強弱の本質
「それじゃ、お二人さんとももっと話そか？ 最低限の用は済んだから、別に帰ってもらってもええねんけど、暇なんやったら、この機会に親交深めんのもええんちゃうかな」
あれ、方便じゃなかったんだ。意外と興味を持ってもらえてるのかもしれない。だとしたら光栄だね。
「特に、そこの兄ちゃん。言いたいことがあんなら、言えるようにしたほうがええんちゃうか？ 立場を弁えて黙っとるだけでも満足しとる、とは思われへんねんけどな？」
どうやら、気になってるのは、見習いのことらしい。龍級冒険者が、等級なしの冒険者を気にするなんて、普通はありえない。路傍の石ころに目を留めるようなものだ。……そう考えると、わたしと似たようなもんだね。なら、そういうこともあるか。
「ひどい言葉で詰ったりしない？」
「んー。どうやろ？ でも、気持ちに最大限配慮して、優しい世界に漬け込んで、可能性を活かさずに腐らせるのって、本当にそっちのがええんかな？ ま、そっちのが好みなら、別にそれでもええで。さっきしてみせたやろ？」
痛いところを突かれた。そうなんだよね。傷付くことを完全に避けて強くなれるか、というと不可能だ。痛みなくして成長なし、とまでは言わないにしても、成長の多くには、痛みが伴う。
「さっきの『悪漢兵衛』に対する態度みたいに、ってことだよね。……それでも、厳しい言葉を言ってた瞬間もあったと思うけど？」
「わかりやすく破滅に向かおうとしとる若人を放っとくとか、性に合わんのよね。考えなしの役立たずやからって、だから不幸になってまえ、とまでは別に思わんやん？ もちろん、結果どうなったところで、クッソどうでもええねんけどな」
そう聞くと、すごく親身だ。あまりにも相手の言動が目に余るから、ちゃんと諭そうとしてたんだね。多分相手には響いてなさそうだけど、結果の方には元々興味がないのか。
「意外と善人なんだね、クラゲンさん」
「そらそうよ。善人中の善人やで？ 御陰様で、龍級冒険者の良心を担当させてもらっとりますわ。……言うて、他は全員、頭おかしいからなぁ。まぁ『星読み』の姐御は、まだ比較的マシやねんけども……」
相変わらず、どこまでを本気で言ってるのかわかんないや。……いま龍級冒険者に認定されてるのは、四人。クラゲンさんの言うことを鵜呑みにするなら、残る『灯火の聖女』も、ヤバい感じの人なんだね。でも、聖女って言うくらいだし、善良な人じゃないのかな？ クラゲンさん自体がヤバい人じゃないのかどうかも、まだわかんないね。
「ま、居らんやつの話してても仕方ないな。質問されたならともかく。改めて、兄ちゃん。名前教えてや」
「……『浪漫の探求者』見習い、ザック・バーグラー。主な役目は、知的労働と、姐さんのブレーキ役だ」
「へー。ええ名前やん。名無しにしとくには惜しないか？ 割と見どころありそうな気がすんねんけど、君、なんで認定されてへんの？」
それ、わたしも聞きたかった。実力の高低以前に、何かを嫌がってる感じがするんだよね。
「……別に、なんでもいいだろ」
「気になるやんかぁ。教えてくれるまでは離したらんからな。……言い難い事情ありそうやし、私にだけ、コッソリ話してや。大丈夫、絶対ナイショにしとくってに」
それ、確実に言いふらすやつだよね？
「言わへんの？ 素直に言わへんなら、私にも考えがあんでぇ。……精神波干渉て知っとるか？ 相手の精神に割り込んで、好き勝手に行動させたりするやつやねんけどな。お前が素直に口割らんなら、ナズナちゃんの前でしっかり口割らせたろやんけ」
「分かったよ話しゃいいんだろうが！」
「おう、それでええ。ナズナちゃんは聞き耳立てたらアカンでぇ」
なんか、別に面白がって聞き出そうとしてるわけじゃないのかもしれないね。この人の態度、本当に真意が読めないんだよなぁ。教えてもらえないのは残念だけど、そのうち本人から直接聞けるのを期待しようかな。
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「……うんうん。よお話してくれた。このヘタレが。そう思うんなら、意地張って追い付こうとくらいはせえよ。力及ばんかも…… みたいな弱音、やる前から考えんな。漢見せえ」
追い付こうとはしろ、か。つまり見習いは、わたしに追い付けるかが不安で、比べられたくなかったのかな？ 「聞くな」って言われてたけど、その内容を予想するくらいは別にいいよね。答え合わせはしなくていいや。本人が言いたがらなかったことを、詮索したいわけじゃないもん。
「確かに命は大事やで。痛いんは嫌や、出来ることだけやってたい。よーわかる。……でもな、身に余るような何かをしたいっちゅーんなら、どんだけ惨めに這いずり回ることになろうが、死にたなるような劣等感に塗れようが、出来るまで頑張るしかないねん。都合ええ近道なんてあらへんぞ？」
クラゲンさんの発言の中で、明確に違和感があるのは、これだ。絶大な力を持ち、それを行使することを良しとしていながら、そこに至る経路が、冒険者とは決定的に違う。高位の冒険者は、取り返しのつく自分の命を二の次にしているから。その価値観を持たないまま、大きな力を得たものはいないから。
「それが嫌なら、全部諦めてまえよ。それはそれで悪いことやない。指くわえて見とるだけで満足なら、それでも別にええねんぞ。半端だけはアカン。幸せになられへんで？」
「……返す言葉もねえよ。やりゃいいんだろ」
「その意気や。安心して背中預けられるような、ええ漢になるんやで。応援したるわ」
見習いは奮起してくれそうだね。いいことだと思う。だけど、この違和感を放っておくつもりはない。
「クラゲンさんは、本当に龍級冒険者なの？」
「ん？ もちろん龍級冒険者やねんけど、ナズナちゃんは私のどこに引っかかっとんの？ 最高位の冒険者のくせに、その名誉に全然見合わん、風格の欠片も感じられへんような、おちゃらけヘタレゴミムシ野郎、って言いたいん？ 面と向かってそこまで言われたら、流石にちょっとヘコむわぁ。ナズナちゃんも、他人のこと言えんくらい酷ない？ 可愛いから別にええねんけどさ」
「いや、言ってないからね？」
冒険者の価値観に属さない、龍級のもの。その価値観が、挑み続けたものの終局じゃなく、挑まれる立場のものだったとしたら。
「例えば、あなた自身が龍級生物なんじゃない？」
「あちゃー、バレてもうたかぁ。実は私、本当は龍級生物やねん。世間様に紛れ込ませてもらうために、冒険者やって言い張って、仕事やら商売やら真面目に頑張って、居らせて貰てんの」
……だから、反応が軽いんだってば。本当に真面目にやってんの？ あるいは、荒唐無稽な話に、冗談で返しただけ？ どっちかわかんないじゃん。嫌いじゃないけど、苦手だよ。このひと。
「もちろん、正式に認定も貰とるから、龍級冒険者でもあんねんけどな。何にせよ『克己獲星』は昔からの宿敵でな。ええ加減鬱陶しいから、そろそろぶっ殺したろうかな思て。一人やと死ぬかもしれんから、みんなでな。私は死にたないから冒険者の真似事なんぞやっとんねや」
