天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第二部 精霊の森

第二十八話 懐かしい森

　朝食を終え、カシミルドはカンナと二人でリリィの部屋を訪れる。スピラルが心配そうな顔をしていたが、レーゼさんに任せる事にした。

　部屋の中には、やはりクロゥがいた。

　窓枠に腰掛け、外をじっと見ている。

　いつもなら、「よっ！」とか声を掛けて来るのに。

　カシミルドの存在に気づいているだろうに、無表情のまま、こちらに顔すら向けないでいる。

　リリィの部屋は、白を基調とした明るい室内だった。

　しかし、独特の緊張感が漂っている。

　ふかふかのソファーに案内されたが、それとは対照的にカシミルドの体は強張った。

　カンナはというと、もっと緊張していそうだ。

「カンナ。大丈夫？」

「ふぇ！？　うん平気」

　カンナの固い表情とぎこちない返事。

　最近カシミルドはある事に気が付いた。

　恐らくカンナは、キラキラしたものに弱い。

　レーゼやルミエル、そしてリリィに対しては特に、畏まった態度を取る。

　こういう時、いつもカンナはカシミルドの服の裾をギュッと握りしめている。頼りにされているようで、結構嬉しかったりする。

「して、カシミルドと言ったな。もう具合は良いのか？」

「はい。部屋を貸して頂いてありがとうございます」

「良いのだ。きっとお前がここに来ることは定め。何かに導かれたのだろう。えっと、お前は……」

「カッカンナです！」

「ふむ。カンナだな。二人とも会えて良かったな。ーーさて、早速森へ行こう。ここで話すより見た方が早い。覚悟は良いな？」

　リリィは晴れやかに尋ねた。

　いきなり覚悟を問われて、カシミルドは戸惑った。

「えっと……どんな覚悟ですか？」

「……精霊と向き合う覚悟だ。対話すれば良い。難しく考えずと良い。あの娘にした様に、穢れを祓って欲しい。そして、魂を導いてやっておくれ……後は森を歩きながら話そう」

　リリィはそう言って直ぐに立ち上がった。

　意外とせっかちな性格のようだ。

「クロゥ。行くよ」

　リリィの言葉を受けて、クロゥは黒鳥に変身しカシミルドのフードに潜り込んだ。

「クロゥ？　元気ないけど……大丈夫？　僕がまた、迷惑かけたから？　あっタルトが甘くなかったから？」

「どれも違う。気にすんな……わりぃな」

　クロゥは顔も出さずにフードの中で呟いた。

　やはり、様子がおかしい。

　部屋を出るとき、リリィは何故か窓を選んだ。

　不思議そうに見つめるカシミルドとカンナの視線に気付き、リリィは微笑んで答えた。

「こちらの方が近道なんだ」

　リリィはやはり、せっかちな性格のようだ。

　◇◇◇◇

　窓から出る時、リリィはカンナに手を貸してくれた。

　カンナはその細く長い指に触れ、緊張した。

　美しいからだけではない。

　この人に逆らってはいけないような威圧感がある。

　間近で見るリリィの瞳は宝石の様にキラキラしていた。

「カンナ。欠片はお留守番か？」

「欠片？」

「知らないのか……まぁ良い。もし、オンディーヌと喧嘩になったら、手当ては頼むぞ？」

「はい」

　欠片？　とは何だろうか。

　さっきも言われた気がした。

「カンナ？　どうかした？」

　カシミルドがカンナの顔を覗き込む。

「大丈夫！　行こう！」

　◇◇◇◇

　森の前ではルミエルが待ち構えていた。

　オンディーヌがどうのこうのと、リリィは文句を言っているようだったが、ルミエルは半ば強引に付いてくることになった。

　リリィを先頭に、カシミルドは初めて精霊の森に足を踏み入れた。

　初めて来た筈なのに、懐かしさを感じる。

　故郷の森に似ているのかもしれない。

　この森は、大きく育った木が多く、寝るのに丁度良さそうな根っこが沢山ある。木の根ばかり見ているカシミルドとは対照的に、カンナは上ばかり見ていた。

　カンナは寝心地の良さそうな枝を探しているのだ。

「カンナ。丁度いい枝あった？」

「うん！　って、私、そんな顔してた？」

「してた。この森、何だか懐かしいと思わない？　ミヌ島の森に似てるからかな？」

　カンナは辺りを見回した。巨木ばかりの森だ。

　樹齢は千年ぐらいありそうだ。

　木にはふかふかの苔が生え、枝には鬱蒼と葉が生い茂る。

　ミヌ島の森よりも、深く長い時の流れを感じさせる森だ。

「そうかな？　あんまり似てないよ」

　そうこう話していると、カシミルドか急に足を止めた。

　何かを探すように遠くに目をやる。

「声が……する。これは……誰？」

「カシィ君？」

　リリィも立ち止まりカシミルドに近付いた。

「聞こえるのか？　私には聞こえないのだ。だからこそ断言できる。それは死者の声だ」

「死者？」

「ああ。死んだ者の魂は、命の天使に導かれ、新しい命へと生まれ変わるために、転生の扉をくぐるのだ」

　リリィは淡々と話続けた。クロゥがカシミルドのフードの中でモゾっと動いた気がした。

「しかし、たまに迷子になる魂がいるのだ。地上に残され迷い、輝きを失い、気が枯れ、魂は徐々に穢れていくのだ」

「その穢れを祓うことが、黒の一族の役目なんですよね」

　カシミルドの言葉にクロゥはビクッと顔を上げた。

「カシミルド……知ってたのか？」

「さっき知ったばかりだけどね……」

　カシミルドはラルムの穢れを祓った時を思い出した。

　そして、あの時の女性の声を頭の中で再生する。

　やはり、心地いい。

「知っておるなら話が早いな。それがお主ら人間の役目だ。しかし昨今、転生の扉をくぐれない魂で溢れておってな……」

「何故ですか？」

「扉が閉まっているからだ」

「転生の扉……ですか？」

「ああ。本来その扉を開ける役目を担う者がいるのだがな。現行不在でな……」

「それも、黒の一族の役目なんですか？」

「いや……違う。それは……」

　リリィが言葉を濁すと、クロゥがフードから顔を出した。

「それ、俺の役目なんだ。あーっと……黒の一族に使える黒鳥の俺様が、引き継ぐ役目。でも俺は……」

「へっ？　クロゥが？」

　カシミルドは、クロゥが自分の事を話していることに驚いた。カンナもクロゥをまじまじと見つめた。

「転生の扉……生まれ変わる？　天使の導き？　まるでお伽噺みたいだね！　クロゥは、扉の番人みたいな感じってことかな？」

「おー？　それだ。カンナちゃん流石」

「クロゥ……だから元気ないの？　扉を開けるのは、難しいの？」

「ん。俺じゃ無理なんだよ。だから……扉を開けられる者を探してる」

　クロゥは小さな金色の瞳でカシミルドを見つめた。

　そんなクロゥの頭をリリィは人差し指で優しく撫でた。

「クロゥ。そう重く取るでない。穢れを祓ってくれるだけでよい。穢れたままでは、どのみち転生の扉をくぐれないのだ」

「だから黒の一族は、各地で穢れを祓っているのかな？」

「そうだよ。カシィ君」

　カンナが当たり前の様に答えた。カンナは知っているのだ。

　黒の一族なのに。知らないのは自分だけ。

「いつも、僕は何も知らない。すべき事も、自分がしている事すらも……知らない」

「ふふふっ少年は……いや。カシミルドは、知らないと言うことを知っているのだ。案ずることはない。必要なことは、時がくれば自ずと知るものよ。ーーゆっくりと。自身の歩幅で進みたまえ。な？　クロゥ？」

「はい。リリィさん」

　クロゥは小さく頷いた。

　カシミルドは、クロゥを見て思う。

　クロゥはリリィさんには従順だ。

　凄く懐いているみたいに。でも少し分かる。

　カシミルドはリリィを不思議そうに眺めた。

　リリィは一緒にいると、安心する。

　リュミエの姉だそうだし、似ているけど、全く違う。

　とても優しい眼差しを僕に送る。

　この人は……人？

「リリィさんって何者なんですか？」

「ん？　いずれ時が来ればわかるさ。ほら？　聞こえてきたぞ？」

　リリィは森の中心に目を向けた。

　耳を澄ますと、女性のすすり泣く声が聞こえる。

　カシミルドとカンナはリリィの後を追い、声のする方へと足を進めた。ルミエルもその後ろをゆっくりと付いていった。