陰に潜む者たち
翌日。相変わらず、新鮮な目覚め。……もしかしたら、元のわたしたちの拠点、居心地悪いのかもしれない。
「ぁふ……。見習いはどう思う？」
「……何がっすか。せめて質問の内容については言及してもらわんと、何もわからんっすよ」
「そっかぁ……。むー、トレイシーは察してくれるのにぃ」
「今日はいつもより理不尽な気がしますわ。寝惚けてます？ ちゃんと言わなきゃ、何も伝わりませんよ？」
それはそうか。大事だよね、そういうの。
「じゃ、別にいいや。トレイシーは？」
「教えてもくれねぇんすな……。朝起きた時には、既にいなかったすよ。また例の用事っすかね、きっと」
そんな話をしていると、折よくトレイシーが帰ってきたみたいだね。一仕事終えて来たのかな。
「おかえり、トレイシー。掃除の続きでもしてきたの？」
「ただいま、ナズナ。海沿いを散歩してただけだよ。浜辺、とかいうんだっけ？ いい場所だよね」
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「おや、えらいゆっくり来られましたな、『浪漫の探求者』の皆様方。別に実家やと思って寛いで貰てもええねんし、朝も早から訪ねてくれてええねんで？ ま、別に頼まれもせんのに、こんなとこ来たかないかもやけど」
クラゲンさんはいつも通りだね。この人は、素がこんな感じなんだろうな。別にいつ来るとも約束してないからねぇ。
「いいのお？ じゃあ、次があったらそうしちゃおうかな」
「トレイシーに入り浸られんのは、なんかアレかもしらんな」
「なんかアレってどういうことだよお」
じゃれ合ってる。仲良いよね、このふたり。気の置けない関係っていうのかな？
「結局、『悪漢兵衛』の皆さんはお越しくださる見込みなし、と。職務意識が欠けとりまんな。……あるいは、私の言動が気に入らん言うてバックレたか。人望が無ぉて、偉うすんませんな」
クラゲンさんが机上に差し出したのは、朝の新報だね。「街の宿屋で殺人。被害者は『悪漢兵衛』ゴン・タックレイ氏と、その仲間と見られる冒険者か」とある。細部はともかく、予想通りではあるかな。
「来る気はあったのかもしれないけどね。なんでも『影踏み』って奴に狙われちゃったんだってさ。災難だったね」
「はん、関係あるかい。……冒険者たるもんは、安全な街中で、無様に骸なんて晒さんもんや。本当にやる気あんなら、そんくらいは跳ね除けられんとあきまへん。相手が龍ならまた別やが、未満やしな」
無茶言うなぁ。正体不明の怪物に目を付けられたとしても、生存できて当たり前、ってのはだいぶ酷な気がするけど。
「それに、別に方法問わずやったら、生き残る方法はあったねんで？ 私、言うたやん。私の目の届かんところでなら好きにすりゃええ、て。ガチの正体不明でもあらへんし、ちゃんと客観的に判断出来んのは、無能の証左ですわ」
「庇護を求めればよかったってこと？ でも、自分の力でなんとかしろとか言ってなかった？」
「自分らの手に余るんなら、助力を乞うくらいは出来なあかん。そん時に、誰を頼り得るか、とかもちゃんと判断せな」
一理あるけど、言ってることは結構無茶苦茶な気がするなぁ。……まぁ、「見てるところ」ってのが肝なのかもね。直接的な庇護でなくても、監視下に居続けるなら安全ではあったのか。
「ま、仕事が終わってもたら、庇う義理もあらへんしな。となると、遅いか早いかしか変わらんか。なら誤差やね。なんにせよ連中は来んので、紹介してくれた人らを待とかぁ」
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程なくして、扉が丁寧に叩かれた。
「失礼する。『浪漫の探求者』トレイシー・サークス殿より紹介を受け、『蛮勇士団』、馳せ参じた。よろしく頼む」
なんか、すごい重厚って感じ。元『悪漢兵衛』所属の、ヴァンさん、存在は認知してたけど、あんまり見たことなかったんだよね。連中がちょっかいかけてくるときには、いなかったから。
「よろしゅう頼んます。お兄さんは煌金かぁ。中々やりますな」
「某などは、まだまだ。そこのナズナ嬢の方が、余程凄い。その若さ、可憐さで妖霊にまで至るとは、恐れ入る」
侮られてない、ってすごく新鮮かも。わたし、見た目のせいか、普段は等級の割に無茶苦茶ナメられてるんだよね。……普段の振る舞いのせいもあるか。
「謙遜しますなぁ。そのまま、自己紹介も頼んますわ」
「承知。『寡黙番長』ヴァン・ダナン。煌金」
単純で最低限、って感じ。流石『寡黙番長』だね。
「……そんだけ？ ま、ええか。ついでに、そこの…… 落ち着いた感じの子も、よろしく」
そう言って指してるのは、この前「根暗モヒカン」って紹介されてた人だ。微妙に間があったのは、言葉を選んだからだろうなぁ、たぶん。
……あれ、反応ないね。どうしたんだろ？
「……暗黒術師。呼ばれている」
「……ふぇっ！？ な、なんで？ こんな、等級なしのゴミカス冒険者に？」
「気になったから。名乗りたぁないなら、別にそれでもええけど」
凄くうろたえてる。等級なしとはいえ、過剰に恐縮してるね。もうちょっと胸張ってても、誰も怒らないと思うよ。
「つ、つつ謹んで拝命いたします。僕は『暗黒術師』のネクラモヒカンです……。後衛です、特に役には立ちません……。お荷物で、すみません、生まれてきてすみませんでした。殺さないでください」
「殺さんわ、失礼な。……えらい卑屈やねぇ。この子、いつもこんな調子なん？」
「うむ。しかし役に立つし、頼りにしている」
「もも勿体ないお言葉でございますぅ！」
見た目の割に気弱だなぁ。でも、ヴァンさんが頼りにしてるっていうなら、きっと実力はあるんだろうな。うちの見習いと同じような感じなのかな？
様子をぼんやりと見ていると、トレイシーがなんか気になることを言い出した。
「んー。この、ここに居るんだけど実際には居ない感じ、なんか覚えある気がするんだよなあ。クラゲンさんのやつとはまた別だろうし、なんだろ？」
「ピェ！？」
「アホウ。他人の秘密を気軽に言いふらすな。……ま、言いたいことはわからんでもないな。たまにそういうやつ居るけど、なんなんやろな？ ……なんにせよ、よろしく」
「ハァイ！」
なんかよくわからないことで通じ合ってる。わたしもちょっと覗き見してみようかな。根暗モヒカンさんの特性は…… 珍しそうなのだと『化身』ってのがあるね。で、クラゲンさんの方には『擬態』ってのがあるみたい。言ってるのはこれのことかな？
（覗かんとってや、助平。……他言無用やで？）
……バレてる！？
（今ッ更やねぇ。隠し事したいんやったら、思考が丸見えにならんようにせんとあかんよ？ また色々教えたろか？）
それは助かります。よろしくお願いします。
（はいよ。ま、成功報酬ってことで頼んます。……急に同調仕掛けられて話しかけられとるってのに、意外と動じとらんな、ナズナちゃん。つまらんわぁ……。もっと可愛い反応して貰て）
確かに。似たようなことは、以前トレイシーからもされてたから、そういうものかと流していた。改めて状況を咀嚼しようとしていると、見習いから声をかけられた。
「どうかしたんすか、姐さん。なんか挙動不審ですけど」
「え？ いや、えーと……。ナンデモナイヨ？」
「……はい。ま、詮索はせんっすよ」
いきなり話しかけられると、対応できないや。取り敢えず、ごめんなさい？
「人数的には…… まぁ不安は残るかもしれんけど、ええかな。少数精鋭ってことで頑張ろか。そんじゃ、改めてよろしく」
