天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第百十一話 幕開け

「私には無理ですの。テツ、他の方法を考えなさい」

「しかし……」

　ルミエルとテツが言い合っていると、空から羽音がした。見上げるとそこには黒い翼のクロゥがいた。

「よっ。何してんだ、お前ら。なんかヤバそうな気配がしたから来たんだけど」

「おお。クロゥ君。タイミングバッチリだな。あの黒煙の場所まで行きたい。連れていってくれないか？」

「えー。俺が？」

「それが無理なら、ルミエル君に頼もうと思っていた」

「へー」

　クロゥはルミエルに視線を送った。

　しかしルミエルは不機嫌そうに睨み返してきた。

「仕方ねぇな。ルミエル、俺に貸しだな。後で聞きたことがあるんだ。絶対俺の質問に答えろよ」

「ふん。いいわよ」

　ルミエルが承諾するとクロゥは早速テツを持ち上げた。

「あー。こいつ重いんだった」

　テツには魔法が効かない。

　クロゥの腕力のみでテツを持ち上げる。

「悪いが頼むぞ。クロゥ君。……しかし、どこに行っていたんだ？」

「ん？　リリエルさんと話していたんだ。魔獣が……パトって奴が、天使を敵対視してるから、何でか気になってな。お前は知ってるか？」

「天使を敵対？　そんな覚えはないな……」

「……そうか。──なぁ。これから何があっても、俺は手を貸さないからな」

「カシミルド君が困ってもか？」

「……それは別の話だな」

　その後、テツが話しかけてもクロゥは何も言わなかった。カシミルドはカンナを運ぶこととなる。

「カンナ。向こうに着いても、僕から離れないでね」

「うん……」

　カンナは水鏡に視線を落とした。　　

　鏡の中には燃え盛る紅い炎が映っていた。

「これが、パトさんが見た未来なのかな」

「分からないけど……早く行って、火を消さないと……」

「そうだね……」

　カシミルドの声は緊張の色が窺えた。

　この鏡の先──炎の中で待つのは、先発隊の人たちだろうか。それとも──。

　◇◇

　先発隊の三人は、ヴァンを先頭にルナールの里を目指し、里の入り口まで来ていた。教団の精鋭部隊も一緒だ。

「あそこか？」

　ヴァンが尋ねると、籠の中のミィシアは、その小さな瞳をゆっくりと瞬きし頷いた。

　里の入り口は巨木と巨木の隙間にある、洞穴だった。洞穴の前には誰もおらず、気配すら感じない。

「先ずは俺とエルブさんの二人で行く。ラージュはここでヴェルメイユの到着を待ってくれ」

「ああ。だが、向こうが好戦的だったらどうすんだよ。さすがに二人じゃ危ないだろ？」

「そんなことはない」

　ヴァンは言って右目の眼帯に手を添えた。

　最悪この瞳を使えば、自分以外誰も残らない。

　ヴァンの手の動きに、エルブは過敏に反応した。

「えー。やめてよヴァン。それは最終手段だからね。──それからラージュ。僕が一番得意とするのは隠密行動だからね。要するに、ラージュや他の精鋭部隊の皆がいない方が、僕たちは安全なんだよ」

「そりゃぁご立派なことで」

「では、行ってくる」

　ヴァンはミィシアを籠から出し抱きかかえ、洞窟へと足を向けた。

　二人が洞窟へ入って行くと、木の影から現れた教団の制服を着た一人が、精鋭部隊が不思議そうに見守る中、ラージュに歩み寄り耳打ちした。

「おお。そうか。じゃあ、俺も行かないとな。──精鋭部隊。皆、俺についてこい」

　ラージュはそう号令を出すと、ヴァン達が目指した洞窟とは違う方向へと隊を向けた。

　◇◇

　洞窟を抜けると丸太で作られた塀が見えた。

　ミィシアはそれを見るとヴァンの腕の中で震えて言った。

「塀の向こうが里なの……でも変。誰もいないのはおかしいの。洞穴に見張りがいないのも変」

「まさか、空里か？」

「ううん。この塀の向こうからみんなの気配はするんだ。でもね……とても殺気立っているの。声をかけてみるね」

　丸太の塀の上には見張り台も設置されていた。

　しかしそこにルナールの影はない。

　ミィシアは、塀の向こうへ届くように遠吠えをした。その声は柔らかく、皆に無事を知らせているようだった。

　そしてその直後、見張り台の上にルナールが姿を表した。

「ミィシア！？」

「れ、レティ姉！」

「そうか。人間に捕らえられていたとは本当だったのだな。貴様、ミィシアを返せ！」

　レティシアは激昂してヴァンを睨み付けた。

「違う。俺はミィシアを送り届けに来ただけだ。戦う意思はない」

「うそをつくな！　あれだけ同胞を殺しておいて！」

「えー。僕らは君の仲間を傷つけちゃいないよ。聞きたいんだけどさ、この里に人間の女の子はいる？　髪の色は薄いも──」

「だまれ！　人間などいるはずないだろっ。貴様ら、洞穴のルナールをどうしたのだ！？」

「洞穴には、誰もいなかったわ」

　ミィシアがそう言うと、レティシアは目を見開いて絶句した。洞窟横の木の上から、塀に向かって何か大きなものが投げつけられたのだ。

「うわぁっ」「なっ……」

　それを見て、エルブは驚き、ヴァンはミィシアの視界を手で覆った。

　木から投げ捨てられたのは、四体のルナールの死体だった。

　その誰もが手足を肥大化させ、怒りを露にした表情で亡くなっていた。そして、特徴的な耳や尻尾はその身体から失われていた。

　その姿は確認できないが、木の上から青年の声がした。

「ヴァン様。洞穴にいた魔獣どもは、撃退し、耳と尾を回収しました」

「だ、誰だ！？」

　木の上へ向け叫んだヴァンに、レティシアは怒りを向けた。

「お前がヴァンか？　お前の命で殺したんだな！？」

「ち、違うよ。僕たちは何も知らないよっ」

「そうだ。これは……何者かの策略だ。騙されるな、ルナールよ」

　否定するエルブにヴァンも同意しレティシアに発言するも、ヴァンの言葉をレティシアが信じる筈もなかった。

　弓を向け、ヴァンに照準を合わせる。

「問答無用。取り入ろうとしても無駄だ。ミィシアを解放しろ」

　ミィシアは人型に戻ると、ヴァンの前へ飛び出した。

「やめて、レティ姉。ヴァンは違うの。これはきっと、いつも里を襲っていた奴らの仕業よ！　ヴァンは味方だよ。ヴァンに協力してもらおう！」

「そうだ。力になる！」

「ミィシア。退きなさい。人間なんか信じられるわけがないでしょう。馬鹿なこと言わないで！」

　レティシアがそう叫んだ時、木の上から火矢が塀に向かって放たれた。そして大地が微かに揺れ始めた。

　ヴァンも異変を察知し揺れる足元に目を向けた。

　その瞬間、ミィシアの足元の大地が隆起し、数十の木の根が大地を裂いて上空へと根を伸ばした。目の前のミィシアの身体を引き裂いて──。

「ミィシアっ」

　ヴァンは手を伸ばすも、ミィシアの身体は上空で一瞬だけ光を放ち、霧散した。

「ミィシアぁぁぁぁぁぁ！？」

　レティシアの悲痛な叫び声が、ヴァンの頭にこだました。