第11話：一方その頃、魔法大学では2 魔導師見習いミューディ
魔法大学学生視点です
「や、どーも学長さん」
早朝、ミューディは学長室を訪れた。
一瞬学長は困惑した様子なるも、すぐにいつもの調子に戻って眉を釣り上げ、怒鳴り声を上げた。
「入室の許可は出していないぞ！ ミューディ・クロフォード！」
「おー、うるせー。つか、あんた変わんないね」
前の学長の頃は良かった。
魔導に対しての、理解があったのだ。
魔導師とは、魔法を使う者たちのことでは無い。
魔法に携わる者たちだ、という前学長の言葉は今でも覚えている。
学長は顔を真っ赤にし、猛り狂う。
「卒業を！ 取り消されたいのかァ！」
「取り消す、ね……。んじゃ聞きたいんだけどさ。――リゼル・ブラウンに来てたスカウト、なんで潰したん？」
現学長は、徹底した魔法至上主義者だ。
無論、魔法も優秀なミューディは問題なかったが、一部の学生は悲惨な目にあっている。
「な、何を言っているのかわからないな。リゼル？ さて思い出せない。誰だったか」
「……ウチが魔法薬の第一研究所に就職決まってるって知ってんよね？」
「……もちろんだとも。で、それがどうした？ 私は忙しいのだ。自慢話ならば他でやれ」
「そこの所長さ、すっげ顔広い人でさ」
「他でやれと言った！！」
学長は怒鳴り声を上げ、バチンと魔力を爆ぜさせた。
「ミューディ・クロフォード。少しばかり成績が良いからといって図に乗るんじゃあないぞ」
そのまま右手に強靭な魔力を維持したまま、学長はミューディを威圧するようににらみつける。
「この私にかかれば、お前ごとき小娘の将来など簡単に潰してしまえるということを、忘れるな」
「……リゼルのように？」
学長は鼻で笑う。
「ハッ！ 魔法の使えない小僧など、我が［魔法学校］には不要！ ここは、魔法を使う者の場である！」
それは、決定的な言葉だった。
ミューディの中にあった深く静かな怒りが、業火となる。
「――じゃあ、リゼルを覚えてるってことで良いんだね」
驚くほど低い声が出て、ミューディは内心驚く。
もうとっくに疑念は確信に変わっている。
「我が［魔法学校］の汚点だよ。前学長が愚かだったのだ。魔法を疎かにし、魔道具の推進などと。今は！ 魔法の時代である！」
「アイツはどこ？」
「さあ？ だが生きてはいまい」
殺してやる、という言葉が喉元まででかかる。
だがまだだ。
まだ足らない。
ミューディにはやるべきことがある。
「……ウチがこれを告発したらどうする？」
「小娘ごときが何を言うか。名誉ある［魔法学校］学長である私の言葉と、お前の言葉。さあ、みなが信じるのはどちらであろうなあ？」
学長は勝ち誇った笑みを浮かべ、更に言った。
「ところでミューディ・クロフォード。おお！ 何ということだ！ 腕を怪我してしまったぞお」
学長はこれみよがしに無傷の右腕を見せびらかす。
「学年一位になれなかったことを逆恨みをした二位の生徒が、愚かにも学長に襲いかかったのだ！ さあ、これをどうしてくれようか！」
これが、リゼルを潰した者の正体か。
何と醜く、愚かで――。
この程度の男に、リゼルは……。
そこから先の思いは言葉にも思考にもならず、ミューディはただただ虚しくなった。
「これでは、キミも［魔法学校］破門だなぁ？」
もう良い。
これ以上聞いていたくない。
だからミューディは全てを終わりにするため、言った。
［――じゃあ、そういうことみたいなんで……頼みます］
一瞬、学長の顔に困惑の色が宿る。
するととたんに学長室の扉が開かれ、数名の騎士と魔導師が武器を構え入り込んできた。
「な、何だ！？ 誰だ！ ここをどこだと思っている！！」
学長は狼狽し、喚き散らすも、騎士たちの鎧に刻まれている紋章に気づくと絶句する。
「こ、［黒翼騎士団］――」
最新の武具と最新の魔法と最新の技術を取り入れた、〈帝国〉最強の部隊。
そして、リゼルをスカウトしていた者たち。
「な、何故［黒翼］が出てくる！？ く、来るな！ 私に触れるな！」
隠密部隊としての側面もある［黒翼］は、堂々と募集などかけない。
秘密裏に接触したり、あるいは他のスカウトに紛れ込ませたり――。
だから、学長は既に、知らず識らずの内に虎の尾を踏んでいたのだろう。
握りつぶしたリゼルへの誘いの中に、彼らからのものがあったのだから――。
ふと、黒衣に身を包んだ魔導師が学長に何かを向けながら言った。
「ご同行願おう」
「ま、待て！ それを私に向けるな！」
それ――？
何を言っているのかミューディにはわからない。
だが、学長の怯え方は普通ではない。
「協力の意思は無いと見た！」
「ち、違う！ 王子だ！ レイヴン王子に繋いでくれ！ 私は、彼の――」
「撃つ！」
「よ、よせ！ やめろおおおおおお！」
黒衣の魔導師の腕からバチン、とどす黒い何かが爆ぜる。
すると、漆黒の輝きは学長の体にまとわりつくと、学長の体を一枚の黒い帯びのようなものへと変貌させた。
――レイヴンと、学長は言った。
おそらく、［黒翼騎士団］によって全貌は明らかになるだろう。
そうなった時、果たしてレイヴンは今の身分のままでいられるのか。
そういえば、とミューディは思う。
あれは初めて見る魔道具だが、奇妙な既視感がある。
確か、似たような機能が論文で――。
黒衣の魔導師が、先程まで学長だった黒い帯びを腕に巻きつけていく。
使い方も、ミューディが論文で見たものと同じだ。
騎士の一人が言う。
「協力に感謝する」
「あ、はい、ども……。えっと――」
「まだ何か？」
「いえ。何か今の魔道具って」
「機密である。他言は無用とする」
「え、あ、まあそりゃそうなんですけど……見たことある気がしてて」
騎士が兜の内側から、ぎろりとミューディを見る。
「あ、いや本物じゃなくて、友達、が……何か昔書いてて」
懐かしい勉強の日々。
リゼルをからかったり、教えてもらったり、教えてやったり――。
ふと、それがもう帰ってこないのだと思ったら涙が出そうになる。
騎士が言った。
「リゼル・ブラウン氏の［対魔導師用封印術］の論文は、読ませてもらっている」
それが、答えだった。
同時に彼らからミューディに言える最大限の情報でもあるのだろう。
「そっすか、どうも」
ミューディがペコリとお辞儀をする。
最後に騎士が言った。
「彼の捜索はするが、期待しないでくれ」
返事をすることは、できなかった。
やがて［黒翼騎士団］の全員がいなくなると、ミューディは壁を背にしてへたり込む。
深く深くため息を付き、もうリゼルに会えないと思い知った彼女は、理解する。
「ウチ、あいつのこと好きだったんだ」
と――。
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