天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第百十三話 炎

「何だよ……これ」

　シエルは燃え盛る炎を前に立ち尽くした。

　その隣で、ヴェルメイユは平然としている。

「私はヴァン様の所に行きますわ」

「でも、火がっ」

「私は火を操れますもの。これだけ火があれば、敵に襲われても負けませんわ」

　ヴェルメイユは自信たっぷりに言い切り、杖をかざして炎を裂くと、里の中へと入っていった。

　シエルは動けずにいた。

　この状況で自分は何が出来るのか。

　魔獣と戦う覚悟もない。

　ミィシアの仲間に、杖を向けたくなかった。

　そんな自分に何が出来るのか。

　その時、視界の隅で何かが動いた気がして、シエルはそちらへ警戒心を露に目を向けた。

　隆起した大地の隙間に白い何かがうごめいていた。

「あれは……」

　土で汚れた白い三角の耳。見覚えがあった。

「ミィ……シア？」

　シエルはミィシアに駆け寄り抱き上げた。

　小さな身体は震えていた。生きている。

「大丈夫か？」

「ぅ……」

　ミィシアは瞳を固く閉じたままだが僅かに唸り声を上げた。

　しかし、大分弱っている。

　シエルはその冷たい背中を必死で擦った。

　その時、首元に固く冷たい何かが背後から当てられた。

「おい。ミィシアから手を離せ……」

「……お前。レオ……ナールか？」

　シエルはその声で背後にいるのが誰かすぐに分かった。そしてそれを理解した時、ミィシアがなぜシエルを兄と呼んで抱きついたかも、レオナールがずっと誰を探していたかも、全てが繋がった。

「ミィシアを離せ。でないと首を掻き切る」

　シエルはゆっくりと地面にミィシアを寝かせた。

　即座にミィシアをレオナールが抱き上げた。

　頬を擦りよせ、レオナールはシエルの前で大粒の涙を流している。

「シエル。と言ったわね？　貴方は蜥蜴側の人間なの？」

　シエルの前には、いつの間にかパトが立っていた。

　手には短剣が握られ、それはシエルへと向けられてている。

「俺は、違う。あんたは、何故魔獣と？」

「……私は──」

「パト様っ。ミィシアが息をしてない！」

「えっ。そんな……ミィシアっ」

　必死にミィシアを擦る二人を見て、シエルはメイ子を思い出した。

「あ、あいつは？　ほら、カシミルドの白いチビ魔獣の……」

「メイ子……。そうか。でも、ここにはあいつは」

「カシミルド君が来たら呼んでもらいなさい。私は里の中へ行くわ」

「で、でも。パト様は戦ったり出来ないですよね」

「それでも、ここで待つなんて出来ないもの。里の者を避難させなきゃ」

「なら。俺が一緒に行く。少しは役に立てる」

　シエルの申し出にパトが戸惑っていると、空から声がした。

「──私が行く。パトリシア。里の中を案内してくれ」

　上空から飛び降りてきたのはテツだった。

　空里に閉じ込めた筈のテツが、シエルの目の前に立っていた。

　テツはどこから来たのだろうか。

　テツの登場に驚いていると、いつの間にかその後ろにクロゥの姿があった。

　それに、カシミルドもカンナもルミエルもいた。

　シエルは会わす顔がなく視線を落とした。

　パトはテツを睨み冷たく言った。

「……私は貴方を信用していないわ」

「それで構わない。カシミルド君は、メイ子君を呼べ。それから、火を消してくれ」

「はい。──メイ子っ」

「はいなののっ」

　メイ子はレオナールが抱えるミィシアの治療を始めた。ルミエルはそれを見て首をかしげた。

「私の光の加護があった筈なのに。何があったのかしら」

「多分、それがなかったら、命は無かったと思うなのの」

「なあ、メイ子。ミィシアをお願いできるか？　俺は里の中へ行く」

「大丈夫なの。レオナールは行くなの」

「ああ」

　パトを先頭に、テツとレオナール、そしてシエルは炎に包まれた里の中へと進んで行った。

　カシミルドは炎を消すために杖をかざした。

　そして水の魔法を唱えようとしたら、声が聞こえた。

「君は……力を貸してくれるんだね──オンディーヌ」

『随分と東の果てまで来たのだな。ここは空気が淀んでいる』

「そうだね。魔獣の里を守りたいんだ。力を貸して」

『勿論だ……』

　カシミルドは虹珊瑚の杖を地面に突いた。

　青白い魔方陣が里全体へと広がっていった。

　◇◇

　ヴァンとエルブは互いに連携を取りながら里を疾走した。

　里は閑散としていた。

　逃げ遅れたとみられるルナールをヴァンが風の魔法で閉じ込め、エルブがそのルナールを蔦で絡めとり捕縛する。

　しかし、ラージュの火が邪魔で仕方なかった。

「ヴァン。あんまりいないね」

「ああ。奇襲を察知し逃げたあとか。我々の前に誰かに襲われたか……」

「あー。後者みたいだね」

　炎に巻かれて見えなかったが、気付くとヴァンたちの足元には傷だらけのルナールが転がっていた。

「息は……あるよ。でも酷い怪我だ。鋭い刃物で斬られたみたいな傷だね。動かさない方がいい」

「……あいつにやられたみたいだな」

　ヴァンの視線の先には、レティシアや数名のルナールと交戦中の男がいた。両手に剣を握り攻撃の手数が多く、複数相手でも余裕そうな男だ。

「あれが蜥蜴の尻尾？」

「さあ？　確かなのは敵だということだな」

　ヴァンは杖を構えて全身に風を纏った。

「えっ。ヴァン、相手は剣だよ？　部が悪いでしょ」

「都合の良い敵などいない。エルブさん。援護とルナールの捕縛お願いします」

「分かった……任せろ。──我が名はエルブ＝テラン……」

　エルブの詠唱にルナールが先に反応し、続いて蜥蜴の尻尾──ディーンも察知し身を翻し木の上に退避した。

　しかし、その次の瞬間、大地が大きく揺れ始め、エルブ目掛けて地面が裂けた。

「うわぁぁ。えーーー！　ヴァン！？」

　エルブは裂けた大地を避け、自身が出した蔦と木を結び空中で弾みながら叫んだ。

　ヴァンは木上に待避し、エルブに応えた。

「エルブさん。どうした！？」

「光ったぁぁぁぁぁ！！」

　エルブは胸のペンダントを掲げていた。

　ついでにエルブの瞳も輝いている。

　しかし今はそんなことで気を散らしている場合ではない。右も左も敵だらけなのだから。

「エルブさん。それは後だ。今は──」

「今は……ルナールに集中した方がいい」

　ヴァンの背後からディーンの低い声がしたかと思うと枝を切り裂かれ、ヴァンは裂けた大地の間で獲物を待ち構えるルナール達の元へ真っ逆さまに落ちていった。

「ルナールは任せた。英雄殿？」

「貴様っ」

　ヴァン突き落とし嘲笑うディーンは、里の奥へと去っていった。