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第45話：次期CEOの選定、あるいは究極のOJT

　旧王国の残党を「ホワイトな条件」で解体したレオンは、アルヴァレスの管理局に、一人の青年を呼び出していた。

　かつてレオンを追放した王国の下級貴族でありながら、唯一、民衆への略奪に反対し、レオンが魔王として君臨した際も「恐怖」ではなく「対話」で村を守ろうとしていた男――セドリックである。

「レ、レオン様……私のような若輩者が、なぜこのような場所に……」

　ガチガチに緊張して震えるセドリックに対し、レオンは威圧感を消した、穏やかな「人事担当者」のような顔で向き合った。

「セドリック。鑑定EXによれば、君の『傾聴力』と『調整能力』は、この世界でトップクラスだ。……君は、強い力でねじ伏せるよりも、異なる意見の妥協点を見つけることを優先する。……それが今のアルヴァレス、そして世界に最も必要な資質なんだ」

「ですが、私はあなたのような圧倒的な魔力も、鑑定の力もありません！」

「それでいい。むしろ、力がある者は、いつか私のように独裁の誘惑に駆られる。……力なき者が、人々の声を聞き、理性的かつ冷静に判断を下す。……それを支えるのが、私が構築した新しいシステム『アルヴァレス2.0』だ」

　レオンは、数万のログが流れる空中に、一枚の簡素なインターフェースを投影した。

「このシステムは、もう一方的に命令は下さない。……人々の『困りごと』を吸い上げ、君というフィルターを通して、最適な解決策を提案する支援装置だ。……セドリック、君にこの世界の『最高責任者（後継CEO）』になってほしい」

　***

「……本当に、彼でいいのですか？」

　セドリックが呆然としたまま、フェニカに連れられて「現場研修（OJT）」へ向かった後。リリアが心配そうにレオンに問いかけた。

「ああ。彼は、自分の無力さを知っている。だからこそ、人の意見を満遍なく聞ける。……私は今まで、自分の『鑑定結果』が正しいと思い込み、他人の意見をノイズとして切り捨ててきた。……その結果が、あの魔王としての暴走だ」

　レオンは、窓から見える地上の灯りを見つめた。

「後継者に必要なのは、最強の力じゃない。……誰よりも『迷える』こと、そして『誠実であること』だ。……それがあれば、私が残したシステムを正しく使いこなせるだろう」

「……レオン様は、本当に行ってしまうのですね」

　リリアの声が、微かに震えた。

　レオンは、これまでずっと自分を支えてくれた彼女の視線から、わざと目を逸らすように言葉を続けた。

「……私の役目は、もう終わったんだ。……魔王として世界を傷つけた男が、いつまでも玉座に居座るべきじゃない。……すべてが整ったら、私は一人の冒険者として、この空の下を歩いてみたい。……鑑定の結果ではなく、自分の足で、自分の目で、世界を見たいんだ」

　それは、レオンが決めた「自分自身への退職勧告」だった。

　***

　それからの数日間、レオンによるセドリックへの猛烈な教育（OJT）が始まった。

「セドリック、この村の争い、鑑定の提案は『強制排除』だが、君ならどうする？」

「ええと……まずは双方の言い分を聞いて、土地の境界線を再定義し、余った資材を共同で使う契約を結ばせます」

「……正解だ。効率は悪いが、その方が遺恨は残らない」

　レオンは、自分とは真逆の答えを出すセドリックを、どこか眩しそうに見守っていた。

「……リリア、フェニカ。見ていてくれ。……これで、私のホワイト企業（世界）は、私が死んでも潰れない『健全な組織』に生まれ変わる」

　レオンはそう言って、初めて満足げに微笑んだ。

　だが、その微笑みには、どこか遠くを見据えるような孤独な色があった。

　彼は、誰にも告げずに「一人で旅立つ」準備を着々と進めていた。

　自分のしでかした罪を背負い、静かに、誰にも迷惑をかけずに消えることが、彼なりの「最後のケジメ」だと思い込んでいたのだ。

　しかし。

　その隣に立つリリアが、どれほど鋭く、その「お別れの気配」を察知しているか。

　レオンは、自分の心（鑑定）に関しては、相変わらず無能なままだった。