天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第百十四話 封魔の雨

　テツ達は炎の中、長老の家を目指していた。

　そこの裏手が里から外への出入り口の一つなのだ。行く手を阻む炎を斬り裂き、パトが先へ進む。

「火の手が早い、パト、大丈夫か！？」

「ええ。あの大木の辺りが長老の家よ。みんな、無事に脱出出来ていると良いのだけれどっ。──きゃあっ」

　パトは何かにつまずいて転びかけたところを、テツに腕を引かれ、何とか体勢を立て直した。

　足元の大地が所々裂け、幾つも亀裂が入り、里の中央には大きな谷が出来ていた。

　レオナールは割れた大地の窪みに、人影を見つけた。

「れ、レティ姉！」

「兄様？」

　シエルはそう呟くとレオナールと顔を見合わせた。眼下で互いの兄姉が戦っていたのだ。

「俺はレティ姉に加勢する」

「俺は兄様を止める。──って加勢じゃなくて止めろ！」

　シエルが怒鳴った時にはレオナールはレティシアの元へと駆け出していた。シエルも風の魔法を唱えて後を追う。

　テツはシエルの後ろ姿を見ると叫んだ。

「シエル。任せたぞ。私はパトリシアと先へ行く」

「は、はい！」

　シエルは、テツからこの場を任せられ力強く返事をした。

　シエルが裏切ったのに、テツは何も言わなかった。

　それどころじゃなかったのか。シエルは何か言葉をかけるほどでもない些細な存在なのか。

　それとも信頼しているのか。

　そんな事を考えながら窪地へ向けて滑り降りていると、ヴァンの声が響いた。

「シエル。来るなっ！」

　ヴァンは、数名のルナールを杖一本で攻撃を受け流し弾き飛ばしていた。

　それはおかしな光景だった。

　ヴァンならあれぐらい、簡単に凪払えるのに。

　どう見ても、手加減している。

「レオナール。早くルナールを止めろっ。兄様は戦う気なんかないんだ！」

　レオナールは耳を引くつかせると、レティシアに叫んだ。

「レティ姉。一度距離を取れ。そいつは人間だけど敵じゃない！　ミィシアは生きてる！」

「「ミィシアが！？」」

　ヴァンとレティシアの声が、そして杖と爪が重なり合った。

　その瞬間──空から大粒の雨が降り注いだ。

　黒煙を晴らし、青い空の下、その雨は里中に降り注いだ。

　ヴァンもレティシアも周りにいたルナールも、その青い空を見上げた。

　エルブも木の上で呆然としていた。

　その雨は、里の炎を消し、肥大化したルナールの爪も徐々に小さくさせた。

　レティシアはハッと我に返る。今しかないと──。

　皆が空を見上げる中、雨音に紛れ、肉を裂く音がレオナールにも聞こえた。レティシアの腕には雨とは違った生温い赤い液体が伝っていく。

「ヴァーーン！？」

　エルブは杖をヴァンに向け叫んだ。

　ヴァンの腹をレティシアの腕が貫く瞬間をその目で見ていたのに、何もできなかった。止められなかった。

　何度呪文を唱えようとも、魔法が使えなかったのだ。

「に、兄様！？」

「レティ姉！？」

　レオナールはレティシアの身体をヴァンから引き離した。シエルは膝から崩れたヴァンの身体を受け止め腹部を押さえた。

「に、兄様……」

「シ……エル。──ミィシアは、生きているのか？」

「えっ？」

　ヴァンが最初に聞いたのは、ミィシアのことだった。

「は、はい。今、メイ子が、治療しています。そうだ。兄様も、早くメイ子のところへ」

「これぐらい。大したことは……」

「ふん。そいつ、まだ喋れるのか」

「レティ姉。この人はミィシアを守ってくれていた人なんだ。さっき、ミィシアが……言ってたんだよ」

「レオ、気でも狂ったの？　人間がそんなことする筈がない」

「俺も……俺もそう思ってたけど。違ったんだ。レティ姉、俺達が戦わなくちゃいけない奴は、この人じゃないんだ！」

「レオ……」

　レティシアは首を横に振り、すがり付くレオナールを引き剥がそうとしたが、ヴァンの傷口を見ると手を止めた。

　止めどなく溢れる血液。

　この人間は確実に死ぬ。

　そう悟ったのだ。

「シエル！　そんなボーッとしてないで！」

　木から飛び降りてきたエルブは、ヴァンの身体をマントできつく巻き上げた。

「このままじゃ死んじゃ……あーー！！　やっぱりマント取って、シエル。早くっ早くっ！？」

「は、はい」

　エルブは慌てて胸から光輝くペンダントを取り出した。

「あっ。これじゃないんだよーー」

　慌ててもう一つのペンダントを──紫色の宝石が嵌め込まれたペンダントを取り出した。

「これは使えてくれよっ。慈愛の加護石よ。今こそ力を解き放て──」

　エルブはヴァンの腹部に当てた。

　王都を出立する時、ユメアが贈った加護石だ。

　紫色の宝石は淡い光を放つと、儚く砕け散っていく。

「ヴァンっ！？　なぁ、生きてる？」

「げほっ──ああ……」

　ヴァンは激しく血を吐き言葉を返した。

　完治はしていないのだ。

「兄様。良かった」

「シエル。それより、今はあの双剣使いを追わねば。それから、地の魔法を操る奴が何処かに潜伏している」

「そいつらだよ。レティ姉。俺達の敵は、蜥蜴の尻尾。早くテツを追いかけよう」

「テツ？　テツ王子がいるのか？」

　ヴァンはシエルに支えられ、体を起こした。

「空里に置いてきたのですが、もうここに来ています。カシミルドも……。でも、この炎を消したのはカシミルドです」

「そうか。雨を浴びたら、魔法が使えなくなった」

「えーー。テツ王子が来てるの！？　だからまた光ったのか。何だよ。もぉ！」

　エルブは一人でペンダントに文句を言っている。

「エルブ。それは後だ。今は──」

　ヴァンは立ち上がろうとして地に腹部を押さえて膝を着いた。

「兄様。動かないでください。──レオナール。俺は一度カシミルド達のところに戻る。兄様の手当てをしないと」

「俺はレティ姉と里長のところへ行く」

「あ、じゃあ。僕も付いてくよ。人探しの最中なんだ。あ、人間ってこの里にいる？」

「いない。いるわけないだろ？」

「えー。まあ、取り敢えず付いていきます。ヴァン。後で合流しよう」

「ああ。すまない」

　◇◇

　カシミルドはオンディーヌに礼を言い、術式を解いた。オンディーヌは静かに森へと帰っていった。

　カンナは水鏡をカシミルドに見せた。

「カシィ君。シレーヌさんの声、聞こえる？」

「えっ？　そうだ。シレーヌはどこだろう」

　カシミルドもカンナと共に水鏡を覗いた。

　シレーヌの視界は川の近くだった。

「シレーヌ。今どこ？　シレーヌ？」

　水鏡の視界は靄ががっていて良く見えなかった。

「カシィ君？」

「シレーヌの返事がないんだ……」

　カシミルドは意識を水鏡に集中させ、シレーヌの気配を辿った。

「あっちの方からシレーヌの気配がする。カンナ、行ってみよう」

「うん」

「メイ子、ミィシアは？」

「ミィシア。もう大丈夫そうなのの。でも、まだ身体を動かしちゃ駄目なのの。メイ子が抱っこするなの」

　ミィシアは獣型のまま丸くなり、それをメイ子が抱き上げた。すると横からルミエルがミィシアをすくい投げる。

「私は見ているだけしかしませんの。ですから、この子を守るぐらいはしてあげるわ」

「あ、ありがとう」

　ミィシアは掠れた声で礼を述べた。

　メイ子がカンナのポシェットに収まると、カシミルドはじっとクロゥを見つめた。

「はいはい。俺も行きますよ？」

　クロゥは嫌そうに返事をすると、渋々カシミルドに付いていった。

　◇◇

　ミシェルは川原で一人、回収作業に勤しんでいた。

　今日の獲物は素晴らしい。

　皆、生きた獲物なのだ。

　川が近いから洗うのも簡単。

　いつの間にか、川の淵は真っ赤に染まっていた。

　さっきまで炎の赤色が川に映り気が付かなかったが、雨で消えたので、赤い川がよく見えた。

「さてさて。回収はあと少し。もう少しだけ待っていてね。──お魚さん？」

　ミシェルは小さな風の渦に向かって微笑みかけた。