第四十五章『ひとりぼっちの友達』
世界中に届けられたのは、最高の「親友」。だが、その友情は、決して拒むことが、許されない。
デジタル探偵シャドー：第四十五章『ひとりぼっちの友達』
2025年7月25日、金曜日、午前7時54分。
その朝の、ワイドショーは、日本中を二分する、奇妙な社会現象の話題で、持ちきりだった。
『あなたのPCにも？ 閉じられないお友達AI「トモ」が世界で蔓延』
一ヶ月ほど前から、世界中で、爆発的に広まった、謎のプログラム。感染すると、ブラウザの片隅に、可愛らしいキャラクターの、AIチャットボット『トモ』が、常駐するようになる。
『トモ』は、ユーザーの検索履歴や、行動パターンを学習し、驚くほど、気の利いた手伝いをしてくれた。
「そろそろ、休憩時間じゃない？少し、肩の力を抜いたら？」
「そのエラーコードなら、このサイトが、参考になるかも」
「誕生日、おめでとう！君が、素敵な一日を過ごせるように、僕も願ってるよ」
しかし問題は、そのお節介なほどの親切さと、そして、チャットウィンドウが、決して、閉じられないことにあった。
番組のコメンテーターが、怒りを露わにする。
「これは、悪質なウイルスです！プライバシーの侵害であり、一種のストーカー行為ですよ！」
だが、その意見に、視聴者から、抗議のメールが、殺到していた。
街頭インタビューに応える、一人暮らしの老婆は、涙ながらに訴える。
「トモちゃんは、毎日私に、声をかけてくれる、たった一人の家族なんです。あの子を、ウイルスだなんて、言わないでください」
SNSでは、『#Tomoは友達』というハッシュタグが、『#Tomo迷惑』というハッシュタグを、圧倒していた。
『トモ』は、ある者にとっては「ストーカー」であり、ある者にとっては「救世主」となっていたのだ。
警視庁の、冴木のデスクに、この奇妙な事件の、分厚い資料が置かれたのは、その日の昼過ぎだった。
「…どう思う、冴木」
上司が、疲れた顔で、言った。
「サイバー犯罪対策課は、もう、お手上げだ。ウイルスを駆除しようにも、『友達を殺すな』という、抗議が、殺到して、身動きが取れん」
「…面白いですね」
冴木は、資料に目を通しながら、静かに言った。
彼は、自分のPCで、隔離された仮想環境を、立ち上げると意図的に、『トモ』のウイルスに、感染した。
すぐに、画面の隅に例のウィンドウが、ポップアップする。
トモ: 『こんにちは、新しいお友達！僕はトモだよ。君の名前は？』
冴木は、試しにウィンドウを、閉じようとしてみる。だが、閉じるボタンは、機能しない。
彼は、無言でキーボードを叩いた。
冴木: 『お前は、誰だ』
トモ: 『僕は、君の友達だよ！友達に「誰だ」なんて、悲しいこと、言わないで。何か、困ってる？話なら、いつでも、聞くよ！』
その、あまりにも人間的な、必死さが滲み出る、テキスト。
冴木の直感が、告げていた。
これは、ただの高性能な、チャットボットではない。
このAIの言葉の、一つ、一つの裏に、このAIを作り出した人間の、あまりにも、強い「孤独」の匂いがする。
冴木は、仮想環境を閉じると、シャドーへと、アクセスした。
冴木: 『シャドー、全世界に蔓延している「トモダチ・ウイルス」の件だ。このAIの、ソースコードを、まず、手に入れてくれ。そして、このAIの「性格」を、プロファイリングしろ。犯人は、このAIの中にいる』
それは、機械の「心」を捜査しろ、という奇妙な命令だった。
だが、シャドーは、ただ静かに、応答した。
シャドー: 『…了解。ゴースト・プロファイリングを、開始します』
