強敵に挑む覚悟
「作戦決行は、今日の夜な。都合悪いやつが居るなら明日でもええけど、みんな大丈夫？」
クラゲンさんの確認に、特に答える人はいない。まぁ、問題はないよね。覚悟が決まるかどうか、というのはあるかもしれないけど。
「特に問題なさそうやね。そんじゃ、また月の出る頃に、ここに集合よろしく。準備は怠らんようにな」
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「ところで、ナズナ。こういう時の準備ってどんな感じなの？」
「そうだなぁ。消耗品の補充とか、装備の見直しとかかな？ ホロウェンバークスではどんな感じなの？」
「溢命陸では、か。まあ、別部隊との情報共有の他は、消耗品…… 黒刃の残量の確認くらいかな。滅多になくなることはないけど、ここではおれしか持ってないからね。いつもより余裕を持っておかないと」
黒刃って、消耗品なんだね。投擲もするものみたいだし、それはそうか。どうやって調達してるんだろ？ さすがにこっちでは売ってないだろうな。
「ふーん。回復薬とかは？」
「ん、なにそれ。なんか便利そうな気がする」
回復薬の存在を知らない冒険者がいるとは思わなかった。割と高価だから、気軽には使えないけど、あるのとないのでは、継戦能力に大きく差が出てくる。
「……戦闘中のダメージは、普段どうしてるの？」
「全力回避が基本だねえ。球人は、自然回復もそんな早くないからさ。戦闘中に深手なんて負っちゃうと、死を覚悟するよね。応急処置も、致命傷回避も、もう慣れたもんだけど。昔は辛かったなあ。……おれ、なんで生きてたんだろ？」
……想像以上に過酷っぽい。常識が違いすぎる。あるいは、トレイシーの言う「自然回復」というのが、他の人より相対的に遅くても、わたしたちのそれを遥かに上回るものなのかもしれないけど、多分そうじゃないんだろう。
「……なんか、凄いね。回復薬に頼らなくても、冒険ができるなんて。わたしたちは、完全に死んでない限り、回復薬でダメージが回復できるんだ」
「へえ。いいね。取り返しがつくのはいいことだ。そういうものがあれば、ちゃんと生き延びやすくなるだろうしね」
そんなものがなくても、実際に挑み続けてきたのが、トレイシーだ。単純な練度の差だけじゃない。そもそも、事に取り組む覚悟が違う。
それに、わたしたちは。そういう際どい状況で、回復薬を使おうという発想がない。後もう少しだけ頑張れば勝てそうなとき、最後の一手を出し切るためにこそ、回復薬は使われる。勝てそうもないなら、消費を抑えて単に死に、次に備えておく方が、遥かに効率がいいからだ。ただ無事に帰るというだけのために、回復薬を使う冒険者はいない。
「トレイシーは、便利なものに頼り切ってるわたしたちのことを、軟弱だと思う？」
「ん。使えるものは、使えばいいと思うよ。それが当然さ。……ただ、ナズナはちょっと、軟弱かも。生きて帰るんだ、って意志をもっと強く持ったほうがいいと思う。いざというときに、ちゃんと踏み留まれないなら、大切な何かを失うかもしれないんだから。そういう意味では、兄さんの方が根性はあるよね」
「何だよ、いきなり。そんな訳あるか。てきとうな事を言うんじゃねえ」
わかるような、わからないような。トレイシーが何よりも「生きて帰ること」を重要視しているのはわかる。でも、その意志の弱さが、トレイシーにとっての「軟弱さ」に直接関連付けられているのは、なんでだろう。生きて帰ることも、死んで生き返ることも、結果だけ見れば大差ないと思うんだけど。
そんなわたしの疑問を受けてか、トレイシーは呟いた。単純に、見習いの言葉への返事かもしれない。
「……てきとう、なんかじゃないよ。目的を果たす意志の力こそが、おれたちの本質的な強さなのさ。単純な能力の大小は、強大な意志の力の前では覆ることがある。それだけは、忘れないでね」
やっぱり、よくわかんない。
腑に落ちないでいると、聞き覚えのある声が語りかけてきた。
「おや。『浪漫の探求者』の御三方。こんなとこで、奇遇ですな。暇なら、景気付けに飯でも行かん？ それとも、もう食った？ 食っとっても行こ？」
「クラゲンさん。いや、食べてないけど……」
「そんじゃ、問題ないな。行きつけの、ええ店があってな。お兄さんが奢ったろ」
結構強引だなぁ。別に断る理由もないけどね。奢ってくれるみたいだし。
「でも、ご飯って、もったいなくないですか？」
「……え、何が？ 時間とか？ もしかして、栄養剤で済ませる派閥？」
「何がって、お金が」
ただでさえお金がないのに、特に必要でもない食事に、お金をかけるという発想がなかった。食べたら、なくなるじゃん。
クラゲンさんは、しばらく絶句してから、やっと反応した。
「……いや。飯食わんと、まともに実力出せんやろ？」
「そうかな……？ トレイシーはどう？」
「飯？ あの、口に入れるってやつ？ 球人は習慣ないなあ」
だよね。やっぱり、なくていいと思います。
「ちょい待ち。異界育ちの珍妙生物はどうか知らんけど、妖霊の冒険者が食事の習慣ないのは、どう考えてもおかしいやろ？」
「そんな事言われてもなぁ。別に、食べなくても死なないし」
「そらまぁ、食わんことが直接の死因にはならんけどさ。死ぬわ。雑魚相手ならともかく、今回の相手、龍やで？ 正気？ ……ザック君は？」
見習いさん。そこんとこ、どうなんですか。
「……まぁ、たまには食ってる。だいたい、三日に一度くらいか。でも、姐さんが飯を食ってるのは、ほとんど見たことがない。俺が知る限りでは、年一回くらいの頻度だ」
見習いは食べてたんだ。たまに別行動してるな、とは思ってたけど。ご飯なんて、お祝いのときに、何となく雰囲気で食べるものじゃないの？
「いや、ちゃんと毎日食わんかい。豪勢な飯を毎日食えとは言わんけど、手頃な飯なら、どんだけ赤貧でも食えるとこくらいあるやろ。三日に一度は本当の最低限やし、年一にいたってはもう論外やぞ」
論外かぁ。そこまで言う？ 実際、今まで何とかなってきたんだし。塵も積もれば山となる、って言うじゃない。
「……なるほどなぁ。その過剰性能で、今まで無理を通してきとんのか。色々と、納得やわ。えらい非効率なことを……。確かに、極限まで効率を突き詰めるんなら、要らん時は別に食うまでもないけどさ。現実は、いつ何が要るかなんて予想付かんし、普段からちゃんと備えとかなあかんよ？ 何にせよ、今は取り敢えずええもん食いに行こ」
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クラゲンさんに連れられて、なんか上品そうなところに着いた。粋々魅亭というらしい。見るからに、お高そう。
「邪魔すんで。いつものを四人前、よろしく」
「あら、クラゲンさんじゃないですか。お連れ様がいるのは、随分珍しいですね。最近、調子はいかがです？」
給仕のお姉さんが、親しげにクラゲンさんに話しかけている。
「ぼちぼちですわ。気の重かった大仕事も、今日の夜には終わらせてきますよってに」
「……例の龍狩りですね。無事にお帰りになられること、クラーケの住民一同で祈っております」
「おおきに。ま、泥船に乗ったつもりで安心してや」
……大船じゃなくて？ 物言いに不安が残るなぁ。でも、クラゲンさんは街の人たちに慕われてるんだね。有名な冒険者に対する憧れだけじゃなくて、もっと深い信頼関係があるように感じる。そういうの、いいよね。
「お待ち。『海千丼』だよ」
持ってこられたのは、非常に大きな丼に、大量の色鮮やかな海鮮が「頭おかしいんじゃないの？」と思うほど、天を衝くように盛られた、豪勢な丼飯だった。いや、美味しそうではあるんだけど。
「故郷の言葉に『海千山千』ちゅうのがありましてな。確かな経験を積んで、賢く、強かに立ち回るものを指す言葉なんやて。何でも、どっかの伝承によると、海に千年、山に千年生きたヘビは、竜になるんやとさ。ま、細かいことは知らんけど。龍狩りの験担ぎには丁度ええやろ？」
クラゲンさんの説明が、頭に入ってこない。眼の前の光景に圧倒されている。相手が食べ物なのに、逆にわたしが食べられそうな、そんな感じがしている。
「へえ。それで、山千の方は？」
「アホウ。そこはもう、気合と根性。それと、普段の研鑽でカバーすんねん。全部を他人と物に頼ろうとすんのはアカン」
「なるほどね。確かにそうだ。じゃあ、おれたちはもう問題ないね。これで勝てるよ」
トレイシーの方は、いつも通りの様子だ。
「……クラゲンさん。これ、いくらするんですか？」
「一人前で十万やな。言うて一番ええのやし、そんなもんよ。最悪、今回でもう最期かもしれんのに、出し惜しみはあきまへんで、ナズナちゃん」
金銭感覚の違いに、目眩がするのを感じた。
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帰り際に、給仕のお姉さんに声をかけられた。少し不安の滲む声で、すがるように。
「旅のお方。……クラゲンさんのことを、よろしくお願いします」
「ん。まあ、任せてよ。全力でお手伝いさせてもらうからさ」
トレイシーは、いつも通りの気楽な声で、軽く返した。その声には、なんだかよくわからないけど、漠然とした不安なんて、全部振り払ってしまえるような、前向きな気持ちがこめられていた。
