天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第九十六話 次は精霊

「精霊の魂が、あの魔道具の動力源という事か……シレーヌには伝えたのか？」

「伝えてはいないのですけど、メイ子も見ていたので、すぐに伝わると思います」

「……そうか」

　テツは小さくため息をつき、目の前の大きな蔦を凪ぎ払い霧散させた。カシミルドは掌に種を乗せ呪文を唱える。種は根を生やし茎を伸ばし、蔦が四方に広がった。

　そして、ある程度成長させると、それをテツに向かって投げていく。演習室の中は蔦で一杯になっていた。

「なあ。話すか遊ぶかどっちかにしたらどうだ？」

　クロゥは蔦で作ったハンモックの上で寛ぎながら、呆れ声で言った。そんなクロゥに視線を送ることもせず、カシミルドは次々と種を発芽させていく。

「クロゥのためでしょ。誰も演習室に入れないように、蔦で邪魔してるんたから……それに、そんなまったりしながら言われても説得力ないから！──それより、テツさん。あの研究、止めることは出来ないんですか？」

「目に見える実害が確認できれば中止を訴えることが出来るが……現状では厳しいな。国の事業の一つではあるが、フォンテーヌが主体となって行っていることだからな。それ相応の理由がないと、止めることは出せない」

「……そうですか。ラルムさんだったらどうですか？」

「うーむ。ラルム君がフォンテーヌを継ぐことはないからな。先程の会話を聞いていても、ラルム君が出来る事は……精霊の現象を立証し、それによって人々にどんなリスクがあるのか、それを提示するしかないだろうな……」

「人々へのリスクですか？」

　カシミルドは魔法の手を休めることなく、テツの言葉を反芻しその意味を考え込む。

「ケケケッ。さっきの女も言ってただろ。精霊が生ききていようがなんだろうが関係ないんだぜ？　要は、精霊という物資が減ったら人間は困るかどうかだけなんだ。そういや、培養すればいいとかも言ってやがったな……」

　クロゥは苦笑いを浮かべ、ハンモックに横たわり天井を見上げた。カシミルドは小首を傾げテツに尋ねる。

「あの、培養って……何ですか？」

「培養とは……草で言えば栽培と同じ意味だ。といえば分かりやすいかね？」

「えっ、じゃあ、精霊を自分達で育てて増やす。ってことですか？」

「ああ。その意味でいいのではないか」

「ケッ。んなこと出来るわけねぇだろうが」

　クロゥが悪態をつくと、二人もそれに同意したかの様に会話が途絶えた。すると、カシミルドの頭上から声がした。

「──本当に。人間は傲慢で卑劣な生き物ですわね」

　皆、声のした方へと視線を向ける。

　そこにいたのは水泡に包まれたシレーヌであった。

「シレーヌ……」

　テツと見つめ合い、シレーヌは悲痛な面持ちで呟いた。

「天使、魔獣。次は、精霊ですか？」

　クロゥはその言葉を聞くと、黒鳥に姿を変えカシミルドのフードの中へと隠れた。するとシレーヌも泡となって消えてしまった。

「あっ。シレーヌ……。クロゥも、どうしたの？」

　カシミルドがフードの中のクロゥに呼び掛けると、演習室の扉がノックされ、見知らぬ男性が部屋に入ってきた。だからクロゥ達は隠れたのだ。

「こんにちはー。あー。どもども。テツさま。えーと君は初めましてかな？　僕はエルブ。エルブ＝テラン」

　エルブは自己紹介をしてカシミルドに手を差し出した。

　カシミルドは手を取り、ぎこちない挨拶を返す。

「あ、カシミルド＝ファタ……ールです」

「へぇ～。後発隊の子だよね？　ごめんね。僕、会議はいつも寝ててさ。──それよりさ。この蔦凄いね～。僕も地属性の魔法が使えるんだけど……これ全部君が？」

　エルブは陽気な笑顔を振り撒きながら部屋を見渡した。

　そしてハンモックに気付き瞳を輝かせる。

「ねえ。あのハンモック乗っていい？」

「ど、どうぞ……」

　エルブは蔦を掻き分けてハンモックに飛び乗った。

　ユラユラと揺れ、心地よさそうに寛いでいる。

「あの……あの人は？」

「エルブ殿はあまり会ったことがなくて知らないのだが……何しに来たのだろうな？」

　テツは楽しげなエルブを見て首を捻るばかりだった。

　するとエルブは突然起き上がり二人に顔を向ける。

「そうそう。仕立て屋さんが夜会の服を届けくれたんだ。それをテツ様に伝えに来たんでした！」

「そ、そうか。ここを片付けたら取りに行くよ」

「じゃ、僕はこれで！」

　エルブは軽く会釈すると部屋から出ていった。

「あの人も指揮官の一人……ですよね？」

「ああ。優秀だと聞いていたのだが……よく分からん」

　◇◇◇◇

　演習室の扉の前で、エルブは淡く光るロケットペンダントを眺めていた。

「うーん。やっぱり微妙に光っている。テツ様のせい……かな？」

　不思議がりつつエルブはペンダントを胸元にし舞い込んだ。

　昨夜はペンダントは光っていなかった。

　しかし今は微かに光っている。

　やはり壊れているのだろうか。

「こんなので見つけられるかな……まぁ成るようになるか！」

　エルブは一人で納得し、屋敷に向かって足を進めるのであった。

　◇◇◇◇

　ルミエルはレーゼに用意された部屋で、ドレスを胸に当てご機嫌な様子である。その隣で心配そうに見守っているのはレーゼではなくカンナだ。

「ルミエルさん？　休まなくていいんですか？」

「もう平気よ。寝込んでいても仕方がないもの。私は──いえ。何でもないですの。カンナは、夜会のドレスはどうしますの？」

「テツさんが皆の分を用意してくれるそうです」

「それは知っていますの。どんなドレスか聞いたのですわ」

「さぁ……そんなことより、さっきの演習は──」

「やめてっ！──思い出したくないの……次は、精霊だなんて……」

　ルミエルは声を荒げてカンナの言葉を遮った。

　カンナは驚き口元を押さえて口を接ぐんだ。

「どうしました。大きな声を出して？」

「レーゼさん……」

　スピラルとともに部屋に入ってきたレーゼを見て、カンナはホッと息を吐いた。

「レーゼ……兄さん。スピラルの洋服は？」

「あー。それが……」

　レーゼは赤いドレスの様なものを抱え、スピラルを気にしながら引きつった笑みを浮かべた。その横でスピラルはいつも通り無表情だが、カンナには分かる。

「スピラル君……怒ってる？」

　カンナと目が合うと、スピラルはサッと目を反らした。

　一体スピラルとレーゼに何があったのだろうか。

「実は……」

「言わなくていい」

　レーゼの言葉をスピラルが遮る。

　レーゼは困ったように笑い、スピラルは不満そうに俯く。

　ルミエルはそれを見てクスッと笑った。

「カンナ。私達は夜会の仕度をするので、出ていってくださる？　カンナは──ラルムの部屋で仕度なさい」

　カンナはレーゼとスピラルを見た。

　二人とも男だから、自分が居ては仕度ができないのだ。

　ルミエルはレーゼの妹だからいいのだろうか。

「分かりました。ルミエルさんは……」

「私はレーゼと一緒でいいの。──一晩同じ部屋で寝たぐらいで、私と親しくなったとでも思っているんですの？」

「いえ。では失礼しますっ」

　ルミエルに睨まれ、カンナは慌てて部屋を飛び出した。

　そして廊下に出て気がつく。

　ラルムの部屋が何処にあるのか知らないということに。

　部屋に戻ろうとしたが、ガチャリと鍵のかかる音がした。

「あ。閉まっちゃった……どうしよう」

　カンナが戸惑っていると、遠くから足音が響いてきた。

　三階から誰か降りてくるようだ。

　降りてくる人物が知り合いであることを祈りながら、カンナは階段をじっと見つめた。