天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第二部 精霊の森

第三十話 穢れた湖を前に

　静まり返る精霊の森に、一石を投じたのはリリィだった。

「はははっ。カシミルド、お前はオンディーヌに似てお子様だなっ」

　リリィは、不穏な空気を打ち消すように大声で笑った。

　カシミルドもカンナもリリィの輝かしい笑顔に、先程までの会話の内容が吹っ飛んでしまった。

　カシミルドは恥ずかしそうに顔を赤くさせる。

「リリィさんっ。お子様って……そんなに笑わないでください！」

「仕方なかろう。オンディーヌと同じく、カシミルド……お前も穢れに負けておるぞ？　自分でも分かっているだろう？」

　カシミルドは湖に視線を向ける。

　やはり、底の方に何かいる。

「言葉とは厄介な物だ。たとえその言葉が本心であっても、そうでなくても、それを耳にした者の心にはその言葉が、そのままその意味で刻み込まれる。だから、カシミルドも、無闇な言葉は口にしてはならん」

「そうだよ。カシィ君……」

　カンナが潤んだ瞳でカシミルドを見つめた。

　カンナは僕を必要としてくれている。

　この気持ちに答えたい。カシミルドはそう思った。

「私には子供はおらぬが、人殺し等と、お前の母が聞いたら……さぞ悲しむであろうな。自分のせいで子に罪を背負わせるなど……命を賭して、お前をこの世に送り出した母が、そんな事をしたかった筈がないであろう？」

　リリィがそう言うと、後ろでずっと黙っていたルミエルが恥ずかしそうに、でもカシミルドを励ますように話し始めた。

「私……も、子供はいないけど、赤ちゃんの頃から育てた子がいるんですの」

　そういえば、リュミエは孤児院を開いていたそうだ。

　ルミエルもそこで育ったのかもしれない。

「ある日その子が、私の不注意で怪我をしてしまいましたの……幼かったから命に関わるものでした……私は本当の母ではないのですけど……あの時は本当に生きた心地がしませんでしたわ。私の命を与えても構わないとまで思いましたもの。ですから……カシミルドのお母様は……きっと、貴方にそんな風に思って欲しくないと思いますわ」

　ルミエルはリリィと目が合うと、クルリと後ろを向いて顔をそらした。

「まさかルミエルがそんな経験をしていたとは……。良いことを聞かせてもらった。ーーカシミルド。穢れた魂も、生前は憎しみだけで生きていた事などない筈だ。彼らの声に耳を傾け、浄化して欲しいが……言葉に縛られては駄目だぞ？」

　カシミルドはハッと目を見開いた。

　ーー声に縛られては駄目よーー

　海の上でも誰かに言われた。

　あれは……リリィさん？　それとも……。

「では。お喋りはここまでだ。カシミルド！　気は落ち着いたな？　早速であるが、行ってみよう！」

　リリィはオンディーヌを体から引き剥がし、湖の縁にカシミルドを案内した。

　カシミルドはそっと湖を覗き込む。

　近くで見ると、水面の輝きと対照的に、底の見えない程に淀んだ湖に息を飲んだ。

「あの……。これから僕は……？」

「ふふふ。この湖の穢れを祓って参れ。ーールミエルは光。闇を追い払うことは出来ても、消すことは出来ない。闇と己を混ぜ、浄化出来るのは黒の一族のみだ。我が家に泊まった宿代だぞ」

　クロゥはカシミルドのフードから飛び出し、人型に変化し湖の縁に降り立った。

　そしてカシミルドを横目でチラリと見て、湖に視線を反らした。

「俺も行くぜ。俺に穢れは祓えねぇけど……転生の扉、ついでに拝みに行ってやる」

　クロゥは自分と向き合う覚悟を決めたようだ。

　その後ろで、カンナは拳を握りしめ、カシミルドにエールを送る。

「カシィ君！　頑張って！」

「うん！」

　最近カシミルドは、ベッドで寝込んでばかりだった。

　それに、穢れを前に簡単に感化されて弱音ばっかり吐いてしまった。

　カシミルドは心に誓った。

　自分を東へ導いてくれたテツの為にも、少しぐらい役に立つことを証明したい。

　リリィさんの期待にも答えたい。

　クロゥの不安も打ち消してやりたい。

　それに、カンナにも良いところを見せたい。

　ーーあれ？　僕ってこんなに欲張りだったんだ。

「よし！　湖の穢れを……穢れを？　カンナ！？　叔父さんがやってたの見たって言ったよね！　穢れた魂を浄化するのってどうやるのかな？」

「え？　カシィ君、さっきラルムさんにやってたよね？」

「あー。あれは、穢れた気に当てられていただけだから……穢れの元を浄化するのとは違うと思って……」

　カンナは叔父さんがしていたことを思い出す。

　しかし、先程の魔法と何が違うのか何も思い当たらなかった。

「う～ん。ごめん。わかんないや……」

「そっか……」

　カシミルドはクロゥに目をやるが、反らされた。

　どうしたものか。またあの声は聞こえるだろうか。

　湖の縁でカシミルドが考え込むと、リリィは後ろでため息をついた。

「づべこべ言わずに、さっさと行け！」

　リリィはカシミルドの背中を思いっきり足で蹴り、湖へとふっ飛ばした。

「えっ！？」

　カンナとルミエル、そしてクロゥも驚き、湖に沈んでいくカシミルドを呆然と目で追った。

「リリィさん！？」

「リリィさん！？　ではない！　お前も行け！　クロゥ！」

「ゲッ！」

　リリィはクロゥもカシミルド同様、湖に蹴りおとした。

　カンナは心配そうに湖を見つめる。

「うわ～。大丈夫かな……」

「リリエル……私のカシミルドに何て事してますの？」

　ルミエルはリリィを睨み、そして隣のカンナを見た。

　この女はいつもフェルコルヌ臭い。

　ルミエルはこの匂いが嫌いだった。

「あなた。またフェルコルヌと一緒ですの？　まあ、いい心がけね。カシミルドが怪我した時はよろしくね」

「え？……あ、はい……」

　カンナはペシャンコのポシェットに手を当てた。

　そうだ。メイ子を置いてきてしまった。

　もしカシミルドが怪我でもしたらどうしよう。

　しかしふと、脳裏にユメアの顔が浮かんだ。

　カシミルドは、ユメアの加護石を持っている。

　それに、メイ子なら一瞬でここまで来れるのかも知れない。

　カンナは両手を握りしめて、湖を見守った。

　そんなカンナの隣に、オンディーヌがフワリと近づいてきた。

　そしてカンナの瞳をじーっと見つめる。

　人間嫌いかと思ったが、そんな事もない様子だ。

　オンディーヌのとても澄んだ瞳で見つめられた。

「お前。綺麗な瞳をしているな。さっきの男と兄妹か？」

「兄妹！？　違います。ただの幼馴染です！」

「そうなのか？　同じ匂いがするのだが……その腰の短刀は……」

「カンナ！？　あなた、カシミルドと幼馴染ですの？」

　オンディーヌの言葉を遮り、ルミエルが興奮気味で割り込んだ。

　カンナを睨み付け威嚇してくる。

　何か不味いことを言ってしまったようだ。

「え……一応そうですけど。小さい頃だから……ずっと会えなかったし。カシィ君の事は知らないことばかりで……」

「……ならいいんですの……」

　ルミエルはまじまじとカンナを見た。

「可愛げのない焦げ茶色の髪と瞳。そしてフェルコルヌの匂い……獣臭いわね。……で？　カシミルドと幼馴染？　目障りなポジションね。……ユメアはカシミルドに色目ばかり使うけど……この女は何かしら。こいつも邪魔者？」

　カンナの背後でルミエルが呟いている。

　気不味い雰囲気が四人を取り囲む。

「ルミエル。心の声が駄々漏れだぞ？　はしたない」

　リリィの助言にルミエルは顔を真っ赤にして反論した。

「な、ななな何ですって？　い、良いじゃない！　私が何を考えていようと！　リリエルは誰かを好きになった事が無いから、そんな事を言えるんですわ」

　カンナはルミエルの言葉に顔を俯かせた。

　ルミエルがカシミルドに固執していることは分かっていたが、本当に好意があったのだと、思い知った。

　ユメアと違って、カシミルドは何故かルミエルに冷たい。

　だから、何となく余裕があった。

　自分の方がカシミルドを……。

　カンナは首を横に振る。また自分は何を考えているのだ。

　カシミルドは湖の底で頑張っているというのに。

　しかし、後ろの二人は色恋沙汰の話で言い合いをしていた。

「私も愛は知っているぞ？　私は精霊を愛している」

「それ。私が紅茶を愛していると言うのと一緒ですわ」

「違うぞ！？　精霊を紅茶と同等に扱うでない！」

「そうよ。そうよ～」

　オンディーヌもリリィに加勢するが、ルミエルに睨まると、肩を竦めてカンナに身を寄せた。

「オンディーヌを睨むでない。私はオンディーヌの様に、無垢で純真で、そして世界を美しく彩る精霊達を愛しているのだ。私は精霊を見守るためにこの生を捧げると誓った。ーールミエルはどうなのだ？　もしアレが他の女を選んだらどうする？　真にアレを愛しているのなら、喜んでアレの幸せを祝福できるだろうなぁ？」

「やっぱり、リリエルと話しても平行線ね。綺麗事ばかりで大嫌い。いつも自分の意見が正しいって顔して、押し付けて。私だって一度は……でも、二度目はごめんですの」

　ルミエルはそう言い捨てると、皆から少し離れた湖の縁に腰かけた。

　もう話しかけるな、というオーラが出ている。

　その時、静かだった湖の中心から波紋が広がった。

「始まったな……」

　リリィが湖に向かって呟いた。

　湖の対岸に、一人の男性が立っていた。

　深くフードを被り、顔は見えないが、フードの端から黒髪が垂れている。

　湖の波紋を見て、男性は慌ててフードを取り、目を凝らした。

　黒い瞳と黒髪が露になる。年は三十オーバー。

　顎には無精髭が生えている。

「あれは……」

　男性は不安げに空を見上げた。

　そして、空中の一点を見つめて頷いた。

「そうか……カシミルドか……」

　そう呟くと、彼は手に持っていた水晶を湖に投げ入れ、その場に腰を下ろした。