天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

第八十七話 シエルの兄

　ヴァンは自室で報告書に目を通していた。

　いつもなら膝の上に白いルナールを載せて仕事にあたっているのだが、今日は違う。部屋に人が居るからだ。

　ルナールは篭に入り縮こまって震えていた。

「……で。何の用だ？」

「いや～。良かった良かった～」

　部屋中をぐるぐると歩き回る大男、ラージュはニヤニヤしながら、何度も同じ台詞を繰り返していた。

「いつまでそうしているつもりだ？　ラージュ」

「だってよぉ。可愛がったんだよ！　俺の婚約者が！　制服と眼鏡で隠されてはいたが、全部取っ払ったら完全に俺の好みだ！！」

　ラージュは拳を高々と掲げ吼えた。ヴァンは頭を抱える。

　うるさいし暑苦しいし、何よりルナールが怯えているからだ。

「良かったな。おめでとう。祝福するよ。……さあ、後はヴェルメイユにでも聞いてもらえ」

「何だよ～。ヴェルメイユはお前のことばっかで聞いてくれないんだよ……」

　ラージュは肩を竦めてルナールの篭をつつき始めた。ヴァンはそれを不快そうに眺めると、扉がノックされた。

『兄様。シエルです……』

「ラージュ。弟が来た。席を外してもらえないか？」

「おう。分かった！」

「シエル。入りなさい」

「失礼します」

　シエルが扉を開けると目の前にはラージュが立っていた。

　今一番見たくない男の顔に、シエルはつい声を漏らした。

「……げっ」

「……？　今何か言ったか？」

「いえ。何も……」

「そうか。まぁ。俺は今機嫌が良いんだ。細かいことは気にしない」

　シエルはラージュを怪訝そうに見上げた。

　ラージュは余裕のある笑みを浮かべる。

「シエル。ラージュは婚約者にご執心だそうだ。放っておけ」

「まぁそういうことだ！　俺のラルムに会いに行ってくる。またな！」

　ラージュはシエルの背中を平手で叩くと、廊下を颯爽と歩いていった。その背中をシエルが睨みつけているとも気づかずに。

「シエル？　部屋に入りなさい」

「はい」

　シエルはゆっくりと扉を閉めた。

　ヴァンは扉が閉まるのを確認すると、小さな篭から白い狐のような生き物を出し、胸に抱き上げる。

　見たこともない真っ白な生き物に、シエルは目を奪われた。

「兄様。その生き物は何ですか？」

「シエルに紹介しようと思っていたんだ」

「紹介？」

「ああ。これは、ルナールの子どもだ」

「る、ルナール？」

　白いルナールはヴァンに懐いている様だった。ヴァンの胸に顔を擦り当て、クゥクゥと小さく鳴いている。ラルムが好きそうだ。

「まあ。座れ。……このルナールは近くの村で売られていたそうなんだ。腕を怪我していてな。大分よくなったから、そろそろ仲間の元に帰してやりたい」

「それは……そいつを餌に、魔獣の棲みかを探すってことですか？」

　ヴァンは一瞬驚いた顔をして、笑って首を横に振った。

「違うよ。シエル。ただ帰すだけだ。……色々調査をしたが、魔獣による被害なんて出ていないからな」

「でも。それで……納得するんですか？」

「……王都の御偉いさん方か？　それとも他か？」

　ヴァンはシエルを試すように、しかし何処か優しい眼差しを向けた。

　兄なら聞いてくれる。そしてきっと、偽りなく答えてくれる。

　シエルはそう感じ、口を開いた。

「……王都の地下で、魔獣を売買する闇オークションがありました。あれは、魔獣が襲ったのではなく、商品だった奴隷の少女が暴走したから崩壊したのです」

　ヴァンはルナールを一撫でし、瞳を閉じた。

「……そうか。あの話は、邪魔なルナールを排除したい連中に利用されただけか……ならば、テツ様はどっちなのだろうな？」

「どっちと……言いますと？」

「自ら志願して視察団を形成したと聞く。テツ様はルナールを排除したい側の人間なのか。それを邪魔したい側の人間なのか。ということだ。──シエルはどう見る？」

「……」

　シエルは解答に迷った。

　テツは魔獣との関係を壊したくないと言っていた。

　しかし、いつも何かを隠している。

　蜥蜴のことも言及しないし、カシミルドやカンナ、レオナールとはよく話しているのに、自分には何も話してくれない。

「どうした？　何か気になることでも？」

「……よく、分からないんです。テツ様は、何故か剣の腕が凄くて……それに、魔法を無効化できる体質だそうなんです。でも、いつも何かを隠している様で……いい人だとは思うんですけど、俺の事は信用してないと思います」

　シエルはテーブルに視線を落とし、寂しさと悔しさの入り交じった声で述べた。ヴァンはルナールを撫でつつ、また瞳を閉じた。

「……テツ様は食えないお人だ。誰にも心は開かないだろう。しかし、魔法を無効化か……それは本人から聞いたのか？」

「……はい」

「ならばシエルは信頼されているのだよ。俺もシエルのことは信頼している。しかし、後発隊は一般人も多いからな……ルナールの事は後発隊には知らせないでくれ。それから念のため、テツ様にも……」

「わかりました。兄様」

「──それから……フォンテーヌの娘とは仲が良いのか？」

「へっ？　べ、別に……」

　ヴァンはシエルの動揺する姿を見て、笑いを堪えた。

「隠さなくてもいいだろ？　シエルがずっとあの娘の隣を独占していた事は知っている」

「ど、独占って……そんなつもりは……」

「明日の婚約発表……アジュール氏はとても楽しみにしていたな……」

　ヴァンから顔を隠すようにシエルは俯いた。シエルがどんな顔をしているか、ヴァンには想像がついていた。

「そんな顔をするな。シエルがあの娘の隣を今後も独占したいなら……俺が手を貸すぞ？」

「えっ？」

「……そんなに嬉しいのか……」

「いや、別に……」

　シエルは顔を赤くして俯いてしまった。

「メディ＝アンヴァンには会ったか？」

「……研究室の？」

「ああ。そうだ。……メディは優秀な研究員であり、アジュール氏の甥、サージュの妻。そして、アジュール氏のお気に入りなんだ。それから──ソルシエール分家の令嬢でもあった。だから、アジュール氏はソルシエール家を贔屓にしている。しかも、娘の相手に名が上がったのが、本家の跡継ぎだからな……だが」

　ヴァンはそこで言葉を切り、シエルを真っ直ぐ見つめ返した。

「……俺なら、ラージュより条件がいい……」

「へ？……兄様が？」

「ああ。俺は英雄という肩書きがあるからな……まぁ。明日の会を壊すことは好ましくない。──しかし。俺なら婚約を取り消すとこもできる。だが今は我慢していてくれ。いいな？」

「……はい。あ、ありがとう。兄様……」

「ああ。──そろそろ後発隊の半分が街に下るんじゃないか？　シエルも挨拶してきなさい」

「は、はいっ」

　シエルは立ち上がり深くお辞儀すると、部屋を出ていった。

　扉が閉まると、ヴァンの胸でクゥンと小さくルナールが鳴いた。

「どうした？」

「……クゥ」

　ルナールはヴァンの膝から飛び降りると、ベッドに転がりシーツの中に潜り込んだ。

　そして淡い光を放ち、モゾモゾと体をくねらせながらシーツから顔を出した。三角のフサフサの耳をピンと立て、銀色の真っ直ぐな髪が無造作に顔に落ちる。

「何か話があるのか？──ミィシア？」

「……うん」

　ミィシアは小さく頷くと、シーツを体に巻き付けヴァンの元へと歩み寄った。シエルが座っていたソファーを横目で見やり、顔をしかめる。

「どうした？　シエルと話したかったか？」

「……ううん。人は……怖い。でも……」

　ミィシアはヴァンの膝に腰掛け、背中に手を回しギュッとしがみついた。

　安心する──人はとても怖い存在だと知ったばかりだったが、ヴァンにだけは心の拠り所であった。

　さっきまでヴァンが話していたシエルという人間。

　彼から微かだが懐かしい匂いがした。

　ミィシアは里を思い出し、窓の外の夕陽のその先を見つめ、涙を浮かべた。その涙をヴァンは優しく指で拭う。

「どうした？　帰りたいのか？」

「うん……帰りたい。レオ兄に……会いたい」

　ヴァンはミィシアの頭をゆっくりと撫でた。

「里まで、俺が送り届ける……里の場所は分かるのか？」

　ミィシアは首を横に振った。

「……分からない。けど、とても怖い……怖いの……」

「こちらでも探している。無事に送り届けるから……泣くな……」

「うん……ありがとう。ヴァン……」

　ミィシアは微笑み、ヴァンの胸にそっと顔を埋めるのだった。