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第六十三章『ゴースト・プレイヤー』

デジタル探偵シャドー：第六十三章『ゴースト・プレイヤー』

2025年8月1日、金曜日、午前0時05分。

冴木の、スマートフォンに、ARゲーム『The World』の、チュートリアル画面が、表示された。

彼は、アバターの名前を、無作為な文字列に設定し、ゲームを開始する。

すると、警視庁の殺風景なオフィスが、画面越しにはゴブリンがうろつき、宝箱が置かれたファンタジーな、ダンジョンへと変貌していた。

「…なるほどな。こりゃ、ハマるわけだ」

冴木は、感心と呆れが混じったような、声を漏らした。

彼は、この仮想の世界で、プレイヤーとして、振る舞いながら『ゲームマスター』の、尻尾を掴むつもりだった。

冴木: 『シャドー。俺の、このアカウントを、追跡しろ。そして、俺がこれから接触する、全ての、プレイヤーとゲームマスターからの、ゲリラ・クエスト。その、全データを記録、分析しろ』

シャドー: 『…了解。あなたを「ゴースト・プレイヤー」として、システムに登録。監視を、開始します』

冴木は、数時間ゲームを、プレイし続けた。

初心者向けの、クエストをこなし、レベルを、上げていく。

そして、彼が他のプレイヤーたちと、交流できる、ゲーム内の広場（ロビー）に、たどり着いた時だった。

彼の、目の前に、新たな「ゲリラ・クエスト」が、ポップアップしたのだ。

【緊急ゲリラ・クエスト発生！】

クエスト内容：この、広場にいる、プレイヤー『T-REX』を挑発し、喧嘩を起こせ。

成功報酬： 30,000ポイント

「…喧嘩、だと？」

冴木が、周囲を見渡すと、『T-REX』と、名乗る、屈強なアバターが、他のプレイヤーに、威圧的に、絡んでいるのが見えた。

ゲームマスターは、プレイヤー同士のトラブルを、誘発させているのだ。

だが、冴木が本当に、注目したのはそこではなかった。

クエストの、ウィンドウの隅に表示された、極小の文字。

それは、クエストの「発行ID」だった。

冴木: 『シャドー、今、表示されたクエストの発行IDを、分析しろ。発信源は、どこだ？』

シャドー: 『…追跡、開始。…ダメです、冴木。IDは、ゲームの正規サーバーを、経由しており、そこから先は、鉄壁のファイアウォールに、守られています。これ以上は、追えません』

「…そうか。なら仕方ない」

冴木は、そう、呟くと、スマートフォンを、操作し、『T-REX』へと、近づいていった。

そして、ゲーム内のチャット機能で、一言だけ、メッセージを送る。

『あんた、ダサいね』

その、あまりにも直接的な挑発に、広場にいた、全プレイヤーが固まった。

『T-REX』は、案の定激高し、冴木のアバターへと、殴りかかってくる。

ゲームは、大混乱。

シャドー: 『冴木！？何を、しているんです！』

「決まってるだろう」

冴木は、冷静に答えた。「表から、ドアが開かないなら、内側から誰かに開けてもらうしか、ないだろ？」

冴木: 『シャドー！今、俺と、『T-REX』が接触した瞬間の、サーバーの通信ログ！その、0.01秒の、データを抜き取れ！ヤツが、俺に攻撃した、そのパケットの、中にゲームマスターの、本当の「住所」が、隠されているはずだ！』

それは、あまりにも危険な賭けだった。

だが、冴木の直感は、確信していた。

ゲームマスターは、全てのプレイヤーを、監視している。ならば、プレイヤー同士の、通信に必ず、その「視線」の痕跡が、残るはずだ、と。

シャドーは、冴木のその、狂気じみた捜査を、ただ、忠実に実行した。

サーバーの膨大なログの中から、たった一つの、真実を見つけ出すために。