天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第百十二話 利用される者

　エルブは放心状態のヴァンを背中に担ぎ上げ、洞穴へと退避しようとした。

　しかし、そこにはラージュの姿があった。

　教団の精鋭部隊の者を数名だけ連れて。

　皆、手には試作品〇九二七を構えていた。

「ラージュ。これは罠だ。一旦引くぞ！」

　エルブの発言をラージュは鼻で笑った。

「何言ってやがる。奴らは武器を手に取った。だったらやることは一つだろ？」

「違う。これは僕達と魔獣の争いじゃない。別の勢力と魔獣の争いだ。関わるべきじゃない」

「そうだ。恐らく、先発隊の中に……もしくは、先発隊の行動を知っていたものの中に内通者がいる」

　ヴァンは右目を押さえながらそう言った。

　左目には強い怒りが滲んでいる。

「はぁ？　じゃあ、さっき俺のところに来た、今すぐ動けって伝令はヴァンじゃないのか？」

「ああ。知らない」

「俺は別の出口に精鋭部隊の半分を残してから、こっちに来たんだ。──でもよ。これは好機だぜ。ルナールという魔獣を根絶やしにする絶好の機会だろ」

「ラージュ。功績を挙げたいのは分かるが、この戦いは俺達が関わるべきではないものだ。むしろ、俺達を利用しようとする奴らを潰すべきだろ？」

「あー。成る程な。確かに、利用されんのは御免だな。だったら……俺ら三人と精鋭部隊十五名。それ以外の奴ら全員潰せばいいだろ？」

「ラージュ。それじゃあ、結局奴らの思うつぼだろ？　僕は──」

「ラージュ様っ！？」

　エルブが言いかけた時、足を引きずった教団の者が走ってきた。身体中傷だらけで、その者は言った。

「あ、あちらの出口の精鋭部隊が……ルナールの襲撃により全滅しましたっ」

「な、何だとっ！？　──ヴァン。これじゃあもう引けないな。俺達の部下が手を出されたんだぞ？　あいつらは、人間に牙を向けた。これは事実だろ！」

「……」

　ヴァンは大地から隆起した木の根に目をやった。

　それには火矢がささり、燃え始めていた。

　あの時、ミィシアが狙われるとは思ってもいなかった。

　自分の判断ミスだ。

　もうミィシアはいない。

　ルナールとの対話は不可能。

　しかし、彼らはこちらの陣営にも危害を加えた。

　ならば、先発隊の団長としてすべきことは決まっている。

「命令だ。──ルナールを我が隊の敵とみなし、捕縛する。我が隊に属さない人間と遭遇した場合、そいつらも捕縛……もしくは殺せ」

　ラージュはその言葉を聞くと納得がいかず聞き返した。

「……ちょっと待て。ルナールは捕縛のみか？」

「聞かなければならないことがある」

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ？」

「エルブさんの密命を達するためには、必要なんだ」

「はあ？」

「ごめんね。ものすっごく大事なことなんだけど、ラージュには秘密」

「何でだよ」

「それはもちろん。密命だからだよ？」

　エルブはラージュを信用しきっていない。

　目がそう語っていた。

　ラージュは苛立ち叫んだ。

「あー！？　くそっ。精鋭部隊、試作品を構えやがれ！　塀をぶっ壊せ！」

　ラージュの指示で五名の精鋭部隊が動き出した。それを見送り、ヴァンはエルブだけに聞こえるように耳打ちする。

「エルブさん。里の中に入ったら、ルナールを片っ端から捕縛して下さい。俺は……」

「ああ。尻尾が掴めるといいね。僕の背中はヴァンに預けるから、よろしく」

「はい。エルブさん」

　ヴァンとエルブは、互いの拳を重ね合わせると里へと突き進んだ。

　◇◇

　里を見渡せるほど背の高い木の上で、ミシェルはオウグに尋ねた。

「ねぇ。ミィシアの死は必要だったの？」

「ああ？　まあ、そうだろ。見たら分かるだろ？　あのヴァンって奴。白狐を大切にしてたからな。あれがいたら、奴は動かない。ルナールを攻撃しない」

「ふーん。大切に……かぁ。じゃあ、ミィシアは最後は幸せだったのかな？」

「さぁ？　女なんて、所詮男を利用するだけして捨てるんだろ？」

「え？　それは……男も一緒でしょ？」

「……あー。だな。ってかさ、そろそろ動かないとディーンに怒られるな。今日は穴を塞いであるからな。──全回収だ。ミシェルは転がってる奴等の回収。俺はディーンのサポートに回る」

「なんでさ、ミシェルは回収なの？　こんな大仕事なのに」

「お前は見境がないからだろ。あいつは殺していいけど、あいつは駄目だ。区別つくか？」

　ディーンはヴァンとエルブを指差して言った。

　ミシェルは目を細めて二人を見比べため息をついた。

「つかない」

「だろ？　さっきあっちの出口の奴らを殺ったんだろ。それで今日は我慢しろ」

「うーん。あの人間、弱かったんだよねー。つまんないの。……せめて、ミィちゃんは私が殺りたかったよ」

「だーかーらっ。お前が殺ったら周りも死ぬだろうが！？」

「そうかな？　あっ。オウグ、見て。綺麗だね～」

「ん？　ああ。良い景色だな」

　里を囲んでいた丸太の塀は、雑魚っぽい人間の武器で粉砕されていた。

　そして塀が無くなると、赤髪の大きな男が呪文を唱え、塀が燃えた。

　その炎は里の家々に、まるで生きた蛇のようにうねり広がっていった。

「あ。綺麗だけどさ、燃えて回収出来なくなったら怒られちゃう！」

「燃える前に回収しないとな。──お。ルナールを縛り上げてる奴がいるな」

　オウグはエルブを見て言った。

　エルブは里の南西を流れる川の向こう側にある植物の蔦を操り、ルナールを捕縛していた。

　捕まったルナールは川の向こうまで連れ去られ、気絶している。

　あの場所なら火は届かないだろう。

　ミシェルには大層都合が良い。

「じゃあ。ミシェルはあの川の向こうで回収するね」

「ああ。怪我するなよ」

「やめてよ。変な心配するの。じゃね」

「おう」

　二人は同時に反対へと飛んだ。

　オウグは、里の中で剣を振り回すディーンの元へ。

　ミシェルは川の向こうで眠るルナールの元へ。