天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第八十九話 宿屋にて

　宿屋の一階の食堂は、カシミルド達だけであった。先発隊付きの教団の精鋭部隊も、同じ宿にとまっているそうだが、早々に休んでいるそうだ。

　エテはとても静かな街だった。エテの名物である湖には、冬になると他の島から渡り鳥が来るらしく、その時期は鳥を見るために沢山の人が訪れるらしい。今は繁盛期を終え、街は落ち着いていた。

　夕食はパトとレオナールを迎え、六人でとることになった。

　レオナールはパトの言うことはよく聞き、素直に同じテーブルで食事をした。

　パトは食事中、カシミルド達に先発隊の様子や動向を詳しく聞いてきた。先発隊の日程は詳しくわからないが、今後の後発隊の日程を話すと、パトは唸り考え込んだ。

「う～ん。明日の夜会までは動きは無さそうね……何かあるとしたらそれ以降かしら……それから、ミィシアのことは、どうだった？　街でそれとなく探ってみたのだけれど。手掛かりはなかったの……」

「あのさ。この前みたいに、魔法で探せないのか？」

　レオナールがカシミルドをチラチラと見ながら尋ねると、ルミエルは食事の手を止め目を細めた。

「やめた方がいいですの」

「えっ何で？」

「……ここの人達は魔法に関して詳しい者ばかりですの。街の中でそんな魔法を使ったら、逆に探知されてカシミルドを問い詰めると思いますわ。何故探るのか？　お前は何者か？　とか」

「それは危険ね。──レオナール。ミィシアは二人で探しましょう」

　パトの判断にレオナールは渋々頷いた。

　やはりパトには従順だ。

「明日また、屋敷の中も探ってみるよ。夜会の時に、先発隊の人とも話せるかもしれないし」

「ありがとう。カシミルド君。それと──」

　パトはスピラルの方に視線を動かした。スピラル、というより、その指に嵌められたサラマンドラが宿る指輪を見据える。　

　カンナは心配そうにスピラルとパトを交互に見た。

「サラマンドラのこと……パトさんはどうしたいの？」

「火口に棄てて灰に戻したいわ」

　パトはサラッと言い切った。

　カンナは荷馬車での出来事を思い返し考え込んだ。

　サラマンドラにも意思がある。

　それを消すのは、可愛そうだと。

「……サラマンドラ、物識りだし、根っからの悪い子だとは思えないんだけど……」

　カンナの言葉にパトは首を捻る。

　パトは一体、サラマンドラにどんなイメージを持っているのだろうか。

「でも、あいつの手に渡ったら厄介だし。悩みの種は芽吹く前に消し去りたいの」

　スピラルはそれを聞くと俯き、ブツブツと独り言を呟いた。

　サラマンドラが文句を言っているのだ。周りの者には聞こえていないが、カシミルドにはどちらの声も耳に届いていた。

「パトさん。……サラマンドラは、パトさんが剣を渡す予定だった人の事、よく思っていないみたいだよ。何不自由なくぬくぬくと育った貴族のボンボンは嫌いなんだって」

　カシミルドがそう言うと、スピラルがまた盗み聞きかという表情でカシミルドを見た。そんなスピラルにカシミルドは苦笑いを浮かべる。

「そう……。サラマンドラらしいと言えばらしいわね。だから、ヒュン以外の者には従わなかったのね。彼の後継者は誰もあの剣を引き継げなかったの。次期当主は期待されていたけれど……」

　パトはスピラルをじっと見つめた。

　なら、どうしてこの子が後継者になれたのか。

「じゃあ。スピラルが持っていてもいいよね」

「好きにするといいわ。まさか指輪の形状になっているなんて、誰も思わないだろうし」

「でも、パトさんは大丈夫なの？　届けられなかった事がバレたら……」

　パトは下唇を噛み顔をしかめ、レオナールに視線を伸ばした。

「私、もう王都に戻るつもりはないの。火剣は奪えたし、七煌も……手放した。──いい機会だし、レオナールと里に帰ろうと思うの」

「え……」

　カンナは口元に運んだスプーンを止めテーブルに手を下ろした。

　そしてパトを見つめる。

　いつも助けてくれたパトが王都からいなくなる。

　そんな事、考えたこともなかった。

「カンナちゃん。そんな顔しないの。カンナちゃんにはカシミルド君もいるし、もう大丈夫でしょ？　私も、家族の所に帰ろうと思うの。それだけよ？」

　パトはそう言うとレオナールに微笑みかける。

　それをレオナールは喜んでいるような、悲しんでいるような、複雑な表情で見ていた。

　その後、会話は弾むことなく食事を終え、各々の部屋で休むことにした。

　◇◇◇◇

　レオナールは、窓辺で星を見上げるパトの背中をベッドに寝転び眺めていた。とても寂しげなその背中に、戸惑いながらも疑問をぶつけた。

「パトリシア様は、俺と一緒に里に戻るんですか？」

「そうよ？　どうして？」

「……王都で誰かを待っているって聞いていたので……」

「……もういいの。私が待っていた人には、会えないから……」

「何故ですか？」

「……約束を破ったから。彼が託した七煌を……私は手放した。──でも不思議ね。七煌はあの王子を選び、火剣はあの小さな少年を選んだ。どちらも三百年の永い時、主人を選ばずにいた剣なのに……これもあの子が生まれたからかしら……」

「あの子？　カンナ……ですか？」

「……カンナちゃんか……」

　パトリシアは星空から視線を外し、湖に目を向けた。

「パトリシア様は、カンナとどんな関係なのですか？」

「あの子は、妹のような娘のような……そんな存在よ。生まれてすぐに捨てられたあの子を、最初に抱きしめたのは、私だもの……」

「捨てられた？」

「──のシナリオ通りに、カンナちゃんは捨てられたのよ。あの子を守るために……」

「守るため……？」

　パトは悲しげに微笑むと、ベッドに倒れ込んだ。

　そして大きなため息をつくと、レオナールをからかう様に目を向ける。

「レオナール。カンナちゃんのこと好きなの？　気になるの？」

「えっ。ちっちが、違います！？」

「慌てちゃって。可愛いわね。──でも、カンナちゃんは諦めなさい。あ～。人間だからじゃないわよ？」

「別にそんなんじゃないですから。おやすみなさい！」

　レオナールは掛け布団を頭まで被ると、枕に突っ伏す。

　パトリシアの笑い声が聞こえるが、聞こえないふりをした。

　◇◇◇◇

　カシミルドは部屋に着くなり窓辺に立ち、外へ向け手を翳した。

「風の精霊よ。我が名は──」

「ちょっと待った！　カシミルド、探知魔法はルミエルが止めた方がいいって言ってただろ」

　スピラルはカシミルドの前に立ち、翳した手を払い落として訴えた。カシミルドは呪文を止め、迷惑そうにスピラルに目を向ける。

「……夜ならバレないかな、って思ったんだけど……」

「皆にも迷惑だから止めろってば……」

「分かった。止める……」

　スピラルは頭を掻きながら窓辺のベッドに腰を下ろした。

　カシミルドも空いたベッドに仰向けに寝転んだ。

　結局部屋割りは男女別にした。

　一番自然な分け方だと思う。

　しかし、スピラルのベッドにはアヴリルが転がっているし、ついでにサラマンドラとクロゥもいる。

　男性が苦手とは言うが、二人っきりではないのだから、きっと大丈夫だろう。

　窓辺で羽を休め、クロゥは笑って言った。

「ケケケッ。良かったな～カシミルド。男友達を作るチャンスだな！　風の兄ちゃんよりは話が合うんじゃないか？」

　クロゥの言葉にカシミルドとスピラルは顔を見合わせた。

　──友達。二人ともそんな存在はいなかった。

　歳は少し離れているが、精神年齢は近い気がする。

　スピラルは恥ずかしそうにアヴリルを抱きしめ顔を埋めた。

　カシミルドは考えた。

　スピラルと仲良くなれば、スピラルの男嫌いも少しはよくなるかもしれない。

　それに、友達が欲しい。一石二鳥ではないか。

「よぉし！　スピラル。今夜は男同士、語り明かそうっ！　……って、寝てるね」

「……寝てるな」

　スピラルはアヴリルを抱きしめ、スヤスヤと寝息を立てていた。

「僕も寝ようかな……あっ。その前に……」

　カシミルドは急に思い立ち、窓枠に足をかけた。

　それを見てクロゥは驚いて跳び跳ねる。

「なっ、何してんだよ！？」

「あ、クロゥ。ちょっと隣の部屋に行ってさ、カンナとルミエルが寝ているか調べてきてよ」

「……夜這いでもする気か？」

「夜這い？」

「女の子を襲いに行くことだ」

「まぁ。そんなとこかな。ほら、見てきて！」

「うぉっ。マジか。カシミルドがそんな事を口走る日が来るとは……」

「いいから行ってきて！」

　クロゥは喜んでいい様な、よくない様な……複雑な心境のまま、隣の部屋を覗き見することになった。