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No.1 俺たちの未来

「はい！今度はシロちゃんが逃げる番ね！私が鬼やるから！」

　5歳の少女がマンションの一室で遊んでいた。

　少女は様々な遊びを自分で考えながら、毎日両親の帰りを待っていた。

　帰りが遅くなることも多々あったが、少女は泣かずに待つことができた。

　初めはやはり、寂しさのあまり泣き出すこともあったーー

　しかし次第に泣く回数が減り、母親が家に帰った時には笑顔すら見せることもあったという。

「いい子にしてたかしら？」

　母親は笑顔の娘にそう問うと、少女はその日の楽しかった思い出を話して聞かせてくれる。

「うん！ずっと遊んでたの！」

「あら！何して遊んでたの？」

「うーんとね！鬼ごっこしてたの！」

　鬼ごっこと聞いて、母親の頭に疑問がよぎる。

「鬼ごっこ？一人で走り回ってたの？」

　鬼ごっことは通常、逃げる側とーー鬼と呼ばれる追い掛ける側の人間がいる。

　複数人いなければ成立する遊びのため、一人で走り回ってたのだとしたら、それは鬼ごっことは言えない。

　しかし少女は満面の笑みで言うーー

「1人じゃないよ！シロちゃんと遊んでたの！」

　少女が口にするシロちゃんと言う存在。

　きっとそう呼ばれる友達がいるのだろうと、当初母親はそこまで深追いしなかった。

　けれどーー

　少女の家族が、この後何度も日本あちこちへ引越しする事になるのだがーー

　何キロ離れた場所だろうがどこへ引越しても、母親が家に帰ると、娘は笑顔で決まって言うんだ。

「おかえり！今日もシロちゃんと遊んでたの！」

「……シロちゃんってだあれ？」

　1度だけ母親がシロちゃんについて訪ねたことがある。

　すると少女は、とても芝居とは思えない素振りで、何も無い”壁”に向かって話し掛けた。

「ここにいるじゃない。ね、シロちゃん」

※

「なんで……世界が滅んでるんだよ……！」

　荒れ果てた都市で、俺ーーライル・クルーエルは”生き残っていた”。

「俺様はまだ17歳だ……！こんな所で、死んでたまるか……！」

ーーある日唐突に人類が”滅亡”した。

　『外敵』の侵略により、人類は唐突に絶滅の危機に瀕した。

　俺は崩壊したビルの跡地を、瓦礫を避けながら歩いていた。

　暗闇の中、こぼれた月明かりを頼りに進んでいく。

「誰か……！誰かいないか！？」

　”生存者”を探して闇雲に歩き、足場の悪い崩壊寸前の建物を登って行く。

　以前、人で栄えていた時は、都心の立派な駅だった場所。

　構内に様々なショップが建ち並び、地下鉄や路線が交わることもあって人でごった返していた。

ーーそれも人類滅亡以前の話。

「くそっ……！やはりここも超絶壊滅的か……！」

　崩れた瓦礫で足場が悪く、前に進むだけで危険だった。

　真っ暗な動かないエスカレーターを歩いて登った先で、灰色の猫と遭遇したーー

　灰色の身体に、ブラウンの瞳。

　整った毛並みをしたその猫は、瓦礫を華麗に渡り歩いて、俺の目の前まで近づいた。

　ニャー。

　俺を呼ぶように鳴くと、次の瞬間ーー猫は突如身体に現れた蒼い炎に包まれた。

　しかしそれを既に見慣れていた俺は、燃え盛る猫相手に軽口を吐いた。

「こんな所にいたのかよ。探したぞ」

　すると蒼い炎は天まで登り、一本の火柱となって辺りを灯す。

　そして炎がパッと消えると、猫がいたはずの所に一人の”少女”が姿を現した。

「猫使いが荒いぞライル」

　身長153センチと小柄で、かなり短く際どいホットパンツと、だぼだぼなTシャツを着用していた。

　元々は俺が過去に着ていたTシャツのお下がりで、少女の体型には大きすぎる。

　先程の猫と同色の、グレーの腰まで伸びたロングヘアー。

　そして猫耳と細い尻尾、白い八重歯が特徴の少女だ。

「まだ俺のTシャツ着てんのか？分かってると思うが、お前動くと結構隙間から胸とか色々見えてるんだからな？」

「ふふふん。彼シャツってやつだ。ずーっと愛用するに決まってるだろ」

「ははは。そいつはおもしれぇや”リーベ”。それだと俺がお前の彼氏みたいだろ。猫が何言ってんだ？冗談言ってねぇで、とっとと生存者探すぞ」

　”リーベ”と呼ばれた少女は人間ではない。

　見た目や登場の仕方を見て一目瞭然だが、ではリーベは果たして真っ当な猫とも言えなかった。

　少女に擬態した猫の妖怪ーー”キャスパリーグ”である。

「ボクにそんな口聞いてもいいのー？呪い殺しちゃうぞ？」

　キャスパリーグとは数多の伝説に登場する妖怪猫であり、時には幻獣とも呼ばれる獰猛かつ凶悪な存在。

　しかし俺に懐くように行動を共にするこいつは、耳や尻尾があれど、それ以外はいたって普通の美少女の容姿をしている。

　そして伝説では、巨大な猫と伝えられているが、リーベは正反対とも言える低身長で童顔の少女だった。

　リーベは様々な妖術を使い、俺と出会う以前は人を欺く都市伝説の一部ーー

　時には猫の姿で、そしてこの美少女の姿を使って人を襲う。

　けれど対都市伝説の戦闘に特化した俺には、どれも赤子同然に対処できる。

「ノープロブレムだリーベ。俺様に呪いの類は通用しない。いいからとっとと仕事に戻るぞ。生存者がもしかしたら残ってるかもしれないだろ」

「でもこの辺りに人間は、ライル以外誰もいなかったよ？」

「それを素直に承知してたら、俺様はこの仕事をやってねぇ。ダメ元でもいいから探すんだ」

　俺の仕事ーーそれは着ている白と黒の服装と関係がある。

　首に掛けていた十字架のネックレスが、月明かりに反射してキラリと光る。

　俺ーーライル・クルーエルはある専門職に務める17歳。

　白髪で、目付きが怖いとよく言われるツリ目だが、赤い眼鏡を掛けて誤魔化している。

ーー誤魔化せているかは手応え微妙という感じだが……

　口調もよく他人から悪いと指摘されるが、そんな俺に何故か妖怪猫であるリーベは懐いている。

「……ん！？あれは！？」

　開いたエレベーターの中で、壁にもたれて座り込む人影を発見。

　長い髪で隠れて顔が見えないが、スカートとワンピース姿から若い女性であると見て取れる。

「おいリーベ！人だ！」

　ぐったりした様子で座り込む女に、俺は急いで駆け寄った。

「大丈夫か！？」

　中に入り、女に触れて息を確かめようとした所でーー

　遠くで見ていたリーベがその異変に気が付いた。

「ライル！ダメだ！逃げて！」

　リーベの声を聞いた時には、既に事態は始まっていたーー

　俺を乗せたエレベーターのドアが急に閉まり、先程まで動かなかった目の前の女が、ぐるりと首を上げて不気味に微笑んだ。

「あはぁっ！もう遅い！」

　そして次の瞬間、俺の真上ーーエレベーターを支えていたロープが激しい音をたてて切れた。

「なっ！？」

　支えがなくなったらエレベーターが、急激に最下層めがけて落下を開始する。

　エレベーター内は激しい揺れと浮遊感に見舞われ、真っ直ぐ立つことが困難。

　目の前で女がスっと立ち上がり、不気味な笑みで俺に言う。

「貴方はここで死ぬの……！」

　女の身体が、酷く焼け焦げていることに気がついたーー

　平気で立っている様子を見ると、こいつはもう”既に人間じゃない”。

　このまま最下層に落下すれば、上から掛る急激な重力でエレベーターは中をぺしゃんこに押し潰す。

　密閉された空間で、落下まであと僅かというこの状況。

　これも目の前の女ーーではない何かが、俺を誘い込み殺すための罠。

　しかし俺だけは、この状況下であろうとも乗り越える術を持っている。

「死ぬ？そんなのてめぇ一人でやってくれ」

　俺はすかさず懐から、一本の瓶ボトルを取り出していた。

　ボトルを自分の足元に投げ、割れた中から青い液体が広がった。

　次の瞬間ーーエレベーターが最下層に到達し、圧縮するように崩壊した。

　その激しい音を上から聞いたリーベは、俺の安否を心配する訳でもなく、近くのお手洗いを探し出す。

「ライルー？生きてるー？」

　俺の名を呼ぶと、男子トイレの中からーーずぶ濡れ姿の俺を発見した。

「し、死んでたまるか……！ゲホゲホっ！ってか！お前もっと俺様の心配しろよ！」

「だってライル。”聖水”持ってるの知ってるし」

　”聖水”と呼ばれる特殊な水を入れた瓶ボトルを、俺は何本も所持していた。

　これらを使って、いくつもの敵を滅していく。

　それが俺の専門職ーー

「だからってちょっとは心配しろよ！」

「まぁまぁ無事だったんだからよかったじゃん。にしても凄いよねその”聖水”。なんとかって言ったっけ？」

「『オーデ・テレポート《転移の聖水》』な。こいつは浴びると近くの水のある所に転移できる。コレ作ったやつに文句言いてぇよ。トイレは止めろってな」

　先程エレベーター内で咄嗟にこれを使い、転移して脱出したという訳だ。

　リーベを連れてトイレを出ると、そこにはもう1つの地獄が広がっていた。

　俺たち2人を取り囲むように、複数の化け物で溢れていた。

　妖怪や幽霊、様々な『都市伝説』と呼ばれる存在が、今俺たちを殺そうと取り囲んでいる。

「囲まれてる……！どうするライル！？」

ーー幽霊や悪魔や妖怪……！そんな小説やアニメでこっそり人間を襲ってる奴らが、ある日突然人間を絶滅させようと暴れ出した！

「……『都市伝説』って、信憑性のない噂話だってよく人に話すと笑われる。それが今勢揃い！」

　ゴーストやゾンビや怪異が、今俺たちに押し寄せて来る。

　俺はさらに新しい”聖水”の瓶ボトルを取り出した。

ーー奴ら『都市伝説』を滅することが出来るのは、俺たち神父……『プリースト』だけ！

「戦うのライル！？」

「いいかよく聞けリーベ！幽霊や妖怪が溢れかえり、人間がほとんど死滅した今……！世界を救えるのは俺だけだ！」

「分かってる！ボクはキャスパリーグだけど……ライルが死ぬのは嫌だ！」

　リーベは俺に恋慕のような感情を抱いてくれている。

　それだけではなく、リーベは妖怪猫になる以前は、俺が大切に飼っていた元々捨てられていた猫だった。

　俺に恩返しをしたい……そんな感情と未練から、リーベはキャスパリーグとなって降臨した。

「俺が……いや、俺たちが世界を救うんだ！」

　そして新たに取り出した”聖水”。

　これが……！この絶望的世界を打開する『大逆転』！

「この”聖水”で、俺は真相を突き止める！」

　手に持つこの”聖水”は、先程とは違う翠の水。

「こいつも水のある場所に転移できる！だがな！こいつの転移先はーーお前たち『都市伝説』に滅ぼされる一年前の世界だ！」

　これは『都市伝説』は一年前のある日、突如人間を絶滅させようと暴れだしたと言う話だ。

　その詳しい真相は解明されていない。

　なぜこいつらが暴れだしたのかーー

　なぜ人間を滅ぼす必要があったのかーー

　その原因を、過去に戻って見つけ出す。

　”聖水”の瓶ボトルを、足元目掛けて投げつけた。

いつもありがとうございます。