天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第一部 東方視察団

第八話 呪いの種子

　カシミルドはソファーに寄りかかり、瞳を閉じると、皆の声に耳を傾けた。

　外からの声ではない。内から聞こえてくる声にだ。

　その声は遠くから聞こえ、何を言っているのかは分からないが……これはシレーヌの声、そしてもう一人……魔力が暴走した時と同じ声だけど、違う声にも聞こえる。

　あの時の穏やかに冷静な声ではなく、もっと違う感情のこもった声だ……この感情は……憎悪？

　一体誰に向けられた憎悪なのだろうか。

　ただただ胸が重くて苦しくて……痛い。

　この感覚は、前にも感じたことがある気がした。

「カシィ君？　顔色悪いよ……それにすごい汗……」

　カンナの手が僕の肩に触れる。カンナが触れた所だけが温かく、自分の身体だという感覚が甦る。

　しかしそれ以外は、まるで自分ではないかのように重く苦しく言うことを聞かない。シレーヌの声が大きくなる。

　遠くて聞き取れなかった言葉が漸く形を成し始めた。

「人は何故、自分の力で満足しきれず、他者から奪う道を選ぶのだろう……」

「カシミルド君？」

　ラルムの問いかけをテツが制止した。

「魔獣と人の世界を二つに分けた天使は、人への憎悪を己の魂に植え付けた。再び人々が他種族へ略奪と殺戮に落ちた時、天使の魂は、呪いの種子にその身を蝕まれ、人々を世界から滅ぼすであろう。人々の魂を浄化するために。世界を浄化するために……」

「カシミルド君。それは誰が言ったのだ？」

　落ち着いた声でテツが尋ねた。するとカシミルドは深く呼吸をし、苦悶の表情のまま頭を抱えて俯いた。

「シレーヌが……語りかけてくるんだ……僕の中の……意思に……」

　カシミルドは言葉の途中で胸元の服を握りしめ、そのまま意識を失った。

「おっおい！？　大丈夫かよ」

「シエル。ベッドに寝かせよう」

「ああ……」

　カシミルドはベッドに横になると、顔色が落ち着いた。それを見て皆ホッと息をつく。

「カンナ君。シレーヌとはどんな女性なんだ？」

「シレーヌさんは、水色の綺麗な人魚の魔獣です。大人っぽくて、上品で好戦的で、人間に好意はもっていない方ですね……」

「そうか……人間が嫌いか……一度会って話してみたいものだな」

　テツはそう言うと瞳を曇らせた。あまり感情を出さない人だと思っていたが、普段と違い、憂いを帯びたテツの表情に、カンナは驚いた。

　その横で、シエルはカシミルドの顔を覗き込みながら首を傾げて言った。

「さっきのこいつの話。魔獣に危害を加えたら、天使が人間を滅ぼすってことか？　でも、天使なんか本当にいるのかよ。お伽話だと、もうこの地にいないんだろ？」

「そうね。そんな絵本があったわね」

「しかし、呪いの種子か……。聞いたこともないな。カンナ君は知っているか？」

　カンナは、心配そうにカシミルドを見つめながら首を横に振った。

「テツさんは、どうしてカシィ君を視察団に入れようと思ったんですか？」

「それはだな、魔獣達に一番近い存在なのが黒の一族だと思ったからだよ。昔は同じこの地に住んでいた魔獣達は、何時からか自分達の世界に隠るようになっていた。それを召喚という形でこの世界に喚べるのが黒の一族なのだろう？　魔獣達と対話するには、今のこの国の人々では遠すぎる。より近い存在に、間に入ってもらいたいと考えたのだ」

「昔はこの地にいた？……そうなんですか？　メイ子ちゃん達が言う魔獣界って、いつからあるんだろう……」　

「私、精霊の本で読んだことがありますよ」

　ラルムが遠慮がちに声をあげた。

「確か、五百年ほど前に、魔獣達はこの地に現れたそうです。主なき精霊の森で、長い時をかけて進化した種族だといわれています。そして今から三百年ほど前、突如種が減り、魔獣達は人を避けるようになったとありました。丁度その頃です。黒の一族が黒の召喚士の一族と呼ばれるようにようになったのは。我が家の書庫にある古い文献で見ました」

「フォンテーヌ家の書庫は宝の山だからな。国立図書館よりも、王族の書庫よりも、古くからフォンテーヌの者が研究してきた文献の方が多いらしいからな」

「はい！　フォンテーヌの著書ばかりですけど、山ほどあるんです！　一つの事柄を研究しつくしたマニアックなものばかりですけどね」

　ラルムの瞳がキラキラと輝いている。

　フォンテーヌ家は代々研究気質の者が多いようだ。

「昔から本ばっかり読んでるもんな。……テツ様？　こいつ寝ちゃいましたけど、どうしますか？」

「ふむ。カシミルド君もぐっすり寝込んでしまったし……皆、明日の仕度もあるだろう。今日は解散しよう。明日から、宜しく頼むぞ。ーーシエル、カシミルド君を下の客室までお願いできるか？　自室の方が休まるだろう」

「あっ大丈夫です！　私が連れて帰りますから！」

　カンナは早口でそう言うと、カシミルドの身体を起こして軽く背中に担いだ。小柄なカンナが思わぬ怪力を発揮し、皆驚く。

「え……俺、やるけど……」

「だっ大丈夫です！　明日からよろしくお願いします。では、失礼しますね」

　シエルの申し出を笑顔で断り、カンナは部屋を出た。

　そして、扉の前に立っていたユメアと鉢合わせになる。

　ユメアはタルトとティーセットの乗せたカートを引いていた。カンナと目が合うと、キッと目を細めたユメアだが、その背中で眠るカシミルドを見て顔色が変わる。

「あ……。カシミルド君、どうしたのです？」

「えっと……」

「ユメア。貧血か何かだ。気にするな」

　口ごもるカンナにテツが説明した。

　困り顔のカンナを睨み付けてユメアは言った。

「……後でお部屋にお茶をお運びしても宜しいですか？」

「はっはい！　では、失礼しますね……」

　カンナはユメアから逃げるように去って行った。

　どうしてもユメアに見つめられるのが苦手だった。

　カシミルドを見るユメアの瞳と、カンナを見る時の瞳が余りにも違うからだろうか。

　ユメアと目が合うと、何故か胸が苦しくなる。

　これは何という感情だろう。

　◇◇◇◇

「ユメア。お茶は頂けないのか？」

　扉の前で立ち尽くすユメアにテツが声をかけた。

「あっ。そうでした！　私、失礼しますね」

「おいおい。明日から当分会えないというのに冷たいものだな……」

「え？　あの、私も……」

「何度も言ったと思うが、ユメアは留守番だからな。母上と父上を頼んだよ」

「…………ずるいです」

　ユメアは俯いて震える小さな声で呟いた。

　涙を溜めた瞳でテツを睨むと、カートを残したまま廊下を走って行く。

　その後ろ姿をラルムが心配そうにユメアを目で追った。

「ユメア様、大丈夫でしょうか？」

「心配ではあるが……グラスに頼んでおくよ」

「母にですか？」

「ああ、一番信頼している」

「そう……ですか。あの、視察団の目的は、魔獣達との接触、理解を深める。という認識でよろしいですかね？　私、精霊の次くらいに、魔獣にも興味があるんです」

「ほう。そうか。ラルム、君は目がいい。物事を純粋に、君の視点で見てくれると期待しているよ」

　そう言ってテツはラルムに笑顔を向けた。テツに褒められ、ラルムは驚きと恥ずかしさで目をパチパチさせた。何だか二人の世界に入っている様子のラルムとテツに、シエルは後ろから咳払いをした。テツがシエルに向き直る。

「シエル。君は、何も見ていないような顔をしているが、実は色々なことに目が行き届いているよな。それに耳がいい。他の者とも、身分は気にせず仲良くしてくれたまえよ？」

「はっはい……」

「明日からは宜しく頼む。下がっていいぞ」

「はい！」

　二人は声を揃えて返事をし、部屋を後にした。

　城を出て第一王区の自宅へと戻る道を並んで歩く。

　まだ昼過ぎだ。陽が高い。

「シエル。明日からだね。……視察ってもう少し後かと思っていたから……ちゃんと私に出来るかな？」

「確かに急だよな……俺はメンバーが気に入らない」

「カシミルド君？　それともカンナ？」

「どっちも……。特にカシミルドって何なんだ？　黒の一族って皆あんな感じなのか？　人間離れしてるっていうか……急に倒れるし、呪いがなんだって……」

「きっと……私達には分からない、精霊とか他種族とかと、通じ合える力を持ってるんだよ。でも、天使なんて言葉が出てくるなんて、次元が違うよね！」

　重い話だと思ってしたが、ラルムから鼻歌が聞こえ始めた。

「ラルムは楽しそうだな。ーーでも他のメンバーもな……」

「……？　もしかしてテツ様！？　あんなに格好良くて優しくて頼りになる人なのに？？」

　ラルムは足を止めてシエルの前に立ちはだかった。

　シエルは呆れた顔をしている。

「違うよ。テツ様は色々謎過ぎだし、それはそれでアレだけど……俺はレーゼさんが怖いんだ！」

「え？　あ、そっか教官ってレーゼさんか。何だかバラバラなメンバーだけど、楽しそうだね！」

　ラルムは軽い調子で歩き出した。

　反対にシエルの足取りは重い。

「バラバラ過ぎるだろ……。そうだラルム。単独行動は禁止だからな。何か気になるものがあっても、一人でどっか行くなよ？」

「え？　分かったわ～」

　声の調子からして、全く分かっていない様子だ。

　目を離さないようにしないとな……とシエルはラルムの背中を見て思った。

「ラルム。俺から離れるなよ……」

「何か言った？」

「もういい。……そう言えば、東のエテにはラルムの父様がいるんだよな？」

「そうよ。エテの研究所にいらっしゃるわ。私と会ったら話があるそうなのよね……何かしら」

　この時期に親からの話といえば……教団の研修後の役職についてか……お見合いか？

　いやいやいやいや。見合いはないよな。

「ラルム。お見合いとかだったらどうする？」

「え？　お見合いか。ありそうだね。お父様が話すってことは地方の貴族か何かかしら？　まぁ、どうでもいいや。私は精霊の研究さえ出来れば」

「……なあ。ラルムは精霊の研究さえできれば、他には何も要らないのか？」

「うーん。王都にいるよりは地方にいたいかな。その方が色々な所に出掛けられるもの。シエル、精霊の森って視察で行くかな？　私、精霊の森に行きたいのよ」

「行かないだろ。森の横は通るけどな」

　やはりラルムは精霊への探究心で形作られているようだ。まだ、将来のことなんて興味ないんだろうな。

　今はこのままでもいいのかな。

「行かないの！？」

「ああ。観光でもいかないから。あそこは、入っても入っても入れない、入れずの森って異名があるんだぞ」

「そんなこと本に書かれてなかった……」

「迷信だからな。噂話みたいなもんだよ」

　ラルムはシエルを尊敬の眼差しで見つめ返した。

「シエルはすごいよね。魔獣の事も、噂話も、色々知ってる」

「褒めても何も出ないぞ」

「ふふっ明日から宜しくね」

「おう」

　シエルは喜びを隠すように素っ気なく言葉を返した。

　視察団のメンバーにラルムがいて良かったと、心の中でそっと思った時、ラルムが急に立ち止まった。

「あ！　シエル、遠征用の制服ってまだ支給されてないわよね？」

「え？　そういえば……俺達は新人だし、家にあるのじゃ駄目か……」

「戻ろうか？」

「だな」

　二人は来た道に向き直り、城へと足を戻した。