呼び声
霽王朝・和永十七年、夏。
北州の河港に位置する「水臥」という街で、不可解な“死者の帰還”が相次いでいた。
水臥の街は、大河「潤川」の恵みにより栄えてきた。
人はこの川を「母」と呼び、あらゆる穢れを流すものと信じていた。
死者は潤川の支流に葬られ、舟に乗せて下流へ流す「水葬」の習わしがあった。
ところが──
ある夜、川に流されたはずの死者が、自宅の床下から這い出たという。
濡れた着物のまま、泥を吐き、眼球のない目で家族を見つめていたというのだ。
この怪異を受け、都より一人の役人が派遣された。
若き典吏・蘇箴。穏やかな面持ちの文官である一方、前例と記録を信奉する「理」の人間だった。
「死人が戻る？ そんなことがあるはずがない。だが、それを信じた村人が家を焼き、家族を殺して回ったと聞く。それが“実害”だ。だから私は来た」
そう言って、蘇は記録帳と筆を抱え、水臥の家々を一軒ずつ調査して回った。
最初の家。
川辺に住む陶工の家では、娘が水葬にされた一月後、家の中が突然濡れ始めたという。
「天井からではなく、床下から水が滲むんです。その夜、壁に娘の手形が浮かんだんです。濡れた、小さな手形が……」
蘇は床下を調べた。
乾いた地面のはずなのに、なぜか一部だけが常に湿っていた。
泥水が溜まり、時折、泡のようなものが浮かんでいた。
二軒目の家では、老婆が失踪した。
その晩、家の井戸から老婆の声が聞こえたという。
「さむい……さむい……火がほしい……火をくれ……」
恐る恐るに井戸を覗くと、底に青黒い顔が浮かんでいた。
家人は震え、井戸は即座に封鎖されたが、それ以来、家人は眠るたびに夢で水に沈み、目覚めると口に泥がついているという。
異常だ。だが、共通点がある。
それは、どの家も、“水葬”された者の家族だったこと。
水臥では、川への葬送が当然とされていたが、蘇は村の古老から、ある禁忌を聞かされる。
「川が濁った年は、水葬をしてはならんのじゃ」
「濁った……？」
「水神様が怒っておる証ぞ。だがな、三年前、連年の洪水で人が死にすぎた。土葬する場所もなく、水葬を続けた……。その頃からじゃ。水の中から“呼ぶ声”が聞こえ始めたのは……」
その夜。
蘇の宿の中で、水音が響いた。
──ぽちゃ ぽちゃ ぽちゃ
外は晴天。雨は降っていない。
それなのに、室内の床が濡れていく。
水跡が続いていた。
部屋の隅から、机の下へ。
そして、その下から、何かが……顔をのぞかせた。
濡れた髪。歯のない笑顔。
どろどろに爛れた顔の女が、這い出してくる。
「かえして……」
蘇は背を壁に打ちつけ、震えた。
女の身体は崩れかけていた。だが確かに、蘇が見送った**妹・箏蘭**の顔だった。
三年前、疫病で亡くなった妹を、蘇は水臥で水葬にしていた。
川に還すのが一番清いとほかの親族も信じていたからだ。
土葬する土地もなかった。疫病の死者も多く、朝廷の命でそうしただけだ。
そう、仕方のないことだった。そうだったのに──
「さむいよ……お兄ちゃん……なんで、燃やしてくれなかったの……」
──川に捨てられた死者は、還る場所を失った魂になる。
ただ流され、沈み、どこにも着かず、ただ冷たく、ひたすらに淀む。
蘇は、翌日水臥の人を集め、すべての水葬場を封鎖し、廃止を進言した。
「穢れは川に流せば清まる」という信仰を否定し、人々に土葬と火葬を広めようとした。
だが、都に帰ったその直後、潤川が氾濫し、水臥の街を丸ごと呑んだ。
川は、怒っていたのではなく──
川の底にいる“何か”が、飢えていた。
水の底には、まだ多くの死者が沈んでいる。
蘇は川の岸辺には立ち寄ろうとはしない。
彼の同僚が聞くところによると、川の岸辺で囁く声が聞こえるという。
