天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第三部 蒼き湖の街エテへ

第三十七話 二つの剣

　カシミルド達一行は、東のエテへ向けて馬を進めていた。

　リリィに教えてもらった方角へ、道無き森を進んで行くと、程なくして街道へ抜けることができた。

　この辺りの街道は、森と崖の間にほっそりと延び、暫くの間、それが続くらしい。

　左手の森には野生の獣が多く棲み、特に夜の森は危険なのだそうだ。

　右手の崖下には、似たような森が広がり、崖の高さは五十メートル以上ある。

　ここからもし落ちたらと思うと、カシミルドは心臓がヒュッとした。

「シエルさん。道幅狭いですけど……大丈夫ですか？」

「高いところ苦手か？　馬に乗ってると狭く見えるかも知れないけど、これぐらい大丈夫だ……変な魔法使うなよ」

「……はい」

　カシミルドは早速シエルに釘を刺された。

　クロゥはカシミルドのフードから顔を出し、耳元で囁く。

「もし落ちても大丈夫だろ？　俺様が飛び方、教えてやったじゃん」

「あれは、上へ飛んだんでしょ？　もし落ちたら……魔法なんて無理だよ……」

　カシミルドは、考えただけでも足がすくんだ。

　後ろでコソコソ会話するカシミルド達に、シエルは苛々しながら吐き捨てる様に言った。

「余計なこと考えてないで掴まってろよ。それと、今日は野営だからな。順番で見張りに起きることになるから、覚えとけよ」

「はいっ」

　カシミルドはシエルに言われて思い出した。熱で倒れる前に、テツから野営の説明を受けていた。

　確か、レーゼとテツが交代で見張り、そこにラルム、カンナ、シエル、カシミルドの順で番をすると言っていた。

　カシミルドは夜明け前の番になるが、カンナは大丈夫だろうか。一度寝るとカンナは起きない。

　というか、こういう番って王子自らするものなのだろうか。

「シエルさん。テツさんも見張り、やるんですよね」

「ああ。教官は最低でも二人は視察についてくるんだが、今回は先発隊に人が取られたからな。テツ様が自分もって名乗り出てくださった」

「そうなんだ。僕って四番でしたよね？」

「知るかっ！？　自分の番ぐらい自分で覚えとけっ！……でも、偶数ならテツ様と見張りだな……。俺は……レーゼさんとだ」

　シエルは肩を落とし、ため息を漏らした。

「レーゼさん。優しくて可愛らしい方ですよね？」

「はぁ？　可愛いって……お前、何をどうみたら……」

　シエルは信じられない様子で首を振り、呟いた。

「お前はあの氷の瞳と対峙したことがないんだな……」

「氷……？」

　シエルはそれ以上何も言わなかった。

　カシミルドはふと、自分を捕縛したレーゼルを思い出した。

　確かにレーゼルからは、氷の様に冷たいプレッシャーを感じた。肌を突き刺すような冷たい声色と、気迫。

　しかしレーゼラは、一見近寄りがたいオーラがあるものの、物腰の柔らかさと、悪戯心が垣間見られる。見た目はそっくりでも、性格は全く違うのだと気付くと、中々面白いと思った。

　レーゼラの話をしていたからか、前を行くレーゼラがゆっくりとこちらに振り返った。そして、不適な笑みを二人に向けると、直ぐに前へと向き直った。

「げっ。聞かれたか？……いや、まさかな……」

　◇◇◇◇

　テツとカンナを乗せた馬は、先頭を走っていた。

　行く予定で無かった筈の精霊の森に寄り、予定は大分遅れている。しかしテツはいつも通り涼しい顔で馬を走らせていた。

　怪我は大丈夫なのだろうか。カンナは疑問に思う。

「あの。テツさん。怪我の具合はいかがですか？」

「ああ。もうほとんど傷はないよ。私は慈愛の天使の祝福を受けているからな。傷の治りが早いのだ。王家の特権だな」

「そうなんですか。祝福を受けている……でも、魔法は使えないんですよね？」

「そうだな。この力だけは拒否出来なかった」

「拒否……？」

　まるで魔法が使えないのが、自分の意思のような言い方だった。

「この辺りは野生の獣が多いからな、怪我が治っていて良かったよ。血の匂いは、獣を引き寄せるからな。……夜は特に注意が必要だ。何か気になったことがあったら、すぐに知らせるように」

「はい！」

　微かに潮風を感じる細い街道を、カシミルド達は順調に馬を進めて行った。

　◇◇◇◇

　その頃、王都第三王区にて。

　パトは店の前で馬車に荷を積んでいた。

　馬車の荷台に空の樽を敷き詰め、その隙間に布でくるまれた大剣を積み込む。パトの身長程の長さの大剣は、赤い光を纏っている。

　そしてもう一本、布にくるまれた剣を積んだ。

　こちらは一メートル程の両手剣の様だ。魚の鱗の様な装飾が柄に施され七色に光を反射する。パトはそれを大事そうに荷台に積んだ。

　二つの剣は、荷台の樽の隙間に、それぞれ離して置かれた。

　この剣は互いに相性が悪く、反発し合うからだ。

　パトの隣には、教団の制服を着た青年が立っていた。

　そして、荷を積み終えた様子のパトに尋ねる。

「パトさん。準備はよろしいですか？」

「ええ。あの……私、いつも出発の前に、旅が無事に済むようにと、おまじないを唱えるんですけど……」

「おまじないですか？」

　パトは青年を上目遣いで見上げ、耳元でそっと囁いた。

「貴方の……手を握ってもいいですか？　誰かと一緒にお願いすると、効果が増すらしいんです」

　青年は顔を赤らめ、恥ずかしそうに頭をかいた。

　そして躊躇いながらも右手をパトに向けて差し出した。

「ありがとうございます。目を、瞑っていてくださいね」

「はいっ」

　パトは青年の手に左手を乗せ、右手で、先程荷台に積んだ両手剣に手を添えた。

　そして青年に聞こえないように、小さな声で呪文を唱えた。

　パトの青色の瞳に、赤みがかった光が宿り、青年の手に淡い光が纏う。

　剣の柄の鱗が七色に煌めくと、パトはハッと瞳を見開き、その場に崩れ落ちた。

「だっ大丈夫ですか！？」

「……ええ。ごめんなさい。荷造りで疲れたみたい。でも、おまじないは上手く出来たと思うわ。貴方も祈ってくれたのでしょう？」

「えっと。はい。……具合が悪いなら、出発を遅らせますか？」

「いいえ。急ぎの用なの。いつもの……お願い出来ますか？」

「はい。今回はエテですよね。サンドル様から仰せつかっております。二日で着くように風の加護を施しますね！」

　パトは青年に微笑み掛けると、馬車に乗り込んだ。

　馬車の後方で青年が呪文を唱える。

　パトは風の加護を感じると、馬に鞭を打った。

「お気をつけて～」

　青年の声が遠くに聞こえた。

　パトは青年の声を背中で聞き、手綱を握りしめた。

　そして、剣に触れた時に見た光景を思い起こす。

　パトは、剣の柄が煌めいた時、ある光景を目にしていた。

　ルナールの里が燃え、火の海と化した光景を。

　そしてそれを前に、愕然と立ち尽くす自分の姿を。

　しかし、何故自分が見えたのか。

　あれはあの剣から見た光景だ。

　剣を手にしていたのは、誰なのだろうか。

　パトは、はやる気持ちを抑えながら、馬に鞭を打つ。

「ルナールが……。早く、早く行かなくちゃ」