天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第三部 蒼き湖の街エテへ

第八十一話 王女と悪魔

「ユメア様。戻りましょう？」

　振り返ることなく前へと進んでいくユメアに、レーゼが進言する。その姿は、リュミエに戻っていた。

「先程の扉は開きませんよ？　私は二区まで下りて王都を出ます！」

　ユメアは燭台の印を確認しながら進んでいく。

　その後ろにレーゼもついてきている。

「ついてこないで下さい」

「出口が分かりません」

「適当に階段を上がれば帰れます」

「はぁ……」

　レーゼは呆れたように大きく溜め息をついた。

　彼は何の為に着いてきているのだろうか。

　王女の監視？

　それとも……心配してくれているのだろうか。

「怪我は大丈夫ですか？」

「はい」

「先程はありがとうございました」

　ユメアは振り返らずに礼を述べ、恥ずかしいのか足を早めた。

　レーゼは驚き一瞬足を止めたが、ユメアに合わせて足を早める。そしてその後は会話の無いまま地下の通路を進んでいった。

　すると、大きな広間に出た。

　あちこち焼け焦げ、広間の中央には、その場に似つかわな巨木が佇んでいた。巨木が天井を支え、この空間が何とか成り立っているようだ。

　レーゼはその木の根に足をかけ木を見上げた。

「これは、クロゥ様の……」

「クロゥ？　何処かで聞いた……あっ。カシミルド君の鳥さんですよね！　そうですよね」

　レーゼは気まずそうに目を反らした。

「やっぱりそうなんですね。あの鳥さんがここにいたということは……カシミルド君も？　レーゼさん。ここで何があったんですか？」

「さあ？」

「……また。……またですね。誰も何も教えてくれない。いつも私は蚊帳の外。──こんなところ……もういたくない！！」

　ユメアは木の根に伏せ、声を上げて泣き始めた。

　レーゼはその後ろで頭を抱える。

　正直面倒だった。

　お姫様の我が儘に付き合っている暇などない。

「今。どこにいるの？　私も行きたい。私を必要としてくれる人のところに……私もっ……」

　泣きながら声を漏らすユメアに、レーゼは溜め息をついた。

「はぁ。……二区からどうやって、その行きたい場所へと行くおつもりですか？」

「…………。分からないわ。──分からない。どうやったらカシミルド君の隣にいられるか。わからないのっ。誰も味方なんかいないもの。──そうだ。レーゼさん」

　ユメアは急に立ち上がりレーゼの前に直進した。

「レーゼさん。秘密をばらされたくなかったら、協力してください！　私を馬でエテまで連れていってください！」

　レーゼはユメアの憂いを帯びた熱い瞳を一瞥し、冷たい瞳で即答した。

「無理です。私は王都ですべき事があります。──ユメア様もそうでしょう？　貴方はここに存在することが重要です。テツ王子も不在だと言うのに、ご自分の立場を理解されていないのですか？」

　レーゼの正論に、ユメアはぐっと拳を握り言葉を飲みこんだ。

「…………分かりました。第一王区へ繋がる階段を上がって、城に戻りましょう。──どうせ。私に味方なんかいないから……」

　ユメアは最後の部分だけ、自分にしか聞こえないように、そして自分に言い聞かせるように呟いた。

　いつもユメアは一人だった。

　だったら一人で堪えられるよね。

　きっとお兄様が団体の規律を守らせてくれている筈だ。

　──大丈夫大丈夫。

　でも、そう言い聞かせても、瞳が熱くて涙が溢れてしまう。

　お兄様を信用していないわけではない。

　ただただ、誰も自分の味方がいない事が寂しいのだ。

　もっとちゃんと魔法が使えたら、皆私を見てくれたかもしれない。もっと、もっと──。

　◆◆

『もっと、もっと。何ができたら良かったの？』

　ユメアが目を開けると、そこは暗闇だけが広がる世界だった。

　しかし目の前に自分の姿が見えた。

「私？」

『うん。私だよ。何ができたら良かったのか、わかる？　私はわかる』

　目の前で自分が、自分に話し掛けていた。

　その自分は、泣いてばかりの自分とは違って、自信に満ちた精悍な顔つきをしている。

　私はこんな顔はしていない。

　私の心はいつも不安で満ちているのだから。

『不安？　私は不安じゃないわ』

「そうね。私と同じ顔だけど、違う。きっと貴女は私にはない力を持っているのね。貴女は誰？　何故私の顔で、私に話しかけるの？」

『さすが王女様。ご自分を分かっていらっしゃる』

　そう言って目の前の私は、敬意を払うように丁寧なお辞儀をした。

「忘れていたけど……今、思い出したわ。この地下には悪魔が住んでいるんですって。人の弱みに漬け込もうとする、魂を喰らう卑しい悪魔が……」

　目の前の私が大きな口でニヤリと笑った。

　ぞっと寒気がする様な笑顔で。

『知っていらっしゃいましたか。まあ、王族なら然り。──では、王女様。私と誓約を結びませんか？　私でしたら貴女が欲しがる──』

「いりません」

　ユメアは悪魔の言葉に耳を貸すことなく断言した。

　その言葉に、悪魔は顔を歪ませると、黒い煙となって消え闇と一つになった。

　そしてその声は四方八方から不気味な笑い声と共に響いてくる。

『ヒッヒッヒィ。即答とは流石であらせられますねぇ。折角、王女様の味方になってあげようと思ったのにぃ』

「味……方？」

「そうですよ？　ちょっと王女様の魂を分けてくれれば……あれ？　あれれれれ？　王女様は誰かと分けっこしたの？」

「それは、どういう意味？　嘘を並べて惑わそうとしても無駄よ。私は悪魔の言葉なんて信じない。早く消え去りなさい！」

「おおっ。怖～い。じゃあ～お隣さんは……あれ？　隣の彼も欠けてるね～。でも、彼は高貴な魂だから戴けないな……王女様の魂が欲しかったな～」

　ユメアは暗闇をキッと睨み付けた。

『はいはい。お呼びでないって事ですね～。寂しくなったら、またおいで。私は……私だけは王女様の味方だよ？　忘れないでね……ヒッヒッヒィ』

　◆◆

　目の前が急に明るくなった。

　耳に残る不気味な笑い声に、ユメアは顔をしかめる。

　すると背後からレーゼに声をかけられた。

「ユメア様？　戻りましょう？」

「え？　ええ。レーゼさん。──貴方は欠けているの？」

「なっ……何がですか？」

「……魂、かしら？」

　レーゼは意味がわからないといった顔つきで首を傾げた。

「そうよね。ただの戯れ言よね。……戻りましょう」

　ユメアはそう言い捨て、荒れた広間を後にした。

　◇◇

　その後ろ姿を、レーゼは不審げに目で追った。

　内心焦っていたからだ。

　妙な気配を感じたと思っていたら、ユメアのあの発言だ。

　あの一瞬で何かあったのだろうか。

　欠けている。と尋ねられ、心臓がドキッとした。

　レーゼラと違い、自分は魔法が使えない役立たずだから。

　精霊の声は聞こえても、力を与えることは出来ないし、話し相手ぐらいにしかならない。

　その事を指摘されたのかと思った。

「魂が欠けている？　生まれながらに欠陥品な自分には、ピッタリか……フっ……」

　レーゼルはそう呟き、クロゥが生やした巨木に目をやった。

　クロゥは膨大な魔力をその身に宿し行使することが出来る。

　自分より格上の存在とはいえど、羨ましさはある。

「今頃、黒い小鳥君と白い小鳥ちゃんは仲良くやっているだろうか……リュミエ様も、無茶なことをしていないだろうか……」

　同族のことを思い浮かべ、愁然とし、踵を返しその場を後にした。

　◇◇◇◇

「はっくちゅん」

　馬から降りようとしたルミエルが、小さくくしゃみをした。　

　レーゼラはルミエルに手を貸し、顔色を窺い尋ねる。

「ルミエル。風邪ですか？」

　ルミエルは首を横に降り、空を仰いだ。

「分からないの？　寂しいみたいよ？」

「寂しい？」

　首を傾げたレーゼに小さく溜め息をつくと、ルミエルはレーゼの耳にそっと囁いた。

「レーゼルよ……」

　レーゼはハッとして驚き、そして微笑んだ。

「ふふっ。まさか……でも。意外と寂しがりやですからね……」

「そうよ。あの子の方が繊細なのよ？」

　湖を背に、ルミエルはにっこりと微笑んだ。

　しかし、まさかレーゼルが、ユメアに正体がバレていることなど、これっぽっちも考えてはいなかった。

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第二章 第三部 蒼き湖の街エテヘ

終了です。

次話から、第四部 魔兵器と魔獣の隠れ里

が始まります。

第二章最後の部となります。

よろしくお願いします(*^^*)