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従者は誓い、そして戦う3（フラン視点）

　窓をコツコツと叩く音がする。

　そちらに目を向けると、伝書鷹が愛らしく首を傾げながら私が窓を開けるのを待っていた。

　――父からの、返事だ。

　私は窓を開け、鷹の足に結わえ付けられた手紙の入った筒を外し、中身を取り出す。そして折り畳まれている紙を開いた。

　そこに書かれていたのは、簡素な文だった。

『王都に二十人派兵した。しばらく留めおくから、好きに使うといい』

　二十人。それだけ聞くと少ない数字に聞こえるが。

　父が用意してくれたのはおそらく『ハドルストーンの血を受け継ぐ』精鋭たちだ。

　ハドルストーン家の脅威を覚えている王家。近頃実感を持ってハドルストーン家の者の脅威を知った公爵家。父が用意してくれた兵は、彼らへの単純な威圧の手段として使いたい。

　……穏便に、マーガレットを私の手に。それができれば一番だ。

　よほどのことがない限りは、威圧のみで終わらせよう。

　……よほどのことが、ない限りは。

　私が手紙を送ったのは、二週間前。そして伝書鷹の往復にかかる時間は、約二週間だ。

　ハドルストーン家の領地から王都までは、馬で約一ヶ月かかる。

　父が手紙の着からすぐに派兵してくれたのなら、あと二週間ほどでハドルストーン家の者たちは王都に着くだろう。

　私は、父に心からの感謝をした。

　――兵が着くまでに、証拠をまとめ上げなければ。

　+++

　証拠を固めている間に、季節は春になろうとしていた。

　あの女の護衛の任期も終わり、すべての準備は整った。

　後はマーガレットを、救い出すだけだ。

「エインワース公爵、お話があります」

　私が声をかけると、エインワース公爵は苦虫を噛み潰したような顔をした。

　秘密を握る私が、とうとうなんらかの要求をすると。それを感じ取ったのだろう。

「……なにが欲しい。金か？　栄誉か？」

　エインワース公爵の言葉に、私は笑いたくなった。そんなもの、いるわけがないだろう。

「マーガレットを、私の妻にしたい。それ以外の望みはありません」

　そう言いながら私は、紙束を公爵に手渡した。

　そこに書かれているのは、公爵の不正の記録。そしてレイン・エインワースを診た医師の診断書。

　紙束をめくり目を通した後に、公爵は片眉を上げた。

「……田舎伯爵家に、エインワース公爵家の娘を渡せと言うのか」

「そうです、エインワース公爵。それができない場合は……私は王家に貴方の数々の罪を告発します」

　公爵は大きく息を吐いた後に、天を仰いだ。

　彼の中にはマーガレットを利用したさまざまな打算があったのだろう。ハドルストーン家に彼女を嫁がせることで、その目論見は潰えるのだ。

　公爵の中で揺れる天秤が、手に取るように見て取れる。

　私を殺し口封じができれば、公爵的には万々歳なのだろうが。それができないことは、私が倒した刺客の数から理解している……と思いたい。

「……わかった。娘に嫁ぎ先が決まったことを、伝えてくる」

　公爵は絞り出すように言うと、マーガレットの部屋へと向かった。

　……ひとまず、平穏無事に事を終えられそうだ。そのことに私は安堵の息を吐く。

「いつでも、連れて行け」

　彼はすぐに戻ってくると、私にそう一言だけを告げた。

　マーガレット。やっと貴女をこの王都から連れ出せる。

　はやる気持ちを抑えながら、私はマーガレットの部屋へと向かった。

　そしてその扉を開き、見たものは……

　窓から身を乗り出し、命を断とうとしているマーガレットの姿だった。

　それを見た瞬間、頭の中が真っ白になる。

「マーガレット！」

　私は彼女の名を呼ぶと、その背中に向かって駆けた。そしてその体に触れると、夢中で抱きしめる。

　温かな彼女の体が、胸に落ちてきた。以前から華奢だったその体はすっかり痩せ細り、抱きしめた感触の頼りなさに私の胸は締めつけられる。

「……死のうと、するなんて。ああ、こんなに痩せてしまって……」

「……フラン？」

　マーガレットは、おそるおそるという様子でこちらに目を向けた。数カ月ぶりに美しい紅玉と視線が交わった。ああ、マーガレットがここにいる。

　彼女の白い手が私の頬に伸び、存在を確かめるように何度も撫でた。その手首の細さが痛々しくて、私は泣きそうになる。

　……もっと早く。助けたかった。

「本当に、フランなの？」

「私です、マーガレット。来るのが遅くなって……本当に申し訳ありません」

　一歩間違えれば……私は彼女を目の前で失っていたのだ。

　本当に、失わなくてよかった。

　強く抱きしめると、マーガレットの手がおずおずと私の背中に回る。

　彼女の存在があることに安堵しながら、私はさらに強く彼女の体を抱きしめた。

「……間に合って、よかった。貴女を……失わなくて」

　虐げられ続けた少女の人生が、悲惨な終わりを迎えなくて本当によかった。

　そんな安堵を覚えた私の耳に届いたのは……マーガレットの悲痛な言葉だった。

「……貴方に会えたのは、嬉しいの。でも、死なせて、フラン。生きるのは……もう辛いの」

　マーガレットは消え入るような声で言うと、私から逃れようともがき始めた。そしてポロポロと美しい紅玉から涙を零す。

　そんなことを、言わないでくれ。これから貴女を……一生幸せにしたいのに。

「やっと貴女との婚姻を勝ち取ったのに。そんなことを、言わないでください」

　私の言葉を聞いて……マーガレットはぽかん、とした顔をした。

　白い頬を撫でると、彼女は愛らしく小首を傾げる。

　もしかしなくても。私との婚姻のことが伝わっていなかったのだろうか。

「……公爵からお話は？」

「嫁ぎ先が決まったと、さきほど聞いたけれど。誰のところに……というのは」

「貴女を娶るのは、私です。マーガレット」

　優しくそう囁くと、マーガレットの頬が薔薇色に染まった。

25日は複数回更新できればいいですね(*´ェ`*)

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