襲撃者達の正体
古き守護者の樹竜を撃破したベアトリーチェは、眠るエウディアを抱いたまま馬車へと戻ろうとしていたのだが、それをグレイヴによって阻まれていた。
「ちょっと、離しなさい！」
「馬鹿かテメェ、俺の女が死ぬだろうが！」
「こんな樹竜の破片が降り注ぐ所に居るほうが危ないわよ！」
「うるせぇ、破片なら消えてるだろうが。行くならソイツは置いて行け。テメェ一人で死ね！」
「本っっっ当にどうしようもない狼ね…！」
実際に空から降り注ぐ木の破片や葉っぱ等、樹竜の身体だった物が天から降り注いでいるのだが、魔物同様に地面に落ちる前にボロボロと粒子になり消えていた。
それでも自分達に当たりそうな破片は、すべてグレイヴが弾き飛ばして護ってくれていたのだ。
その状況に、小脇に抱えられたままのベアトリーチェが、悔しそうに歯噛みをしていると、馬車の方から悲鳴が聞こえた。
ベアトリーチェは、その声を聞いた途端にエウディアをグレイヴに預けた。
「あぁ？良いのか？俺に預けちまって。」
グレイヴは嫌味ったらしい笑顔でベアトリーチェを離してしまった。地面に落とされたベアトリーチェは、傷口から血を撒き散らしながら銀の剣を支えに立ち上がり、そして全身に金色のオーラを纏う。
「………任せるわ。」
顔を向けないまま、物凄く嫌そうに呟いたベアトリーチェ。
グレイヴの顔も見ないままに、そのまま破片を弾き飛ばしながら馬車へと飛び去った。
「………勇者ってのも、難儀な生物だな。」
グレイヴは煙草を咥え、吸い始めながらその背を見送ったのだった…。
───川の傍の馬車の側の方は、比較的に樹竜の破片が少なかった。
しかし、ベアトリーチェにとっては予期せぬ事態に陥っていた。
馬車を包んでいた防御魔法陣が全て消滅していた事。
馬車の一つは被せられていた幌が破れて使い物にならなくなっていた事。
その馬車に乗っていたアレイス達の姿を確認出来ない事。
地面には十人程の襲撃者共の死体と、十数人程の刺客の姿。
そして、両手にレイピアとマンゴーシュを携えた細身の眉目秀麗な美剣士が、その襲撃者共と闘っていた事だった。
「あなた…達！なんのつもり！？」
ベアトリーチェが骨の剣を振るう襲撃者達に斬り掛かった。一人を確実に倒し、次の標的へ飛び交ったベアトリーチェは、まるで金色の獣の様に一人、また一人と倒して行く。
その背中に、銀髪の美剣士がピッタリとくっつき、ベアトリーチェへと囁いた。
「君の仲間達は無事だ。私の馬車に避難させている。ベアトリーチェ譲、私に力を貸して戴けないだろうか…？」
美しい声色で提案する美剣士。
ベアトリーチェは、美剣士に何か感じる物があった。…その心に従い、コクンと一度頷いて返した。
「死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね」
襲撃者共の幽鬼の様な呪詛は、ベアトリーチェに耳障りな不快感を与えていた。そして心の底から怒りの様な感情が沸き立つのを感じたのだった…。
しかし、そんなベアトリーチェに、美剣士は囁くように、「呑まれるな。怒りに眼を曇らせると大切な物を見失うよ。」──と、助言を与えて次の標的を討ち果していた。
「そう、わたしは勇者。…わたしは…護る為に闘う…！」
突如、ベアトリーチェの黄金の光が爆発すると、襲撃者達の意識を刈り取ってしまったのだった。
「……ふむ、中々面白い事をするね、君は。」
美剣士の耳のピアスが揺れる。
美剣士の鋭い視線が、鋭い剣先が、ベアトリーチェに向けて突き立てられていた。
「…それで、あなたはドチラ様なのかしら？」
「君達の雇用者さ。」
その時、ベアトリーチェの背後からナイフが飛来していた。
ベアトリーチェはそれを反転して切り落とす。切り落としたのは人骨で拵えた骨のナイフだった。
そのナイフを投げたのは、襲撃者共のリーダーの男だった。両手には獣の骨で作られた剣を二本構えていた。
「この異端者共め…！よくも我等が神を殺してくれたな…！？その悍ましい魂、大地に還すがいい！！」
「神…？あの醜い竜が神かい？君達の神とやらは邪悪なだけでなく、美的感覚が随分と狂っている様だ…。」
「貴様ァ！！我等が偉大なるエルダーウッドドラゴン様を…！！愚弄するなぁぁぁぁっ！！！」
美剣士が襲撃者のリーダーへと吐き捨てる様に言うと、流麗な足運びで熱り立つリーダーの首元へと剣を突き付けた。
「チェック・メイト。」
そのままリーダーの男の首を刎ねようとしたが、剣は男の首をスルリと滑り抜けてしまった。
「残念だったな、異端者が！！我が身体は、エルダーウッドドラゴン様の鋼より硬い木の葉で覆われている！！貴様の軟弱な刃等、通らん！！」
「そう、だったら彼女は止めれるかい…？」
「なにぃ！？」
リーダーの男がその言葉にもう一人へと視線を戻すと、腰を深く落としたベアトリーチェが、大きく弓を引くように剣を引き、突きの構えをしていた。
そしてその剣先には高密度に圧縮された光の波動がギラギラと輝いていたのだった。
「貴様アアアアアアア！！！我が神を殺した報い！その穢れた魂で贖えええええええええ！！！」
ベアトリーチェが思い切り踏み出し、光輝く剣を突き出すのと同時に、リーダーの男は両手の骨の剣でベアトリーチェの首を、腕を斬り落とそうと振るったのだが、その攻撃は虚しく空を切ってしまった。
僅かにタイミングを外したベアトリーチェが、その直後にリーダーの男の胸を、銀の剣で貫いてしまったのだった。
強く地面を踏み締めたベアトリーチェは、その足から、銀の剣を突き出した腕から、血を撒き散らしても尚、その剣先は真っ直ぐだった。
「……ゲブぅッ…ゴプゥッ…！」
口から大量の血を吐き散らしたリーダーは、恨みがましくベアトリーチェを睨む。そして、捻り出した声で呪いの言葉を吐き捨てた。
「ギザ…マ等…『勇者』が…世界を滅ぼす…ノダ…！！我等ガ…神は…！ギザマ等ヲ…！偉大なる…竜を裏切っタ…！！」
「ベアトリーチェ譲、聞かなくていい。…この者達は人を喰らう邪教徒だ。」
「邪教徒…だドォ！？…ゴポッ…我等ハ『神竜教』…。黒き神竜ヲ…崇める者。ギザマ等、人神を崇メる…紛い物ト゚…ハ…ヂガウ…！！」
今にも事切れそうなリーダーは、憎しみを込めて吐き捨てた。まるで世界の総てを呪うかの様に、或いは自分達以外の人間は皆、敵で有るかの様に…。
「自分達が正しければ、他人を殺し、奪い、売り払う事が正当だとでも言うの…？」
この神竜教徒の男の言い分に、またしてもベアトリーチェは怒りに呑まれそうになるのだった。
「『神竜教』以外は家畜ダ…！このクズ家畜共が…！人殺しガ…！！人を殺ス…獣共ガ…！！」
「もういいわ…。眠りなさい…。」
ベアトリーチェは、男の言葉に悲しみを感じた。そして、光輝く剣で一息に首を刎ねたのだった。
「それで、アナタが隊商のリーダー様？」
「あぁ、始めまして…かな？君達の事はずっと見ていたよ…。」
銀の美剣士と金の令嬢が、月明かりに照らされ互いに見つめ合っていた。
