孤狼と狐群と正体不明
「なんや、君ら、知り合いか？ 依頼主の要求を予想して、予め声をかけといてくれるなんて、中々気が利いとんねぇ。感心するわ」
クラゲンさんは感心した、という態度で反応している。どう考えても、そうじゃないことは把握しているだろう。この人の表面上の言葉は信用ならない。
「クラゲンさんよ、そんな無能の雑魚どもより、俺らの方が役に立つぜェ？」
「んー、そうなん？ ……ま、今回は誰でも歓迎や。数が多いんは嬉しいで。別にどっちかしか要らんってことないから安心しいや」
また嫌がらせに来たのかな。本当に暇な連中。……わたしたちの動向が筒抜けになっていたのか、それともわたしたちとは特に関係ない情報収集の結果、たまたま同じヤマに乗りかかっただけなのか。どうなんだろう。
――どうだろうね。もしかしたら、別の意図があったのかもよ。
ふと、今朝のトレイシーの言葉が思い出された。殺害されたのは『悪漢兵衛』の下っ端のはずで、実際に殺害されるまでに、時間の猶予があった。仮に想像通り、殺害された人が彼らの情報源だったなら、彼らがここに来たのには、少なからずトレイシーの意図が絡んでいる。
（まさか「一緒に仲良く仕事しよう」なんて思ったわけじゃないだろうしねぇ……）
仮にそうだとしたら、下っ端を殺してる意味がわかんないしね。
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「使いっ走りの子がまだ戻ってきとらんけど、折角やし自己紹介してもらおかな。等級ないやつは除外するとして…… って君ら、等級持ち少なない？ 妖霊まで行くと珍しいんはわかるねんけど、普通の冒険者団ってそんなもんなん？」
……どうなんだろ？ 高位の冒険者ほど、あんまり群れない傾向がある、ってのは知ってるけどね。わたしは鋼級に認定された時点から、ほとんど単独で活動してたとはいえ、それが普通なわけでもないだろうし。
「まぁ認定されてないだけ、みたいなやつも居るからな。ごくたまにやけど。気になるやつは後から指名しよか。それじゃ、等級順な。私はクラゲン。言うてみんな知っとるやろ？ 次、妖霊級のお姉ちゃんな」
「はい。『浪漫の探求者』のナズナです。よろしくお願いします」
「まぁた堅ッ苦しくなっとるやん。ごめんて、ナズナちゃん。……次、そこの厳つい兄ちゃん」
「おう。『悪漢兵衛』団長、豪腕のゴン・タックレイ様だ。霊銀の冒険者よ。荒事は俺らに任せときなァ」
あぁ、そんな名前だったっけ。当たり前だけど、悪漢太郎じゃなかったね。興味はないから、また忘れそうだ。関係良好ならまだしも。
「ほーん。頼もしいなぁ。えらいええ斧持ってはるやん。他は…… まぁ、えっか別に。今のところ気になるようなやつは居らんし。名乗り出たいやつが居れば勝手にどーぞ」
そんな露骨に「俺は聞かないけどね」みたいな感じで振られて、実際に名乗り出る人いないでしょ。
「じゃ、一旦ええな。ところで君ら、何か確執ありそうな感じやけど、そのへん私に聞かせてくれん？」
「野次馬根性丸出しじゃん。わたしは遠慮しとく」
こいつら絡みのことって基本的に不快だから、思い出したくもないんだよね。
「ま、普段から仲良くしてるよなァ？ ナズナぁ。……ああ、そういや『ごみ拾い』の雑魚ども、ついこの間『風食み』の旦那にボコられたんだってな？ 大変だったなァ」
その話、もう終わったよ。あんたらが来る前に。
「イブキは相変わらず困ったやつやね。それが武人の性ってやつなんかな。堪忍したってな、ナズナちゃん。別に許したる必要はないけど」
「身の程も弁えねえで、調子に乗ってたこいつらが悪ィんだよ。これに懲りたら、しっかりと反省しなァ？ お前が誠意を込めて詫びに来るってんなら、俺達は許してやらァ。考えとけよ」
超ムカつく。元はと言えば、あんたらが悪いんでしょうが。報復くらい、自分たちの力でやろうって思わないの？ 卑怯者。
クラゲンさんは、不思議そうな声で質問した。
「ふぅん？ 豪腕はんは、冒険者としてアレと一戦交えるんは、誉れやとは思わへんの？」
「戦う必要もねえんでね。俺らと『風食み』の旦那は仲がいいんだ。……だから、クラゲンさんも、あんま調子に乗らないほうがいいかもしれないぜェ？」
「おお、怖。ま、留意させてもらいましょ。けしかけられてもかなわんわ」
発言こそ弱腰な感じに聞こえるけど、態度を見ると全く興味なさそうだね。クラゲンさんが『悪漢兵衛』を見る、その視線には見覚えがある。『風食み』がわたしたちの事を見ていたときの、あの目だ。相手の存在には興味がなくて、そこにある利用価値しか勘定されてない、そんな感じ。
居心地の悪い空気に辟易していると、
「ただいまあ。取り敢えず『蛮勇士団』と、街中の冒険者の人たちに声かけてきたよお。でも、来てくれるとしても、移動には時間かかるだろうね。おれほど早く走れる人は珍しいだろうし、準備にも時間かかるだろうからね」
トレイシーの、いつも通り呑気な声が聞こえてきた。なんだか安心しちゃうね。
……は？ いや、いくらなんでも早過ぎない？
「おう、おかえり。予想通りに予想外やな。どんな魔法使たんや？」
「そりゃあ教えられないなあ。おれ一人でいる時だけの、秘密の方法さ。見られてると出来ないね」
その口振りから察するに、クラゲンさんの予想通り、転移術の巻物を使ったわけではないらしい。実際のところ、転移術を使っていたとしてすら、この早さはおかしい気もするんだけど。
「て、てめえ……！ 出やがったな！ 球コロ野郎！」
「あ？ なんだね君たちは。随分と失礼な物言いをしてくれるじゃん」
「ハァ！？ おい！ 俺らのことを忘れたとは言わせねえぞ！？」
「なんでおれがいちいち名無し野郎を覚えてなきゃいけないんだよ。そういうセリフは、せめて名乗ってから言えよなあ、まったく。……はいはい、わかりましたよ。はあい、悪漢太郎さん。ごきげんいかが？ これで満足？ ……ああ、めんどくさ……」
「この野郎……！ ブッ殺してやるからな！」
きっちり挑発もしてるし。でも、本当に面倒臭そうにしてるね。一応は霊銀級の冒険者なんだから、普通は「名無し」とは言わないんだけど、これは例のダンジョンで名乗りそこねたことに対する揶揄か。
一触即発となった空気の中、クラゲンさんは手を叩いて制した。
「はいはい、そこまで。我々、一緒に仕事しよってことで集まっとんねんで？ 忘れて貰たら困ります。喧嘩は後にしとき」
たとえ確執があったとしても、一緒に仕事をするかもしれない相手なら、依頼主の前で態度を取り繕うくらいはしろ、ということだろう。返す言葉もないね。わたしは比較的マシな方だったんじゃない？
「そう、君よ君。認定のない異端者。球の兄さん、そろそろ名前教えてんか」
「はあい。『浪漫の探求者』の新入り、トレイシー・サークス。面白そうなものを探すのが趣味。よろしくねえ、クラゲンさん」
