アレイスの決断
アレイスの家は、村から森に入り少し山に登った所にあった。
幼い頃から庭の様に駆け回ってきたその山を、アレイスは道を外れる事も無く、いつもの様に家に辿り着いた。
そして目にしたのは師匠であり、自分を引き取ってくれた血の繋がらない祖父、ゼフェルトが弱り切りベッドから離れられなくなった姿だった。
「じいちゃん…何があったんだよ…？」
アレイスはゼフェルトに食事を作りながら温ねた。小麦で作った麦粥だった。
「なに、気にするな。そんな事よりお前は自分の旅を続けなさい…。『勇者』様の剣として…いや、本物…『勇者』になって竜や魔王を斬るのだろう？」
「じいちゃん…！それ、恥ずかしいからやめてってば！」
ゼフェルトによって過去に自分が語った夢を掘り返されるのは、とても恥ずかしい事だろうし、それ以上に愛しい時間でもあった。
麦粥をゼフェルトに食べさせながら、アレイスは決意を新たに言う。
「じいちゃん…俺、村に残るよ。」
弱り切った祖父の姿を目の前にして、アレイスは再び家族を失う恐怖に飲まれてしまったのかも知れない。
或いは、直に祖父の命が失われてしまう事を感じ取ったが故だろうか。
ゼフェルトは、一呼吸を置いた後、アレイスに突き放す様に言ったのだ。
「お前はお前のやるべき事をやれ。何も成さずにこの村に帰ることは許さん。」
その後はアレイスが何を言ってもまともに取り合ってくれなかった。
終いには「仲間の元に帰れ」と突き放す始末。
アレイスは諦めたのか、それとも別の考えが有るのか。
「俺、しばらく『勇者』とこの村に居るから。せめてその間だけでもじいちゃんの側に居るよ。…その位はいいだろ？」
そうして、眠ってしまったゼフェルトを置いて、家を掃除して仲間の元に戻った。
そんなアレイスの背中を窓から見送ったゼフェルトは、一言。
「馬鹿もんが…。お前は儂の誇りじゃよ。」
その瞳には寂しさより、暖かさが宿っていた。
───隊商のキャンプ地。
ベアトリーチェは、商団長等三人と共に戻って来た。
商団長等は自分達の馬車へと戻り、今後の計画を練る予定だった。
ベアトリーチェもまた自分のキャンプへと戻るなりに、白い少女エウディアを見付けると、ぎゅっと抱き締めて頬ずりしていた。
「ねぇエウディア。…お姉ちゃんの事好き？」
エウディアは理由も分からず頬ずりされて居たが、好きかと問われるとコクコク頷いて肯定していた。
「ふふふ、私もエウディアの事大好きよ？」
元気の無いベアトリーチェの声に、エウディアは村で何か嫌な事が有ったのだと察して、ベアトリーチェの頭を紅葉の様な小さな手で撫でた。
するとベアトリーチェはまるで甘える猫の様にエウディアに擦り付いて居たのだが、いい加減見兼ねた黒い人狼のグレイヴに寄って引き剥がされた。
「おい、こいつに甘えんのも良いが、何があったんだよ？いい加減話せ馬鹿勇者が。」
「むぅ〜〜〜。…まぁ、話せば短いけど…。」
ベアトリーチェは、屋敷での話を子供に聞かせられる範囲で掻い摘んで説明した。
「まぁなんだ、要するに国から派遣されたお偉いさんが、実は悪い奴で村の連中に好き勝手やってる？………捨て置けよ、んな連中。」
グレイヴは簡単に纏めてくれたが、興味は無いらしい。
そこに賢狼のニルファが食事を用意して持って来てくれた。
「ふむ、どこにでも居る小悪党の様ですな。…それに、この村に派遣された理由が分からぬ以上は何とも言えますまい。」
事情を聞いていたニルファもまた、どんな村でも起こり得る事で有り、国を復興発展させる為に派遣されて来た重役ともなれば圧政を敷くのもよくある事。
故に、一介の旅人である自分達が特に何かしら関与する理由にはならないと、苦言を呈した。
「わたしは『勇者』なのに…。村の人達を助けられないなんて…。」
「御伽物語であれば悪徳領主を蹴散らし、感謝されて終わるかも知れませんな。…しかし、これは現実の問題ですから、いやはや…歯がゆいのも仕方在りますまい。」
ニルファの説教を聞いてムスッと膨れたベアトリーチェは、再びエウディアに甘え始めた。エウディアはこんな時に甘えられる都合のよいぬいぐるみでは無いのだが、本人はベアトリーチェの頭を撫でていた。
グレイヴはエウディアが良いなら特に関わるつもりが無かった。
そんな最中、また一人村から帰ってきた者が居た。
「みんなぁ〜♡ただいまぁ〜♡」
アリアだった。機嫌良く帰宅したアリアは、早速自分が得た情報を共有し始めた。
「あのねぇ？おばさまが言うには、あのおじさんはビーチェとアレイスが離れてから一ヶ月ちょっとで来たらしいよぉ♡」
まずは村のご老人達に聞いた話を語り始める。…そして一段落付いた辺りで、アレイスと分かれた後に聞いた話をし始めた。
「あのおじさん、村の人達に重い税金を掛けてるらしいよぉ♡見た目からやる事下衆いの変わらないのってつまんないよね～♡」
「ふむ、圧政問題については我々ではどうしようも在りませんな…。」
一先ず、勇者の仕事は無さそうだった。
「それでね♡なんかあのキモいおじさんが来てからぁ、村の若い人達がみ〜んなキモおじさんの所に行っちゃったらしいんだよ〜♡」
所謂、金が有る所に人が集まる。金が有る者に人は媚び諂う…と言った所だろう。領主の館に居た騎士達は、一部は王都からの派兵だが、その裏で私兵として雇ってるのか、或いは汚い事をさせる手駒にしてるのか。
その辺りをニルファが解説してくれた。
「それでねぇ♡最近領主の屋敷からおかしな声が聞こえるんだってぇ〜♡もしかしたら魔物を飼ってるんじゃないかって、おばさま達もおじさま達も毎日不安らしいよ〜♡」
余所者とは言え、この様な話を聞かせてくれたご老人や年配の方には感謝してもし足りない。
ベアトリーチェは話を聞いて、尚更に機嫌が悪くなる。
「とは言え、捜索の為に屋敷に入るのは難しいでしょうな。…何かしら大義名分が在ればその手段も得られましょうが。………ねぇ、ベアトさん？」
「はっ！そういう事かよ！」
そう言ってニルファはベアトリーチェを見る。グレイヴも気付いて楽しそうに嗤っていた。
ベアトリーチェは、ニルファの企みに気付いてあからさまに嫌な顔をする。
「なになに？ビーチェ、何か方法でもあるのぉ〜？♡」
「えぇ～…。すっごく嫌なんだけど…。」
アリアは面白い玩具を見付けた様に、ベアトリーチェに組み付いて手段を吐かせようとした。
二人が揉み合っている内に、アレイスが戻って来た。
………そして、仲間に告げた。
「悪い、皆。俺…村に残るよ。」
アレイスは、泣きそうな笑顔で皆に別れを告げたのだった。
