４．守られた約束。
「…"夜空の月から湖面の月へ、落ちた雫は我が剣"…」
華颶夜を両手で掴み、前に突き出しながら、梨紅が詠唱する。
「"月下を照らす…蒼き姫"」
詠唱が終わると、華颶夜が蒼い光に包まれ、形を変える。
「"蒼姫・華颶夜"！」
水を思わせるしなやかな形のそれを、梨紅はそう呼び、左手に持ち変え、キメラに向かって振り抜いた。
蒼姫から放たれた巨大な蒼い三日月…"蒼の三日月"は、キメラの顔に向かって真っ直ぐ飛んで行く。
キメラはそれを、地に着いていた右手を動かし、手の平で受ける。
だが、梨紅から視線を外したのがいけなかった。蒼の三日月に気を取られている内に、梨紅はキメラの左腕を駆け登り、跳躍していた。
「はっ！」
気合い一閃…梨紅はキメラの右手首を蒼姫で切り落とす。更に…
「"破魔の月明かり"」
空いている自分の右手を、切り落としたキメラの右手に向け、退魔力を放つ。
キメラの右手は退魔力を受け、消失する。
その光景に怒りを露にしたのか、キメラは右腕を振り、梨紅を叩き潰そうとする。
だが梨紅は、蒼姫から瞬間的に退魔力を放出し、後退…キメラの攻撃を避け、仲間の元に戻った。
『…』
一連の流れに、他の７人は唖然としていた。
「…あれ？皆、どうしたの？」
梨紅が不思議そうに首をかしげる中、沙織が７人を代表して呟く。
「…梨紅、かなり強くなってない？」
他の６人が、それに頷く。
「そうかな…まぁ、色々やってたからね」
梨紅は微笑み、だが瞬時に、真面目な表情に切り替える。
「皆、避けて！」
梨紅の声に、８人が飛び退く。キメラが、右手首を叩き下ろしたのだ。
「うわ…痛くないのかしら、あれ」
「感覚が無いのかもしれないわね、造られた魔物ならそのぐらい有り得るんじゃない？」
沙織の言葉に、愛が答える。
「オレたちもやるぞ！正義、重野！」
「あぁ」
「梨紅ちゃんに負けてられないもんね！」
言うや否や、３人は陣形を組む。先頭は正義、それを起点に三角形を作るように勇気と恋華だ。
「行くぞ…"風化"！」
「"雷化"！」
「"重化"！」
正義の掛け声と同時に、正義は黄緑、勇気は黄色、恋華は黒の光の球体になる。
するとキメラは、再び右腕を振り上げた。
そこで、正義扮する黄緑の球体が動いた。
凄まじい突風となって、キメラの右腕をその風力で抑えたのだ。
続けざまに、黄色の球体から極太の雷が放たれ、キメラの右腕を包み込む。
最後は、黒い球体だ。黒い球体はそのまま、キメラに向かって飛んで行く。
キメラの右腕の肘まで飛んで行くと、黒い球体…ブラックホールは拡大した。
キメラの傷ついた右腕の付け根まで呑み込み、再び縮小…
消え去った右腕に、さすがに焦ったのか、キメラが左腕で黒い球体を殴る。
「きゃあ！」
黒い球体は意外なことに、弾き飛ばされた。だが、突風がそれを押さえ、仲間たちの元に押し戻す。
「重野！」
「恋華！大丈夫か？」
雷化と風化を解いた２人が、重化から強制的に戻ってしまった恋華に駆け寄る。
恋華は、気絶していた。恋華の重化は、完全な物では無かったのだ。
「"治癒の判子<治>"」
恋華の額に、愛が判子を押し付ける。途端に、恋華の身体が淡く光り始めた。
「応急処置レベルだけど、大丈夫かしら…」
「呼吸も落ち着いて来たから、大丈夫よ」
愛の言葉に、沙織が答える。
敵を目前に、こんな悠長にしていて大丈夫なものか？いや、もちろん…気絶した恋華を避難させるべく、沙織と愛…そして暖が、少し後退している。
他の４人は、今も戦い続けている。
「…暖君、恋華ちゃんをお願いね」
「ここだとまだ近いから、もっと遠くまで行きなさい」
沙織と愛は、言うだけ言って駆け出した。
残された暖は、勇気から借りているバイクを乗り捨て、恋華を背負い、２人とは逆方向に駆け出す。
その目は虚で、何処か遠くを見ているような感じだ。そもそも、先程まであんなに叫んでいた暖が、恋華が気絶してから一言も喋っていない。
びびっているのだろうか。怖すぎて、意識が飛んでいるのかもしれない。だが、身体は動いている。無意識だろうか…恐怖で気絶しながらも、仲間の為に身体を張っているのかもしれない。
暖は走る…恋華を背負い、あまり揺れないように、器用に…器用に？
何かが不自然だった。暖の何かが不自然だった。誰も気付かない…何故なら、誰にも余裕が無いから。
誰も気付かない…
淡く光っている恋華を背負っているから、尚更に誰も気付かない。
暖の身体の、発光に…
梨紅たちに、作戦なんてものは無かった。ただがむしゃらに、攻撃をするだけだった。
だが、効いている。キメラが目に見えてボロボロになって行くのがわかる。
片足は膝から下がない。
右腕は肩から無い。
胴体も所々に削れ、左手は親指以外残っていない。
勇気の雷がキメラを焦がす。
正義の風がキメラを刻む。
梨紅の華颶夜がキメラを斬る。
豊の霊力がキメラを捕らえる。
駆けて来た沙織と愛も加勢する。
巨大な判子を投げる愛…
凄まじい勢いで鎌の刃を放つ沙織…
その全てが、キメラの力を削ぎ落としていく。
誰もが思った。
勝てる…こんなやつ、でかいだけだ。
慢心だろうか…だとしても仕方ない。そう言える程に、キメラはボロボロに見えた。
「もう一息だ！」
勇気が言った。誰もがその言葉を疑わなかった。その根拠の無い言葉を聞いて、更に攻撃を加える。
攻撃を入れる前の、「はあっ！」だの「やぁ！」と言った、気合いを入れる声しか聞こえない。
誰もが、今を見ていた。先を見る余裕が無かった。
必死だった。
だからこそ、事は起こった。
キメラが、一切の動きを止めたのだ。
梨紅たちの顔に、微かな笑みが浮かぶ。「やった…倒した」。そう思ったのだろう。
まだ、倒れても居ない相手に気を抜いた。
そして…
「ブォォォォォォォ！」
キメラは咆哮と共に、黒い光に包まれる。
「ようやくか…」
ラバラドルはそれを見下ろし、ニヤリッと笑う。
「ザンデスベルガの真の姿を見せてやる！」
「…」
興奮するラバラドルを、リエルは冷めた目で見つめる。
子供じみた発言、行動…彼を魔王にするために、やることがありすぎる。
いや、問題はそこじゃない。
(…あの子たちに、倒せるのかしら)
リエルは、敵とは思えぬ程に心配そうな顔で梨紅たちを見つめる。
全力で戦っていた梨紅たちの目の前で、キメラは漆黒の卵へと形を変えた。
漆黒の卵の脈動が、衝撃となって辺りを襲う。
放たれる黒い波動…ビルの窓ガラスが震え、一斉に砕ける。
「何？どうなってんのよ？」
「さぁな…少なくともオレには、とてつもなくヤバいことになってるようにしか見えない」
愛の呟きに、勇気が皮肉を交えつつ答える。
黒い波動は、梨紅たちにも襲いかかる。それはまるで、突風の如く…梨紅たちはふらつきながら、なんとかその場に踏み止まっていた。
「…ん？」
黒い卵を見据えていた梨紅は、その変化にいち速く気付いた。
卵の正面が形を変え、巨大な銃口のようになったのだ。更に、銃口は梨紅たちに向けられており…
「皆、避けて！」
梨紅が叫んだ時には、既に手遅れだった。
銃口から放たれた巨大な魔力の弾丸は、真っ直ぐ梨紅たちに向かって来る。
「"ゲイル・ストライク"！」
「"ライトニング・ストライク"！」
「"天使化"！"蒼夜天の三日月"！」
正義、勇気、梨紅が同時に放った攻撃は、魔力の弾丸の威力を削ぎ、止め、真っ二つに切り裂いた。
「次、来るよ！」
休む暇無く、次弾が放たれる。
しかも、１発では無い。連射だ。
「逃げて！」
叫びながら、梨紅は巨大な三日月を放ち、時間を稼ぐ。
全員が後退する中、梨紅は翼を広げて舞い上がる。
銃口は梨紅を追い、空へ向けられた。
高速で飛行し、梨紅は弾丸を避け続ける。
梨紅の時間稼ぎを無駄にしてはならない…正義たちは地上から、黒い卵を狙う。
残された力の全てを、一撃に込める心構えで…
「"ゲイル・ストライク"！」
「"ライトニング・ストライク"！」
「"スピリガン"！」
「"排撃の判子<排>"！」
「"魔竜の咆哮"！」
未だかつて無い程の全力攻撃…音速を超える疾風迅雷、全てを排除する威力を持つ判子、巨大な霊力の弾丸、小さな村なら一撃で焼き払う咆哮…更に、その全てが退魔効果を持つ。
威力で言うなら、一真のバスターを越えている。それ即ち、一撃必殺と言っても過言では無い…
だが、結果としてそれは過言に終わる。
黒い卵の銃口が梨紅を狙う中、新たな銃口が現れ、正義たちを狙っていた。
銃口から放たれたのは、弾丸では無く光線だった。
それも、凄まじい密度の魔力光線…
正義たちの攻撃を持ってしても、光線の方向をずらすことしか出来なかった。
光線は正義たちの手前のアスファルトに当たり、地面を爆発させる。
爆発に巻き込まれ、正義たちは叫ぶ間もなく吹き飛ばされた。
「みんっ…あぅっ！」
正義たちに視線を向けた梨紅は、隙を突かれ、右腕に弾丸をかすらせた。
(かすっただけでこれって…)
痛みに顔をひきつらせながら、梨紅は地面に落下して行く。今狙われると、回避が間に合わない…絶対絶命の最中、梨紅は見た。
２つの銃口が、梨紅では無く正義たちに向けられていた。
「…駄目ぇ！」
地面に身体を打ち付ける直前、梨紅は翼を広げ、アスファルトすれすれを高速で飛行する。
発射された弾丸と光線を追い抜き、倒れている正義たちの前に、勢いを殺す間もなくスライディングで強引に着地し…
「"蒼姫・聖剣の防壁"！」
蒼姫を地面に突き刺し、退魔力の防壁を張った。
防壁は弾丸を消し去り、光線を受け止める。
「…ぐっ」
だが、弾丸は連射され、光線は止まる気配が無い。正義たちを安全な場所に避難させる暇がないどころか、防壁が崩れるのも時間の問題だ。
「う…くっ…ぐ…あぁぁぁぁぁぁぁ！」
梨紅が咆哮する。自分の持つ全ての退魔力を、防壁に注ぎ込んだのだ。
防壁を強化し、瞬間的に作った時間で、梨紅は正義たちに駆け寄り、それぞれの服を掴む。
梨紅が駆け出すと同時に、防壁が破られた。
弾丸と光線が地を抉り、破片が梨紅たちを襲う。
だが、梨紅は破片を見てはいなかった。破片どころか、弾丸のことも、光線のことも頭から消し飛んでいた。
ただただ、前から疾走してくる煌めくバイクを見て唖然とするしか無かった。
(…暖君、何してるの？こっちに来たら…)
梨紅が頭で考えた瞬間、バイクが空中に浮き、同時に運転手が飛び降りた。
バイクは空中を走り続ける。煌めきは完全な光りとなり、バイクは光の矢になった。
飛び降りた暖は、地面にスライディングするように着地する。ヘルメットも着けず、危険極まりない。
だが、驚くべきは暖の行動では無かった。
バイクが変化した光の矢は、卵から放たれた弾丸、光線、砕けたアスファルトを竜巻のように巻き込みながら、卵に向かって上昇して行くのだ。
「何あれ！暖君、何したの!?」
梨紅の問いに暖は答えず、ただただ虚ろに卵を見上げていた。
光の矢となった勇気のバイクは、宙に浮かぶ卵を擦り、空へと消えて行った。
「惜しい！けど、今のうちに逃げるよ！」
言って、梨紅は駆け出す。しかし、暖は動かず、虚空を見つめたままだ。
「暖君！」
「…んあ？」
不意に、暖の目に光が戻った。呆けたような声を出し、暖は卵を見上げる。
その目に入ったのは、銃口…
「…ぎゃぁぁぁぁぁぁ！」
暖は瞬時に踵を反し、駆け出した。同時に、暖が居た場所に弾丸が撃ち込まれる。
「何で！何でこんな最前線にオレが!?」
梨紅に追いつき、暖が叫ぶ。
「え？だって、暖君が自分からバイクで突っ込んで来たんじゃん」
「マジで!?何も記憶に無いんだけど！」
「暖君ね、意識が無い方がかっこいいよ」
「マジか！ちなみにオレ、何を…ぎゃぁぁぁぁぁ！」
背後の爆発に、暖が悲鳴を上げる。
「今城！なんとかしてくれ！」
「５人も引きずってる人間にどうしろと!?」
「目から何か出せるっしょ！」
「涙しか出ないよ！」
そんな中、再び背後で爆発が起こる。
『きゃぁぁぁぁぁ！』
２人で悲鳴を上げながら、続けて逃げる。
「…あれ？でも、何で光線は撃って来ないんだろ？」
梨紅は呟く。確かに、先程から地を抉っているのは弾丸のみ…光線は来ない。
「暖君、こっちから見て右側の銃口って、どうなってるか見える？」
「右側？えっと…」
言って、暖は振り返る。しばらく眺め、顔を青ざめさせながらゆっくり前を向いた。
「…魔力充填率、８０％ってとこかな」
泣きそうな顔で、暖は言った。どうやら、光線を放つ為の魔力を溜めているらしい。
「なぁ、脇道とか入った方が良いんじゃね？」
「ダメだよ、ただでさえ道路を破壊されてるんだよ？ビルなんて倒されたら…」
「仕方なくね!?そんなん気にしながらよく戦って来れたな！」
暖が叫ぶ中、後方で起こっていた爆発が止んだ。
「…急に静かにならね？」
「充填が終わったんじゃないかな」
梨紅の言葉を聞き、暖が振り返る。
「…そのようです、はい」
右側の銃口が、怪しく輝いていた。更に、銃口の向きが梨紅たちを狙って変更される。
「暖君、どうするの？」
「こっちのセリフだよね！オレに何を期待出来るんだよ！言ってて悲しくなるよ！」
「意識を飛ばして！」
「そんなに頼れるの!?意識無いオレ！」
暖が言うと同時に、卵から光線が放たれる。
光線は真っ直ぐに梨紅たちに向かって飛んでくる。直撃コースだ。
「来たぁぁぁぁぁ！」
「暖君、何で喜んでるの？」
「ビビってんだよ！てか何でそんなに落ち着いてんだよ!?」
「…前」
慌てる暖に、落ち着き払った様子で梨紅が言う。
２人の前方から、女の子が駆けて来ていたのだ。
「"重変"５００！」
光線は直角に屈折し、アスファルトに押し付けられる。
「恋華ちゃん、ナイス！」
「遅くなってごめんね！今のうちにもっと遠くに…」
「…てか、大通りを真っ直ぐとか逃げ切れないだろ…」
全力で駆けながら、暖は言った。すると…
「…え？だって逃げがメインじゃないし」
梨紅がそう言って、両手で掴んでいる５人に視線を向ける。
「まだ１割回復って所よね？」
「…いや、オレはもう大丈夫だ」
「オレもだ。今城、右手離して良いぞ」
声と同時に、梨紅は右手に掴んでいた正義と勇気を前方に放り投げる。
「左手も大丈夫よ」
「豊、いけるわね？」
「うん、割と」
梨紅は更に、左手に持っていた３人も放り投げる。
「お…お前ら、大丈夫なのか？」
『余裕！』
暖の言葉に、全員が同時に応える。だがそこに、余裕は見えない。
だが、全員がその場で立ち止まり、卵を見据える。
恋華の重変が持続している為、もうしばらくは持ちそうだ。
「少しでも良い、回復に専念するぞ」
正義が言うと同時に、暖と恋華以外の６人は目を瞑る。
大気中から力を体内に取り込む…本当に微量だが、星の力を借りるに等しい。
「…もっと大量に取り込めないものか」
珍しく、正義がぼやく。焦っているのだろう…額に汗が見える。
そんな中、恋華が苦悶の表情を作る。
「…ちょっと、ヤバいかも…」
「あぁ…若干押されてるね…」
暖の冷静な発言が、事態の緊急性をあやふやにする。
そして…
「…あぅっ！」
ガラスが割れるような音と共に、重変の壁が破られた。
「散って！」
梨紅の号令と共に、全員がその場を離れる。
光線は重変の空間を突き破り、梨紅たちが居た場所を抉る。だが、どうやら魔力が切れたようで、すぐに光線の射出が止まった。
「魔力の充填前に接近して！弾丸は避ける！」
再び、梨紅の号令がかかる。各自が走る中、すぐに皆の頭に疑問が浮かぶ。
弾丸が発射されないのだ。
「…まさか、弾丸の分も魔力込めてんのか！」
暖が叫ぶ。どうやら、そうらしい。先程よりも、勢い良く魔力が充填されて行く。
「このまま近づくのは不味いんじゃないか？」
「良いの！発射と同時に迎え撃つから」
正義の言葉に梨紅が応える。そして…
「全員で同時に技を出して、少しでも時間を稼いでる間に、光線の下を駆け抜ける！」
梨紅の作戦に、一瞬…場が凍りつく。
「はぅあ！かなりギャンブルじゃない？それ！」
「けど、面白そうね…少しでも防げれば、上手く死角に入れるわ」
恋華の不安げな言葉に、愛が希望を与える。
「一瞬も防げない可能性もあるが？」
「だからギャンブルなんじゃない？ちなみに、賭けてるのは命ね」
正義と愛の会話の後、皆が何も言えなくなる。
「…文字通り命がけだけど、降りたい人は立ち止まっていいんだよ？」
口を開いたのは梨紅だった。そして、梨紅は更に続ける。
「ちなみに私は、走り続けるよ。立ち止まったら、未来は無い…一真を待つことも出来ない気がするから」
「…だけど、この賭けに勝ったとしても、あれを倒せるかはわからないわよね？それでも…」
「走り続ける」
沙織が諭そうと試みるが、梨紅はそれを遮り言った。
「もし、止まっても進んでも結果が同じなら…進むっきゃないっしょ！」
そして、梨紅は満面の笑みを見せる。その顔に、迷いは無く…
『…はぁ』
仲間たちの迷いすら、消し去った。
「まったく、とんだ部長様だな」
言って、正義が梨紅よりも一歩、前に出る。
「強情だねぇ、梨紅ちゃん」
「女はそのぐらいが良いのよ」
「…凉音のは強情じゃなく独裁に近いけどね…痛っ」
恋華、愛、豊が正義に並ぶ。
「仕方ないわね…付き合ってあげるわよ」
「オレもだ。引くのは性に合わねぇ」
「結果が同じってんなら、オレも一緒で構わないよな！」
沙織、勇気、暖…全員が梨紅よりも前を走っていた。
「…皆、ありがと」
梨紅はそう呟き、蒼姫を握る手に力を込める。
「私が合図したら、光線の中心目掛けて同時攻撃！」
『了解！』
全員が横一列になり、走り続ける。それとほぼ同時に、卵の魔力充填が終わった。
今までに無い禍々しいオーラを纏う銃口が、梨紅たちを狙う。そして、銃口から光線が…
「…今っ！」
梨紅は言葉と同時に、蒼姫を振り抜く。
「"グラビティ・ストライク"！」
「"ゲイル・ストライク"！」
「"ライトニング・ストライク"！」
「"ウィネの嵐"！」
『"霊乱舞・スピリランス"！』
竜の形をした斬撃…重力の塊…疾風迅雷…漆黒の砂嵐…霊力の槍…
竜を元にして全てが重なり、蒼い竜が銃口に向かう。
竜は、銃口から放たれた光線の、丁度中心を捕らえた。
それにより、若干の時間が稼がれる。いや、それどころか竜は光線に喰らい付き、対抗していた。
その光景を見ながら、梨紅たちは駆け抜ける。作戦は成功したかに見えた。
だが、光線を喰らっていた竜が限界を越えてしまった。ここで、予想外の事態が起こる。
最後の力を振り絞り、竜は光線を噛み砕いたのだ。竜は消え、光線はあらゆる方向に飛び散る。
空に散り…アスファルトを抉り…ビルを貫き…
光線の何本かが、梨紅たちに迫っていた。
「う…」
予想外の事態に、身体が、頭が、上手く動かない。
光線を防ぐ力は残っていない…避けようにも、光線の数が多い。
(…あ…これは不味いかな)
光線が迫り来る刹那、梨紅は心の中で一真に呼びかける。
(ごめん、一真…待ってるって言ったけど…駄目かも)
この世界には居ない一真…１週間前に、旅立った一真…手も、心も、届かない世界に居る一真への謝罪…
だが、梨紅の心の声は…
(…謝るなよ)
(え…？)
(お前、ちゃんと待っててくれたじゃん)
声は…届いた。
