第五十一章『夏の聖域』
デジタル探偵シャドー：第五十一章『夏の聖域』
2025年7月26日、土曜日、午前8時01分。
冴木がたどり着いた、多摩地区の、天野博士の自宅。
そこは、家というより、森そのものだった。鬱蒼と茂る雑木林に、埋もれるように、古い一軒家が建っている。そして、その隣には朝日を浴びて、ガラスが鈍く輝く、巨大な温室があった。
ブーン、という、無数の羽音。
ジリ、ジリ、という、虫の声。
ここだけが、東京の、失われた「夏」の記憶を、保存しているかのようだった。
冴木は、温室の開け放たれたドアへと、向かった。
中に足を踏み入れると、むわりとした湿った土と、草いきれの匂いが、彼を包んだ。
そこは、楽園だった。
色とりどりの、チョウが舞い。
木の幹には、カブトムシや、クワガタが、蜜を吸いに集まっている。
天井近くでは、トンボが群れをなして、ホバリングしていた。
その、楽園の中央で。
一人の、白衣を着た老人が、蝶の幼虫がついた、葉っぱを愛おしそうに、眺めていた。
天野博士だった。
「…刑事さんかね」
天野は、振り返らずに言った。その声は、穏やかだった。
「ええ」
冴木は、静かに答えた。
「あなたの福音は、どうやら子供たちには、届いたようですよ」
「そうかね」
天野は、嬉しそうに、少しだけ笑った。
「それならば、良かった。私の長年の研究も、無駄ではなかったな」
彼は、ゆっくりと冴木の方へと、向き直った。
その顔に、罪悪感や恐怖の色は、ない。ただ、やり遂げた者の、静かな満足感だけが、あった。
「なぜ、こんなことを？」
「なぜ、かね」
天野は、遠い目をした。
「先日、孫に、尋ねられたのだよ。『じいじ、どうして、僕の家の周りには、虫さんがいないの？』と。…私は何も、答えられなかった。我々大人が、彼らから当たり前の自然を、奪っておきながら、その理由すら説明してやれんのだ」
彼は、自分のしわくちゃの手を、見つめた。
「だから、還してやりたかっただけなのだよ。ほんの少しの間だけでも。彼らが、本来いるべきだった、このコンクリートの森に。…私の最後の、わがままだったのかもしれんな」
それは告白であり、そして一つの時代の、終わりを告げる、独白だった。
「…天野博士」
冴木は、言った。
「あなたを、保護します。威力業務妨害、及び、生態系保護法違反の、疑いです」
「ああ、わかっておるよ」
天野は、穏やかに頷いた。
「この子たちの、世話だけは誰かに、頼めるかね？」
彼は温室の中の、小さな命たちを見渡した。
「…私が責任をもって、専門の機関に、引き継ぎます」
「そうか。ありがとう」
天野は、心の底から安堵したように、微笑んだ。
彼が、冴木に連行されていく、その時。
温室の、外の生け垣の向こう側で、近くに住むのであろう、小さな兄妹が、こちらを覗いているのが、見えた。
その、兄の指先には、一匹のシオカラトンボが、そっと止まっていた。
子供たちの、その宝石のように、輝く瞳。
冴木はその光景を、ただ静かに見つめていた。
天野博士の犯した罪は、法によって、裁かれるだろう。
しかし、彼が蒔いた「福音」は、確かに一人の子供の、心の中に小さな、しかし永遠に、消えないであろう、「夏の記憶」を、残したのだ。
それは、一体罪なのか。
それとも、愛なのか。
答えはまだ、誰にも、わからなかった。
