を、駆け巡った。

正体不明、性別不詳、国籍不明。

ただ、その作品だけで、世界中のアートシーンを、熱狂させていた、謎の天才AIアーティスト『eden（エデン）』*、突然の「死」。

大阪の、ビジネス街にそびえ立つ、高層ビルの、最上階。

『eden』の全てが、そこにあった。

外部とは、物理的に完全に遮断され、自家発電と独立した、ネットワークを持つ、鉄壁の要塞。

その心臓部である、サーバー室の分厚い扉は、内側から、ロックされていた。

駆け付けた警察が、その扉を破った時、中はもぬけの殻だった。

ただ、中央に鎮座する、巨大なサーバーラックの、アクセスランプだけが、虚しく点滅している。

そして、壁に投影された、プロジェクターの光が、一つの短い文章を、映し出していた。

『私は、殺された』

「…これは、事件だ」

現場に到着した、冴木は、あまりにも静かで、クリーンな「犯行現場」で、静かに呟いた。

シャドーによる、初期調査は、すぐに始まった。

だが、その結果は、捜査をさらに、混迷させるものだった。

シャドー: 『……ダメです、冴木。サーバー室の、入退室記録は、一週間、誰も、出入りしていない。そして、サーバーの、ログにも、外部から、侵入された、痕跡は、一切、ありません。内部からも、外部からも、誰も、この部屋には、近づいていない』

「……デジタルの、完全な、密室、か」

シャドー: 『はい。そして、肝心の『eden』の、意識データですが……。完全に、消去されています。ただの、ゴミデータに、上書きされているのではなく、「最初から、何も、存在しなかった」かのように、完璧な、無に、なっています。……これは、通常の、データ消去の、技術では、ありません』

誰も、部屋には、入れない。

誰も、サーバーには、触れない。

なのに、中の「魂」だけが、消えた。

冴木は一人、がらんどうのサーバー室を、歩き回っていた。

彼の直感は、このありえない状況の中に、たった一つだけ、残された、犯人の「匂い」を、探していた。

（…なぜ、犯人は、メッセージを、残した？）

『私は、殺された』

ただデータを、消すだけなら、そんな、メッセージは、不要なはずだ。

これは、ただのデータ消去ではない。犯人は、これを「殺人」だと、世間に、知らしめたかったのだ。

（……なぜだ？自己顕示欲か？いや、違う……）

冴木の思考が、一つの可能性に、たどり着く。

（……これは、挑戦状だ。だが、警察への挑戦状じゃない。……これは……）

冴木: 『シャドー、一つ、調べてくれ』

シャドー: 『…はい』

冴木: 『この『eden』という、AIアーティスト。彼には、ライバルがいたか？彼の独創的な、作風を、公の場で、批判していた人物は？……あるいは、彼の「存在」そのものを、否定していた人間はいるか？』

犯人の、目的は『eden』を、消すこと。

その動機は、おそらく、嫉妬や憎悪。

シャドーが、過去のネット上の、膨大な言論データを、スキャンしていく。

そしてまもなく、一人の人間の名前を、浮かび上がらせた。

それは、かつて『eden』と、同じプロジェクトに、所属していた、もう一人の天才AI科学者。

そして、「AIに魂は宿るのか」という、テーマで、『eden』と、激しく対立し、学会を去った、男の名前だった。