天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第三部 蒼き湖の街エテへ

第四十三話 まだ夢の中？

　テツが見張りにつくと、定刻より少し遅れてカンナがやって来た。来たというより、ラルムに両脇を掴まれ、引きずられて現れた。

「ラルム君。……どうした？」

「それが……全く起きなくて……はぁ……取り敢えず引きずって来ましたっ」

　ラルムは呆れた様子でカンナを地面に下ろした。カンナはメイ子に良く似たぬいぐるみを抱き締めたまま、眠っている。

「これを取れば……起きるのではないか？」

　テツがカンナのぬいぐるみを指差して言った。

「これですかっ？」

　テツの指示を疑いつつ、ラルムは眠るカンナとぬいぐるみを取り合うこと数分ーー。

　◇◇◇◇

「ごっご迷惑おかけしましたっ」

　カンナはテツに深々と頭を下げた。

　ラルムはそれを見ると眠そうにテントへ帰っていく。

　手にはカンナのぬいぐるみを持って。

「いや。ラルム君が起こしてくれたからな……次に見張りの番をする時は、カンナ君は一番にしよう」

「すみませんっ」

　カンナは今一度頭を下げる。

　テツはそれが何だか可笑しくて、口元を隠して笑っていた。

「一先ず座ろうか。まだまだ見張りは長いからな」

「はい！」

　カンナは申し訳なさと情けなさと恥ずかしさが入り交じった顔で、焚き火の前に置かれた丸太に腰を下ろした。

　テツはカンナの隣に腰掛けた。

　そしてカンナの様子を楽しむように、顔を覗き込む。

「テツさん！　そんなに面白いものを見るような目で見ないでください！」

「はははっ。これは失礼したね……しかし、髪を下ろしていると、初めて会った時を思い出すな……」

「初めて……？」

　カンナは寝起きということもあって、髪を束ねずにいた。言われてみれば、テツと初めて会った時は、髪を下ろしていた。

　教団長リュミエから逃げる時だった。あの時、カンナとカシミルドとクロゥ、そしてテツだけが、時間から切り離された別世界にいた。

「あの時、時間が止まったみたいでしたよね……テツさんは、魔法を拒絶出来るから、あの場所でも動けたんですか？」

「ああ。そうだな。あれは君達を逃がすためだったとはな……まさか、あんな魔法が使えるとは……」

「ですよね。クロゥって本当に不思議ちゃんですよね」

「ん？　クロゥ君？」

　テツは眉間にシワを寄せ首をかしげた。

　テツはクロゥの魔法ではないと思っているようだ。

「え？　クロゥの魔法……じゃないんですか？」

「うーん。クロゥ君は、カシミルド君と同じ系統で、命の精霊を司る……精霊魔法が使えるようだから、あの魔法は使えないと思うぞ」

「そっそうなんですか！？　じゃあ……誰が……」

「さぁ？　誰だろうな……？」

　テツには誰の魔法か心当たりがあった。

　しかしカンナは知らないようだし、本人に魔法を使ったか聞いた訳でもないので、この件は曖昧に濁すことにした。

「そうですよね。知らないですよね……」

　カンナも首を捻るが見当もつかなかった。そして俯くと髪が肩に流れ、それを見て思い出したように髪をまとめ始めた。

　寝る時はほどくが、やはり結んでいないと気が引き締まらない。しかしカンナが髪を結ぼうとすると、その腕をテツが握り、そっとカンナの手を下ろさせた。

「テツさん？」

「少し、そのままで居てくれないか？　髪を下ろした君は……とても似ているんだ……」

　テツは熱のこもった瞳でカンナを真っ直ぐに見つめた。

　初めてカンナとぶつかった時も、テツは感じていた。

　カンナは似ている、髪を下ろしていると特に……。

「えっと……誰と……似ているんですか……？」

　顔を真っ赤に染め、カンナは尋ねた。

　カンナを、いや、自分のその先に、愛しい誰かを見つめるかの様な瞳をした、テツに向かって。

「誰って……昔々、おとぎ話の様な世界で出会った……天使にだよ……」

「てっ……」

　カンナは思いもよらぬ返答に驚いて、声も出せなかった。

　テツの瞳を見れば、嘘ではないと分かる。

　分かるけれども……分からない。何かの比喩なのだろうか。

　前世、天使、テツから紡ぎだされる言葉は、いつも半分夢の中の話の様だ。もしかしたら、自分はまだ夢の中なのかも知れない、と、カンナがそう思った時。

　じっとカンナを見つめていたテツの視線が、急に森の方へと向けられた。カンナから手を離し、森を睨みつけ立ち上がり、気配を探る。

「テツさん？」

「……誰か……追われているな」

　腕を組み、森を見据えるテツを見て、カンナも慌てて立ち上がった。

「追われている？　野生の……獣にですか？」

「ああ。野犬だな。まだ遠い……野生の獣と対峙した事はあるか？」

「えっと。ミヌ島にも、野生の獣はいました。でも、やんちゃで小さな野ウサギなんですけど……よく森でウサギ狩りをしてました」

「ほぅ。カシミルド君もか？」

「はい。ああ見えてカシィ君は食いしん坊なんです。罠を作ったり、追いかけ回したり……」

「なら、もし野犬が現れても、二人は戦力だな」

「ええっ。野犬……ウサギより大きいですよね……ロープ……ロープ……」

　カンナはポシェットからロープを取り出し両手で握りしめた。

「ははは。カンナ君は投げ縄でもするのか？」

「はい！　投げ縄、得意です。後は拳と足技は、それなりに！」

「……頼もしいな」

　テツはロープを握りしめて、闘志を燃やすカンナを見て苦笑いした。そして剣に手をかけ、森へ耳を傾ける。

　無数の獣の荒い息遣いが、何かを追いかけている。

　どちらも人とは思えぬ早さだ。何者だろうか。

　しかしまだ遠い。こちらに来るだろうか……。

「テツさんは……剣を使うんですよね？　離れていた方が良いですか？」

「ああ。そうだな。もしこちらに獣が来たら、私が森に入る。カンナ君はレーゼ殿を起こして、テントが襲われないように見張っていてくれ」

「起こすのはレーゼさんだけですか？」

「そうだな……テントにはレーゼ殿が光の加護をかけてくれているから、恐らく安全だ。カンナ君も、テントの中で待機していた方がいいかもな」

「えっ。私も戦いますよ！　一人になんてさせませんから！」

　カンナは気合いを入れるように、髪を頭の天辺に紐で結んだ。テツはそれを少し寂しげに見やり、剣の柄を撫でる。

　その時、獣がこちらに方向を変えた。何故だろうか。

　風に乗って血の匂いが微かにした。

　追われている者は怪我をしているようだ。

「こちらに来る。カンナ君、お言葉に甘えて協力してもらおう。初めに飛び出してくるのは追われている者だな。どうやら、怪我をしているようだ……」

「分かりました。テツさん、レーゼさんを……」

「待て。思ったより早いな。……怪我人を確保したら、すぐにテントに隠れるんだ」

　テツが、真っ暗で何も見えない森へ向かって剣を抜いた。

　その瞬間。森の奥から獣の唸り声が漏れ聞こえた。

　カンナも体を緊張させ、ロープを持つ手に力が入る。

　森の闇に無数の丸く小さな赤い光がちらついた。

　カンナはそれが何か気づくと肩をすくめた。

　これは獣の目だ。

「数が多いな。無理はするなよ」

「はいっ」

　カンナが返事した瞬間ーー。森から人影が飛び出した。

　それはカンナが想像していたよりも小柄で……。

　傷だらけの少年だった。