ポコ君、白くなる。
三日かかった……どうしてこんなに遅筆なの！
試験が終わったその夜、ギースは自室 でぐったりしていた。
試験が終わった直後、あの仮面の受験者ーーサヨリに、六時間にも渡り、質問責めにあったからだ。
やれ、カードが何処で売っているのか？
と、言う質問から始まり、
買えないなら何処で手には入るのか？
また、どのようにして作るのか？
どういった仕組みで操作し、動かすのか？
召喚出来る魔獣の規模は？ 大きさは？
召喚時に発生する魔力の消費量は？
など、質問は多岐に渡った。
一つ返せば今度は二つ返ってくるという、ねずみ算式の質問責めに会い、ただでさえ無茶な魔獣召喚により疲弊していたギースの精神は、どんどん削られていった。
自身の持てる召喚カードの知識を全て吐き出し、ようやく納得させ、帰らした頃には、ギースの精神と肉体は既に限界を迎えていた。
「な……なんだったんだ……一体……」
誰に言うでもなく、一人呟いた。
突如として現れた仮面の男。
自身の最強の手札であるタウゼント・ハザードを一蹴し、遂先ほどまで、ギース自身を質問責めにした。
その人物を思い出し、ため息をつく。
あんな目に会ったのはこれで二度目だ。
一度目は昔、ギース自身がまだアルバスの研究生だった頃。
自身の召喚カードにおける論文の発表が終わった後、一人の上級生に捕まり、同じ様に質問責めにされた。
あの時もまた、自身が疲れ果てるまで質問が続き、ようやく終わった頃には、半日過ぎていた。
その時の事を思い出し、今度はふっ、と笑いが込み上げて来た。
そういえば、こんな事は久しぶりだった。
昔はよく、同じ研究生同士で自身の研究について話し合い、意見交換したものだ。
確かに色々と大変だったが、自身が好きな事を研究し、話し合うのは、それほど苦には感じず、むしろ楽しかった。
今思えば、あの上級生やサヨリの質問責めも、中々に有意義な物に感じていた。
こんっ、こんっ、
「ギース……」
ドアがノックされ、ヒラルダが入ってきた。
いよいよ来たかと思い、ギースはヒラルダに向き合った。
「ギース……」
「わかってる、今日の事だろう？」
「‥……」
「あれだけの事をしたんだ。ギルドからの追放は免れない‥……色々と悪かったな‥……それじゃあ‥……」
「その事についてなんだけど‥……」
「ん？」
「あんた、ギルド辞めなくていいみたいよ？」
「‥……はぁっ？」
ヒラルダの口から出た言葉に、ギースは自身の耳を疑った。
開いた口が塞がらず、間の抜けた顔でヒラルダを見る。
「どっ、どういう‥……」
「あの受験者、サヨリ？ だったけ？ が、こう言って来たのよ」
「『あれは自分がギースに頼んで、難易度を上げてもらったんだ』って‥……」
「なっ‥……」
「だからギースは自分の頼みを聞いてくれただけで、何も悪くないって‥……」
「‥……」
「当人がそう言うんじゃね‥……私からは何も言えないわよ‥‥…」
「‥……」
「だからギース‥……あんた、辞めなくても大丈夫‥……」
「そんなのが通用する訳ないだろう！？」
予想外の発言に、ギースは一瞬固まった。
だが、すぐに冷静になり、反論する。
「何人も見てるんだ！ それに本部が‥……」
「周りにいた連中には私から説明しとくよ‥……あれは受験者が自分から望んだ事だって‥……」
「なっ‥……！」
「それと、本部の事も気にしなくて良いよ？ 私が報告しなきゃ済む話だからね‥……」
「‥……お前はそれで良いのか？」
反論を全て返され、ギースは唖然とした。
それでも、一言だけ聞き返した。
「はぁ？」
「‥……俺がギルドマスターで、良いのかと聞いたんだ」
「‥……」
「別に俺がいなくても、お前の実力なら‥……」
「嫌だよ、面倒くさい」
ヒラルダがばっさりと切り捨てた。
「‥……」
「ギルドマスターなんて、私の性に合わないんだよ‥……私は、しがない受付で充分さ‥……それに‥……」
「‥……それに？」
「あんたがギルドマスターじゃなきゃ、私が嫌なんだよ」
「‥……えっ」
「そう言う事だからさ‥……んじゃ、また明日‥……」
それだけ言って、ヒラルダはさっさと帰ってしまった。
残されたギースは一人、呆然としていた。
呆然としつつ、ヒラルダの出て行ったドアを眺めていた。
「‥……まったく、なんて日だ‥……」
ぽつりと一言、それだけ呟いた。
その顔には、どこか吹っ切れたような微笑みが浮かんでいた。
＊
「むむ！？ 何処からか甘酸っぱい青春の香りが！！」
「いきなり何言ってるっすか！？」
突然椅子から立ち上がったコポさんの発言に、ポコ君がツッコんだ。
あまりのアホな発言に、その場にいた全員がずっこける。
青春の香りって‥……いきなり何言うてはるん？ このわんこ‥……。
自分達は現在、コポさんの店の奥にある二人の家の居間にいる。
試験が終わったあの後、試験官の男ーーギースに召喚カードについて聞きたい事を聞いていたら遅くなってしまい、急遽コポさん達の家に一泊させてもらうこの事になったのだ。
生憎と召喚カードを手に入れる事は出来なかったが、代わりに貴重な情報をいくつも手に入れたので良しとする。
長い間質問に答えてもらったお詫びに、受付の女の人ーーヒラルダさんに軽くフォローをお願いしといたし、これでチャラにしてもらおう。
そんなこんなで色々あり現在、夕食が終わった後、コポさんが自分に大事な話があると言うので聞こうとした矢先に、この奇行である。
思わず変な方言になろうというものだ。
「いや、つい懐かしくてなぁ‥……こう見えても父さんだって昔は‥……」
「そう言うのいいから！！ それよりサヨリさんに大事な話があるんじゃなかったっすか！？」
「おぉ！ そうだった！！」
ポコ君に言われ、ようやく落ち着いたコポさん。
本当にマイペースだなぁ‥……。
「いや～すみません、お騒がせして‥……つい、昔を思い出して‥……」
「あぁ、気にしなくって良いですよ♪ それで話って何でしょう？」
「おぉ、それなんですが‥……」
まぁ、コポさんだし仕方ないか、と、思い、とりあえず本題に移ってもらった。
じゃないと、いつコポさんワールドが発動するか、分からないからだ。
「サヨリ様は、これからどちらに向かわれるのですかな？」
「とりあえず、アルバスの首都の魔法学院に向かおうと思います。 チエちゃんが魔法使い志望だし、自分も色々と調べたい事があるんで」
「ふむ、そうですか‥……その後は？」
「特に決めてないですけど‥……それが何か？」
「はい‥……サヨリ様、折り入ってお願いがあります。 その旅に、家のポコを一緒に連れていってもらえませんかな？」
「えっ！？」
コポさんの発言にポコ君が驚く。
どうやら、聞かされていなかったらしい。
コポさんは構わず続けた。
「この子は幼い頃に母親を亡くしてからずっと、男手一つで育ててきたんですが‥……私に似ず賢い、良い子に育ってくれました。 店の手伝いも自分から進んでやってくれて、いつかは、私の店も継いでくれるとまで言ってくれたんです‥……ですが私は、この子にはもっと広い視野で、世界を知ってもらいたいのです」
「父さん‥……」
「サヨリ様が呪いを解いてくれたのも、何かの縁でしょう‥……お願いします。どうか息子を、旅に連れていってやってください」
そこまで言い、コポさんが自分に頭を下げた。
ポコ君は黙って、それを見つめている。
‥……これは、自分だけで決める事では無い。
そう思い、スズちゃんとチエちゃんに問いかけた。
すると、
「スズは構いませんよ？」
「私も‥……問題ありません」
との事。
まぁ、大体予想していた答えだ。
と、なれば後はポコ君次第だ。
ポコ君に向き合い、問いかけた。
「ポコ君はどうしたい？」
「‥……」
自分の問いかけに、ポコ君は黙っていた。
上手く心の整理が出来ず、戸惑っているようだ。
「父さん‥……良いの？」
「ポコ‥……お前ももう十六だ。父さんの事は気にせず、自分のやりたい事をやりなさい」
「‥……わかったっす」
迷うポコ君に、コポさんが諭すように言った。
その言葉で、ポコ君も決心がついたようだ。
「サヨリさん！ オイラも旅に、連れていってください！！ お願いします！！」
ポコ君が真っ直ぐに自分を見て言った。
その目には、もう迷いは無い。
ならば当然、自分の答えは決まっている。
「ん！ 良いよ！！」
「ありがとうございます！！」
こうして、新たな旅の仲間が一人加わったのであった。
＊
「あの……」
「サヨリ様！」
「ん？」
突然、チエちゃん達が話しかけてきた。 何だろうと思い、向き合う。
あの後、ポコ君が早速準備すると言い、そのまま解散となった。
ポコ君は旅立ちの準備のため自室へと向かい、コポさんも今日はもう休みますと言って自室へと向かった。
自分は疲れないし寝る必要も無いので、鍛練をしに外に出ようとしたところで声をかけられたのだ。
「どしたの？ 二人共？」
「あの……今日も‥…いつもアレ……お願いしても良いですか？」
「スズ達、昼間のサヨリ様を見てたら、体が疼いちゃって‥……」
そう言って二人は自分を見つめてきた。
いつものアレとは……恐らくアレの事だろう。
「良いけど……明日も早いけど、二人共大丈夫？」
「大丈夫です……お願いします」
「それに、どちらにせよこのままじゃ、興奮して寝れませんよ！」
どうやら二人共、やる気まんまんのようだ。
まぁ、自分としても色々と助かるので、キリのいいところで終わらせれば大丈夫か。
「ん！ わかった♪ それじゃ二人共、外に……」
「ちょっ、ちょっと待つっす！！」
突然、慌てた声を上げながらポコ君が部屋から飛び出してきた。
何だかひどく慌てた様子だ。
どうかしたのだろうか？
「あれ？ ポコ君、もう準備終わったの？」
「あっ、はい、そっちはもう終ったっす。荷物用の魔導具があるんで……って！ そうじゃないっす！！ サっサヨリさん！！ いっ、一体二人と、なっ、何するつもりっすか！？」
途中、噛み噛みになりながらポコ君が聞いてきた。
何だかわからないが、すごい狼狽えっぷりだ。
本当にどしたの？
「どうしたんだ？ ポコ？ そんなに、慌てて……」
「どうかしたの……ポコ君？」
スズちゃん達も不思議そうな顔でポコ君に問いかけた。
「どうしたもこうしたもないっす！！ ふっ、二人共！！ いっ、いつからサヨリさんと、そっ、そんな関係に！？」
「？ 五日前からだが？」
「ええっ！？」
「私達から……お願いして……」
「えっえええー！？」
今度は絶叫し始めるポコ君。
もう夜なのにテンション高いなぁ。 ご近所からのクレームとか、大丈夫なのだろうか？
「なっ、なっ、なっ……」
「最初から凄かったよね～サヨリ様♪」
「うん……もう、何が何だかわからないくらい……」
「スズも、気がついたら後ろから攻められてて……」
「私も……攻めてたのに……いつの間にか受けに回ってたり……」
「してる時だけ、人が変わるんだよね！」
「いつもは優しいのに……してる時は……獣みたい……」
「でも、優しいのは変わらないよね！」
「うん……いつも優しく……手取り足取り……教えてくれる……」
「二人共照れるなぁ～♪」
二人の発言に思わず照れる。
褒められたって自分、何も出ないぞ？
「そっ、そんな……二人は……そこまで大人の階段を……！」
二人の会話を聞いたポコ君、今度は真っ白になって固まっていた。
コポさんといい、ポコ君といい、随分と芸達者だなぁ。
てゆーか、大人の階段って……鈴○キサブローか！
「？ どうしたんだ、ポコ？」
「真っ白だよ……ポコ君？」
二人が心配そうにポコ君に話しかけるが、ポコ君に反応は無い。
目は虚ろで、手をだらんっ、とぶら下げたまま立ち尽くしている。
……って、まさか！ コポさんみたく死んでないだろうね！？
コポさんの昇天未遂を思い出し、慌てて駆け寄った。
脈をとり、呼吸を確認する。
……大丈夫、気を失ってるだけだ。
とりあえず、ほっ、と一息。
「おぉ～い、ポコ君。しっかりするだ～♪」
ぺちぺちぺち、
「……はっ！」
軽く頬を叩いたら反応が帰ってきた。
先生、手術は無事成功です。
「大丈夫か？ ポコ君？」
「サっ……サヨリさん……二人が……二人が大人に……」
うわ言のように呟くポコ君。
大丈夫だと思ったら駄目だった。
まだ意識が混乱してるっぽい。
と言うか、二人が大人って……何の事だ？
「何だ！ さっきから訳のわからない事ばかり言って！ サヨリ様の手を煩わせるんじゃない！！」
いい加減焦れったくなったのか、スズちゃんが声を荒げた。
形のいい眉をつり上げ、ポコ君に詰め寄る。
「スっ、スズちゃん……」
「そんなにあれならサヨリ様ではなく、スズが相手になってやる！ 表に出ろ！」
「ええっ！！」
「ぬぉっ！！」
いきなり蘇生したポコ君にびっくりして、思わず変な声が出てしまった。
てゆーか、スズちゃん。
何で喧嘩腰になってるの？
「なっ、何言ってるすか！？ そんな事……！？ しかも外で！？ いや、それ以前に二人は……！！？」
「小さな事でぐだぐた言うな！！ 大体、さっきから何だ！！
" 戦闘術の鍛練 " に大人とか階段とか、訳がわからん！！」
「……えっ？」
スズちゃんの発言に、またポコ君が固まった。
今度は真っ白にはなってないが、その場で呆然としている。
いちいち忙しいなぁ、もう。
「……戦闘術の鍛練？」
「そうだ！」
「‥‥…五日前から？」
「そうだ！」
「……二人で……サヨリさんと？」
「そうだ！ って、最初からそう言ってるだろう！ 何を聞いていたんだ！ お前は！！」
「……」
そこまで聞いた途端、ポコ君がまた真っ白くなってしまった。
しかし、今度は固まらず、ゆっくりと動き出した。
「……ん？ どうした、ポコ？」
「……ポコ君？」
ゆっくりと、足を引き摺りながら、歩くポコ君。
そのまま部屋の隅にまで行き、しゃがみこんでしまった。
一体、どうしてしまったんだろう？
「ポっ、ポコ君？ だっ、大丈夫かな」
心配になって声をかけてみた。
すると、
「あっ、大丈夫っすよ。心配しないで。うん、オイラ、ぜんぜん大丈夫っすから。うん、大丈夫っすよー。ははっ、オイラ元気ー。……はぁ、死にたい」
「いや！ ぜんぜん大丈夫じゃないよね！？」
あまりの変貌っぷりに思わず唖然。
何か口調も変だし、絶対やばいよね！
「ちょっ！？ ポコ君しっかりするんだ！」
「あっ……サヨリさん……大丈夫っすよー大丈夫っすー。ちょっとオイラー自分の汚れっぷりに愕然としてただけなんで……大丈夫っす……大丈夫っすから……」
「何が大丈夫なもんか！ そうやって大丈夫大丈夫連呼する奴に限って大丈夫じゃないんだ！！しっかりするんだ！ ポコ君！！ ポコくーーん！！」
その後、必死に呼びかけたがポコ君は元に戻らず、キレたスズちゃんがポコ君に刀を突き付け、「起きろ」っと脅すまで、この状態が続いた。
～コポさん自室～
ドウシタモコウシタモナイッス！
「ＺＺＺ……」
エエエッ！
「ＺＺＺ……」
フッ、フタリハ……ソコマデオトナノカイダンヲ……！
「ＺＺＺ……むにゃ、」
「……むにゃ……大人の……階段のぉぼる～……むにゃ……君はまだ……むにゃ、シンデレラさ……」
ポコクーーン！！
「ＺＺＺ……」
ドスッ ……オキロ。
「はっ！？」
